CHAPITRE XIY

Dublin ; et aussitôt tous les esprits de s'émouvoir et de demander vengeance. Le Times rapporte la nouvelle en termes indignés, et lord Brougtiam en fait l'objet d'une interpellation à lord Aberdeen, qui se contente de répondre que le fait n'est pas venu à sa connaissance. M. Guizot sans doute dut trembler de voir se confirmer un bruit aussi alarmant. Heureusement, il putpromptement se rassurer. Mais la facilité avec laquelle on y avait ajouté créance, l'avertissait de l'irritation des esprits, et ne le disposait que trop à suivre la pente fatale où il était entraîné. Il y était d'ailleurs excité par Louis-Philippe, qui, depuis l'avènement des tories et les royales entrevues du château d'Eu, se montrait prêt à tous les sacrifices pour maintenir et fortifier l'alliance britannique.

Chacun était impatient d'assister à la discussion d'une question qui agitait si vivement les deux pays. Elle s'ouvrit le 29 février. M. de Carné posa deux questions au ministère : !• Nos représentants à Tahiti ont-ils agi en dehors de leurs pouvoirs et de leurs instructions? 2° Les ministres se sontils placés entre une lâcheté vis-à-vis de l'Angleterre ou une criante injustice envers un brave officier? Le ministre des affaires étrangères repoussa hautement les dernières accusations. Mais pour se justifier, il avait besoin de blâmer l'amiral Dupetit-Thouars. Il le fit en des termes peu mesurés. K Sa conduite avait été brusque et précipitée. La prise de possession était un acte de violence, que ne motivaient ni les instructions, ni l'utilité, ni la nécessité. Le protectorat donnait tout ce que l'on avait voulu. La prise de possession s'écartait du but primitif de l'entreprise.

M. Guizot oubliait à dessein le point important de la discussion. La question n'était pas de savoir si la prise de

possession répondait au but primitif, mais si elle n'avait pas été commandée par les circonstances. Ses arguments ne furent pas plus heureux lorsqu'il parla du pavillon. aHesl impossible, disait-il, aux hommes les moins exercés en matière de droit des gens de dire que la reine n'avait pas le droit d'avoir un pavillon. Souveraine intérieure de l'Ile, elle avait un pavillon, et elle avait le droit de le déterminer. )i

Personne n'avait contesté ce droit, et l'amiral français luimême l'avait reconnu. Mais il n'avait pas voulu souflGrir ee qu'il pouvait considérer comme un pavillon anglais.

C'est ce que M. Billault fit ressortir avec une grande vigueur de logique. Ce n'était pas, selon lui, une querellede pavillon, mais une querelle de souveraineté. Il y avait eu des actes tentés pour entraîner la reine à la violation de ses engagements. Depuis douze mois, l'influence anglaise à Tahiti disputait à la France un protectorat consacré par un traité ; depuis douze mois, les agents de l'Angleterre, les cadeaux de l'Angleterre, les vaisseaux de l'Angleterre» les canons de l'Angleterre s'étaient trouvés là pour aider à cette lutte. Il y avait eu là un consul de S. H. Britannique, une frégate de S. M. Britannique, un commodore anglais. Le pavillon donné à la reine avait été le symbole de la résistance aux droits de la France et au traité. En présence de ces intrigues, que devait faire l'amiral?

« Dans la dépêche qu'on vous a lue, répondait M. Billault, l'amiral dit à la reine : Vous voulez un drapeau, celui le vos pères, soit ; vous le voulez de telle ou telle couleur, j'y consens; reprenez le drapeau que vous aviez au moment du traité. En voulez-vous un autre? Peu m'importe. Faites m'en connaître la dimension ^ la couleur, je le sa-

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luerai comme représentant votre souveraineté. Mais quant à ce drapeau que vous avez reçu de TAngleterre, quant à ce drapeau, symbole d'une souveraineté indépendante de notre protectorat, où les conseils anglais ont inséré cette couronne que Pomaré n'aurait pas devinée, cette couronne qui est le signe de la prépondérance et de la souveraineté européenne ; quand vous tenez à ce drapeau, ce n'est pas celui de vos pères ; ce drapeau de votre fantaisie^ c'est le drapeau de TAnglelerre, patent ou caché, et ce drapeau, je ne le souffrirai pas. d

a Maintenant, Messieurs, que devait faire l'amiral français ? Acceptei le drapeau anglais, accepter la situation à lui faite par Pritchard^ laisser élever une bannière en face de la nôtre, accepter une guerre sourde, continuelle, entre laFrance et TAngleterre ? Ce n'était pas possible. L'amiral ne pouvait sonffrir un tel état de choses. Il fallait d'abord avoir recours à la prière, il Ta fait; puis à une démonstration^ il l'a fait ; puis à la menace, il l'a fait. Enfin toutes ces tentatives ayant été sans succès, lia été obligé d'agir. »

L'orateur, reprochant ensuite au cabinet d'avoir tranché les principes et les faits au détriment de la France, examinait quels allaient être les résultats de cette politique à Tahiti :

a Quand cette réintégration de la reine y parviendra, disait-il, les faits seront consommés depuis huit mois. La reine est aux mains des missionnaires anglais ; il faudra que vos autorités, que votre force navale, que votre pavillon aillent chercher la reine au milieu des Anglais ; qu'ils la ramènent dans son lie, et que là, sans doute, on salue le pavillon donné par l'Angleterre.

« Et pendant que vous ramènerez ainsi triomphante cette

reine, instrument des intrigues de vos rivaux, que vous la réinstallerez dans son île, et que les forces navales de l'Angleterre pourront assister et applaudir à son triomphe, un de vos braves officiers généraux, un homme qui porte dans son cœur et qui a porté sur son navire la dignité de la France, cet homme qui quittera les parages oii il luttait pour nous, il reviendra en France désavoué par son gouvernement, et sous le poids de tout ce que vous avez dit aujourd'hui à cette tribune.

(( Âh ! il y aura pour foui le monae dans ce procédé, il y aura pour vos amis, comme pour vos ennemis, une bien éloquente signification; on saura que dans toutes ces tles où vous voulez faire pénétrer l'influence de la France, il n'y a qu'à oser, il n'y a qu'à vouloir, et que cette influence reculera ; on saura qu'il n'y a pas à s'inquiéter des conséquences, que ce sont vos hommes, vos hommes de cœur qui auront toujours tort.

(( Et véritablement, Messieurs, je ne puis me défendre, en songeant à cette situation telle que vous la faites, de rappeler un fait qui doit frapper tous les yeux.

« Voilà un homme qui a porté haut la susceptibilité pour l'honneur national, qui a cru que cette susceptibilité, si vive dans notre noble pays, ne permettait pas de subir ce que les intrigues de l'étranger voulaient lui faire subir, cet homme est désavoué, renvoyé; et cependant il y en a un autre qui a méconnu, lui, les sentiments nationaux, qui n'a pas compris la dignité du pavillon de la France, qui a conseillé, qui a autorisé de signer le traité que la chambre tout entière a ordonné de déchirer : cet homme, c'est M. le mir nistre des afi'aires étrangères de France.... Celui-là, il a^ pendant un an, dirigé la négociation du droit de visite don