DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Au commencement du onzième siècle, l'Église de Rome s'était prodigieusement éloignée de sa première forme et de la première institution du christianisme. Longtemps obscure au milieu des splendeurs de la capitale du monde, longtemps effacée par le génie des Églises d'Orient, élevée ensuite par la politique des empereurs, la séparation de l'empire et la chute même de Rome, elle s'était avancée à la domination à travers les changements de maîtres. Petite démocratie religieuse à sa naissance, comme tant d'autres sociétés chrétiennes de la Grèce et de l'AsTe, elle I. 1

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2 INTRODUCTION. - DlSCOUKS PRÉIJMlNAlRE.

avait de proche en proche étendu le pouvoir de son chef, d'abord sur quelques évéques voisins de Rome, puis sur presque tous les évoques d'Italie, puis sur ceux de la Gaule méridionale, de l'Espagne el de TAfrique, enfin sur les conquérants barbares qui venaient la subjuguer ou que ses missionnaires allaient chercher dans leurs forêts.

L'exposition rapide de ces époques diverses doit précéder l'histoire de l'homme qui fit ouvertement du pontificat romain la grande souveraineté du moyen âge.

Dans les premiers progrès de la puissance pontificale, on retrouvera le principe de tout ce que tenta Grégoire VII, et dans la succession des âges, cet homme extraordinaire paraîtra placé au point le plus élevé de cet empire sacerdotal qui, commencé avant lui par l'enthousiasme, la fraude, l'audace, l'ignorance ou le besoin des peuples, se soutint longtemps après lui par les mêmes causes, fortifiées de l'exemple qu'avait donné son génie.

Il en est de l'Église romaine comme de l'ancienne Rome, ses commencements faibles ou mal connus ne donnent aucune idée de sa grandeur. Ouvrez l'histoire de la grande révolution chrétienne, parcourez les monuments originaux des premiers siècles, l'évêché de Rome y remplit d'abord peu de place. Tous les grands hommes sont ailleurs, en Asie, en Afrique, à Jérusalem, Antioche, Alexandrie, Césarécj Carthage, Constantinople. Au quatrième siècle, la chaire de Rome semble avoir moins d'éclat ^ue celle de Milan, illustrée par le génie de