PREMIÈRE ÉPOQUE

DEPUll^ LÉ COMMENCEMENT DE l'ÈRE CHRÉTIENNE jusqu'à CONSTANTIN.

L'obscurité des premiers pontifes de Rome s'explique assez par la même cause qui fit l'illustration de leurs successeurs: la grandeur du nom de Rome. Les chrétiens d'abord étaient comme perdus dans cette ville immense. Sur la côte d'Asie, à Éphèse, à Smyrne, dans quelques-unes de ces villes grecques ingénieuses et oisives, l'annonce d'un culte nouveau avait occupé tous les esprits. Mais à Rome , dans ce gouffre oti venaient s'amonceler les richesses , les religions, les vices de tous les peuples du monde, une nouvelle croyance, apportée par des étrangers et des vaincus, disparaissait dans la foule. Même en la persécutant, on ne la regardait pas. L'orgueil romain s'inquiétait peu de démêler les sectes religieuses qui pouvaient naître chez ces Juifs séquestrés dans un quartier de Rome, où ils habitaient de petites

cabanes, mendiaient et prédisaient Tavenir. On lit dans Tertullien : a Tibère, sous le règne de qui le nom chrétien entra dans le monde , fit rapport au sénat des choses qu'il avait apprises de Judée, sur la divinité du Christ, et proposa de le reconnaître comme Dieu. Le sénat d'ayant pas la preuve des faits refusa. César persista dans son avis, en menaçant du supplice les accusateurs des chrétiens. » Que d'impossibilités dans ce récit ! Le sénat refusant quelque chose à Tibère ! un empereur romain proposant au sénat l'apothéose d'un supplicié juif! L'histoire nous montre au contraire, dans le tyran de Rome, une inquiète sévérité contre toute innovation religieuse et tout culte venu d'Orient. Sénèque nous dit que, dans sa jeunesse^ sous l'empire de Tibère, ayant adopté la diète pythagoricienne, il la quitta, sur la demande de son père, pour ne pas être confondu avec une secte étrangère, alors persécutée, que l'on reconnaissait à l'abstinence de certaines viandes*. Tacite nous parle d'un décret du sénat, sous Tibère, pour chasser d'Italie les cultes égyptiens et judaïques. Quatre mille affranchis romains, infectés de cette superstition, dit-il, furent déportés en Sardaigne, pour y servir à la répression du brigandage, sous un climat insalubre. Le

' In Tiberii Cœsaris principatum juventœ tempus inciderat; alienigenarum sacra movebantur; sed inter argumenta superstitionis ponebatur qaoruindain animalium abstinentia. Pâtre itaque meo rogante, qui non calumniam timebat, sed philosophiam oderat, ad pristinam consuetudinem redii. (Senec., EpisL CVJII.)