PREMIERS EVÊQUES DE ROME

reste fut forcé de se bannir ou d'abjurer ; et Tibère fit brûler leurs vêtements religieux et tout le mqbilier de leur culte.

N'est-il pas vraisemblable que, sous cette dénomination confuse de cultes égyptiaques et judaïques, dans cette proscription dédaigneuse qui frappait à la fois Jéhovah et la déesse Isis, déjà quelque levain de christianisme était caché? Mais cet élément formait-il une société distincte? La portion chrétienne de ces persécutés avait-elle dès lors un chef, une hiérarchie? Un évèque d'Antioche,* de cette ville oh les nouveaux réformateurs prirent pour la première fois le nom de chrétiens, vint-il à Rome pour être l'évêque des chrétiens ? Ces hommes , accusés de l'incendie de Rome sous Néron, et, qui, suspendus à des croix, le corps enduit de bitume, brûlèrent comme des torches nocturnes dans les jardins de l'empereur illuminés par leur supplice, avaient-ils alors un chef reconnu ? Étaient-ils entièrement séparés de la secte judaïque? L'histoire ne transmet, à cet égard, aucun fait détaillé. Mais en voyant avec quelle promptitude la société chrétienne se formait dans l'Egypte et l'Asie Mineure, on ne peut douter qu'à Rome, où elle, était assez nombreuse pour fournir tant de victimÎBs, elle n'ait eu quelques chefs qui la gt)uvernaient ou du moins qui la précédaient au martyre.

Dès le commencement du deuxième siècle, une croyance générale parmi les chrétiens place à Rome, et sous Néron, la mort des deux principaux apôtres de la religion : et, dans cette idée même , on voit

8 INTRODUCTION. — PREMËRE ÉPOQUE*

Torigine du respect qui devait s'attacher dans la suite à rÉglise de Rome.

On révéra le cachot de Mamertin, comme le lieu d'où avaient été tirés les deux apôtres, Pierre et Paul, pour aller au supplice. Ces souvenirs servirent de texte à de fabuleux récits. On publia de prétendues lettres de Paul à Sénèque et de Sénèque h Paul, où, dans un latin barbare, le philosophe stoïque parlait de TEsprit-Saint, et où Paul annonçait qu'il avait attendri Néron. Parmi ces fraudes de l'ignorance et du zèle aveugle, ce qui était vrai, ce qui saisit profondément les hommes, c'était la tradition d'une grande iniquité, d'un vaste et odieux supplice ordonné par Néron. Nulle part jusque-là, tant de chrétiens n'avaient péri : cette sanglante primauté de malheurs commença l'illustration de l'Église romaine. Dans tous les coins du monde où se trouvaient quelques affiliés du culte nouveau, on s'entrefînt du grand martyre de Rome ; et cent ans après, un Africain, un habitant de Garthage, adressait au gouverneur païen de la province, ces paroles où respirent tout le génie de la foi nouvelle et toutes les espérances qu'elle offrait à l'univers : « Con- (( stiltez vos livres, vous y trouverez que Néron, le « premier, s'arma du glaive des Césars contre notre « secte alors naissante dans Rome : nous tirons gloire a d'une proscription commencée sous de tels aus- « pices. Peut-on connaître cet empereur, et ne pas « comprendre qu'une chose condamnée par Néron était un grand bienfait pour le genre humain* ? »

Consalite c«inmentarios vestros. Illic reperi^tis primum