ETIENNE II SACRE PEPIN LE BREF

ambition servit puissamment celle de Rome. Les seigneurs du royaume franc étaient inquiets du serment qui les liait à Childéric. On résolut de consulter le pape de Rome. Il répondit qu'il fallait mettre le titre de roi là où était la puissance. Autorisé de cet aveu, Pépin fit couper les cheveux du dernier héritier de Clovîs et l'enferma dans un cloître; et les moines écrivirent que le pape Zacharie avait, au nom de l'apôtre saint Pierre, déposé le roi Childéric.

Pendant que l'Église romaine semblait mettre ainsi le fils de son protecteur sur le trône, la puisrance des empereurs grecs disparaissait de l'Italie.

En 782, les Lombards prirent d'assaut Ravenne et toutes les villes de l'exarchat. Bientôt après, Astulphe, leur roi, s'avance vers Rome et veut que les Romains lui payent un sol d'or par tête. L'empereur de Constantinople, trop faible pour envoyer des flottes en Italie, espéra que le péril du pape et de l'Église romaine les ramènerait à sa cause. Il le chargea donc par ses lettres de négocier avec le roi lombard. Mais, après de vaines tentatives, le pape Etienne II quitte sous un déguisement l'Italie, passe les Alpes avec quelques prêtres et vient en France. Ce fut alors que, dans l'église de Saint- Denis, il consacra solennellement Pépin et ses deux fils et défendit aux princes français, sous peine d'excommunication, de prendre jamais des rois d'une autre race. Pépin, en retour, lui fit don de la province de Ravenne, qu'il promettait d'aller reprendre sur les Lombards. Il ne tarda pas, eh effet,

12g INTRODUCTION. — CINQUIÈME ÉPOQUE.

de passer les Alpes et d'assiéger Pavie. Etienne retourne triomphant à Rome et attend les effets de cette victorieuse assistance.

Un premier traité de paix éloigne le roi français, et bieatôt les Lombards reviennent désoler la campagne de Rome. C'est alors que le pape imagina d'adresser à Pépin une lettre prétendue miraculeuse au nom de saint Pierre. Le roi français passe de nouveau les Alpes et reparaît sous les murs de Pavie. Deux ambassadeurs de Tempereur grec étaient alors à Rome pour réclamer Texarchatde Ravenne. Le pape les fait embarquer pour Marseille avec un de ses légats, et les envoie par ce long détour chercher le roi français qu'il attend lui-même en Italie. Ils arrivèrent enfin au camp des Français sous Pavie, réclamant l'exarchat de Ravenne comme un bien volé par les Lombards. Mais Pépin, qui voulait bien vaincre pour le pape et non pour l'empereur grec, leur répond qu'il est trop tard, et qu'il a tout donné à-saint Pierre : et cette fois, la donation ne fut pas vaine. Le roi lombard, serré de près dans Pavie, consentit à tout. Il rendit Ravenne et vingtdeux villes ou châteaux conquis, sur les Grecs. L'abbé de Saint-Denis fut chargé d'aller recevoir ce dépôt, et, après avoir pris possession de la province, en présence des officiers d'Astulphe, il vint à Rome avec les principaux de chaque ville et déposa sur l'autel de saint Pierre la donation du vainqueur et les clefs de Ravenne, Rimini, Sinigaglia, Urbin, Narni et des autres villes, dernière dépouille de TempirCé