CHAPITRE XiY

VOUS avez rougi vous-mêmes; celui-là, après l'avoir fait signer, Ta défeiidu deux ans à cette tribune. Eh bien ! quand la chambre tout entière Ta condamné, il est resté, lui, et Tamiral Dupetit-Thouars est destitué ! »

La chambre était encore sous l'impression produite par M. Billault, lorsque M. Dufaure reprit la même thèse. Sa parole, calme et incisive, nerveuse et modérée, acheva de porter la conviction dans les esprits. Il terminait son discours par ces mots :

c( Quand un gouvernement désavoue un agent, il y a malheur pour cet agent; il y a une sorte d'humiliation aussi lorsqu'on peut croire que ce désaveu est une satisfaction accordée à l'étranger; l'humiliation est deux fois doulou* reuse, car elle existe à l'égard du gouvernement et à l'égard de l'étranger

« On dit que Ton maintiendra toujours le protectorat; mais ce protectorat était difficile avant le désaveu ; après ce qui s'est fait, à mon avis il devient impossible. »

Du commencement à la fin de la séance, la discussion, avait tourné à la confusion du ministère; les centres euxmêmes étaient ébranlés, lorsque M. Ducos proposa de mettre un terme aux interpellations, par le vote suivant : a La chambre, sans approuver la conduite du cabinet, passe à l'ordre du jour. » Le blâme quoique indirect était formel, et la physionomie de la chambre présageait au cabinet une défaite certaine. M. Guizot s'élança à la tribune, pâle et frémissant, assura qu'il avait des faits nouveaux à communiquer à la chambre, et demanda le renvoi au lendemain. 11 fallait gagner du temps pour relever les consciences abattues. Malgré d'énergiques protestations, le renvoi fut prononcé.

390 mSTOIRE DB HUIT AKS.

Le lendemaiD. cependant, le ministre n'apporta aucun fait, aucun document nouveau. Mais il avait suffi de l'intervalle entre les deux séances pour ramener la discipline parmi les phalanges ministérielles et pour leur démontrer que le maintien du cabinet était chose bien plus importante que la conservation de l'honneur français. Aussi, toute la puissance du nouveau discours de M. Guizot se trouvait-elle concentrée dans les dernières lignes, a Ou nous aurons l'honneur, disait-il, de siéger sur notre banc sans avoir reçu une de ces censures indirectes qui énervent le pouvoir, ou nous ne continuerons pas de siéger. » Pour le centre, il n'y avait pas d'argument plus efficace. La proposition de M. Ducos fut repoussée par 233 voix contre 187.

Ce vote fut accueilli par le public avec une douloureuse stupéfaction. Il semblait que ce fût une bataille gagnée par l'Angleterre, et que le triomphe du cabinet se confondit avec le triomphe de l'étranger. Jamais la voix de l'opposition parlementaire n'avait eu plus d'échos dans le pays. La chambre pouvait courber la tête, mais la population n'acceptait pas la solidarité des abaissements, et l'arrêt du scrutin ne fit que redoubler les colères nationales et ranimer de vieilles haines qu'une politique plus courageuse eût promptement fait assoupir. C'était pour le ministère une de tues victoires désastreuses où l'on reste maître du champ de bataille, mais après avoir reçu de mortelles blessures.

Compromis à l'intérieur, M. Guizot n'était pas moins affaibli au-dehors. Le cabinet britannique avait désormais la mesure des concessions qu'il pouvait exiger; il tenait dans ses mains les destinées du 29 octobre ; vienne une nouvelle occasion de lutte, il n'a plus qu'à commander pour être obéi par le cabinet vassal. Les tristes conséquences de

rhumiliante position acceptée par M. Guizot ne devaient pas tarder à se faire sentir.

Cependant la décision de la chambre n*avait mis fin ni aux reproches, ni aux ressentiments. La presse de Topposilion s*occupa longtemps dn désaveu consenti au profit de 1* Angleterre. Une souscription fut ouverte pour offrir une épée d'honneur à l'amiral Dupetit-Thouars^ et Tempressement du public à s'y associer prouvait aux ministres que la cause gagnée au parlement était perdue devant la nation. Aussi chaque fois qu'une discussion générale s'engageait sur la politique du ministère^ les orateurs de l'opposition lui rejetaient à la face les humiliations de Tahiti. Lorsqu'on délibéra sur les fonds secrets^ ce fut le tour de M. de Lamartine.

« Ce qui m'alarme, disait-il, ce qui ne se corrige pas à volonté, c'est une situation-mal prise au-dehors.

« C'est le sentiment de la subalternité de la France, sentiment motivé par notre état d'isolement; sentiment tellement aigri, tellement susceptible, que tout devient danger pour la paix, ombrage pour la liberté.... En pleine paix de la France et du monde, vous ne pouvez pas donner le moindre coup de gouvernail au vaisseau de l'État, sans craindre de vous briser sur quelque écueil

<c Vous ne pouvez plus accomplir les actes les plus élé« menlaires du gouvernement représentatif; si dans vos prévisions, si dans des documents dont vous seuls avez connaissance, il arrive qu'un de vos officiers, à 4,000 lieues de vous, dans son droit, dans son devoir, dans le sentiment de sa dignité, dans le sentiment plus grand pour lui de la dignité de son pays, de son pavillon, a eu à tirer un coup de canon populaire, à 4,000 lieues de nous, la France, avant

que l'affaire soit instruite, avant Tarrivée des documents qui doivent le juger, lui vote son enthousiasme et à vous son blâme et son indignation.

Lorsque vint la discussion des crédits supplémentaires, H. Berryer renouvela les mêmes accusations, sans qu'un sujet si longtemps et si souvent traité pAt épuiser les émotion du public. On revenait sans cesse à ce thème fatal, et M. Guizot restait accablé sous le poids de son pénible triomphe.