POLITIQUE DE CONSTANTIN
dieux. Ge fut huit ans après cette menteuse épitaphe que le christianisme disposa du trône d'Occident.
Constantin sentit admirablement que pour détrôner les césars d'Asie, pour refaire un empire dont il serait le chef, il fallait changer la loi religieuse du monde. La légende du Labarum lui servit à faire ce qu'on n'avait pas imaginé avant lui : il arma des soldats chrétiens pour sa causer il rendit guerrière et dominatrice la religion des. souffrances et de l'humilité. En cela différent de tant d'autres chefs élevés à l'empire par le dévouement fortuit et mobile des prétoriens et des légions, il s*appuya sur la croyance et l'intérêt d'une grande partie de l'empire, et eut une armée, non-seulement de soii partie mais de sa foi, un peuple ; il eut des partisans et des alliés dans les États des princes, ses rivaux. Empereur de la Gaule et de l'Italie, il était espéré comme un protecteur par la Grèce et l'Asie chrétiennes.
On ne peut dire que, dans cette haute fortune, Constantin, né d'une mère chrétienne, menacé dans sa jeunesse par les persécuteurs des chrétiens, agité par ce mouvement d'imagination inséparable des grandes espérances, n'ait pu se croire l'instrument d'une Providence qui le conduisait au faîte de l'empire . Tout grand ambitieux a foi dans sa destinée : mais Constantin usa de la sienne avec une prudence que n'a pas l'enthousiasme.
Vainqueur et triomphateur au nom de la croix, il suit les coutumes païennes ; trouvant bon tout préjugé servile, il se laisse dédier un temple par les
Romains ; il en consacre lui-même un autre à la ville de Rome. Enfin ce n'est pas à Rome, en présence d'un sénat encore attaché à l'ancien culte, c'est à Milan, dans la nouvelle résidence impériale, qu'il pj'omulgue son premier édit en faveur du . christianisme, de concert avec Licinius. Il y déguise la grande révolution du monde sous un acte de tolérance *, il accorde la faculté de suivre librement ou l'observance chrétienne ou la religion que cheLcun jugera le plus convenable. Il réitère cette promesse d'égalité entre les cultes. Mais en même temps il prescrit au trésor public et aux particuliers de restituer sans intérêts et sans retard tout ce qui avait été confisqué sur les chrétiens par les édits antérieurs. Il ordonne de rendre à la corporation chrétienne, non-seulement ses lieux d'assemblée, mais tous les biens qu'elle possédait, et il fait espérer à ceux qui les auront rendus une indemnité de la bienveillance impériale. Par là l'Église de Rome, comme les autres sociétés chrétiennes, retrouva de
' Dare et Ghristianis et omnibus liberam potestatem sequendi religionem qu§m quisque voluisset... q)ai eamdem observandœ religioni GhristiaDorum gerunt voluntatem, citrà uUam inquietudinem... contendant etiam aliis religionis su» vel observantiœ potestatem similiter apertam et liberam concessam esse... loca... à fisco nostro vel ab alio quocumque videntur esse mercati, eadem cbristianis sine pecuniâ et sine ullâ pretii petitione postpositâ omni frustratione atque ambiguitate, restituantur... Gorpori Christianorum... non loca tantùm ad quœ convenire consueverunt sed alia quae habuisse noscuntur... reddi jubebis... supradictâ rationeservata,utiit qui ea sine pretio restituerint, indemnitatem de nostrâ benevolentiâ sperent.
