CHAPITRE XV

pas uDe révélation, car M. d*AuDigDy savait trop bien que Pritchard était l'auteur de tous les troubles. Il était urgent de faire un exemple ; l'insurrection ne pouvait être comprimée que par un acte de vigueur; il n'y avait plus à épargner un missionnaire qui provoquait les naturels à l'assassinat. Son arrestation fut ordonnée. Elle s'accomplit dans la matinée du 3, au moment où il se dirigeait vers le bateau à vapeur anglais le Cormoran ; il fut renfermé dans un blockhaus situé dernière la maison du gouverneur.

Aussitôt les progrès de l'insurrection s'arrêtèrent; les naturels consternés firent avertir les oflBciers des navires anglais. Les deux chefs descendirent à terre pour réclamer auprès de M. d'Aubigny ; mais celui-ci maintint énergiquement ses droits et refusa de les laisser communiquer avec le prisonnier. Ils ne purent même obtenir de lui qu'il leur fit savoir en quel endroit Pritchard était détenu. Enfin, ilcoupa court à leurs instances, en leur lisant à haute voix l'arrêté suivant, destiné à être afiiché dans Tile :

c( Udc seDtinelle a été attaquée dans la nuit du 2 au 3 mars. En représailles, j'ai fait arrêter an certain Pritchard, le seul agent et instigatear des révoltes des naturels. Ses biens répondront de tous les dommages que les insurgés pourraient causer à nos établissements ; et si le sang français coule, chaque goutte de ce sang retombera sur sa tête. »

« Signé : d'Aubigny. »

De retour sur leurs navires, les deux commandants anglais firent mine de recourir à des démonstrations hostiles. Ils s'embossèrent comme pour le combat. Les bâtiments français s'embossèrent également, prêts à faire feu. Les Anglais virent aisément qu'ils n'auraient rien à gagner ^ une rencontre, et reprirent bientôt une allure pacifique.

Cinq jours après, M. Bruat, informé de Tétat de choses, revint de Taîrabou. Il approuva la conduite de M. d*Aubigny ; mais, sollicité par le capitaine du Cormoran^ il consentit à lui livrer Pritchard, à condition qu'il le conduirait aux lies Sandwich. Le Cormoran partit en effet aussitôt, et il ne resta en rade d*autre navire anglais que le Bcistitck, h bord duquel demeurait Pomaré, attendant toujours l'escadre libératrice.

La nouvelle de ces événements parvint en Europe au moment où le cabinet anglais ressentait le plus de dépit de la tournure que prenaient les affaires du Maroc. II ne lui était plus possible d'arrêter la France devant les folles provocations des troupes d'Abder-Rhaman ; et malgré ses déplaisirs, il ne restait aucun sujet de plaintes en présence des efforts faits par les Tuileries pour éviter la guerre. Il y avait encore moins le moyen d'articuler une menace. L'affaire de Pritchard se présentait donc au mih'cu de mécontentements qu'on n'osait avouer, et ne servit qu'à les déchaîner, alors qu'on cherchait . une occasion. Comment imaginer, en effet, que des hommes aussi habiles, aussi prudents que sir Robert Peel et lord Aberdeen, se fussent enflammés d'une sainte colère pour un missionnaire intrigant, alors qu'il fallait mettre en balance l'alliance d'une grande nation ? M. Guizot était-il donc si peu de chose à leurs yeux qu'ils voulussent le sacrifier à un Pritchard? Et la paix du monde devait-elle être compromise pour une misérable querelle agitée dans un coin de l'Océan ? Non; ce n'est pas là qu'était la question. Elle n'était placée ni si loin, ni si bas. Elle était aux portes de Gibraltar, sur les frontières de l'Algérie ; elle reposait sur la gloire nouvelle que pouvait acquérir la France, sur les développements

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nouveaux qu'elie pouvait prendre en Afrique. Le Maroc était la cause des colères ; Prîtchard en devint le prétexte.

Il y avait d'ailleurs à faire grand bruit un autre calcul. En donnant tort à la France dans l'océan Pacifique, on diminuait ses avantages sur la Méditerranée ; en exigeant insolemment des réparations pour Tahiti, on préparait de faciles accommodements pour le Maroc. Les hardiesses du maréchal Bugeaud, les emportements du prince de Joinville allaient avoir pour compensation les terreurs des Tuileries. Tel fut tout le secret de la politique anglaise. Telle fut l'origine de cette honteuse affaire, qui devait donner la mesure des abaissements auxquels pouvait descendre le cabinet du 29 octobre.

Les premiers actes furent combinés dans ce but, et la suite y répondit merveilleusement. A la chambre des communes, dans la séance du 31 juillet, sir Robert Peel, interpellé à ce sujet, se hâte de jeter publiquement à la France un outrage et un défi. « Je n'hésite pas à déclarer, dit-il, qu'une grossière insulte, accompagnée d'une grossière indignité, a été commise. » Et pour qu'on ne se trompât pas sur le sens de ses paroles, ou sur les personnes auxquelles s'adressaient ses provocations, il ajouta : « L'insulte a été faite par une personne revêtue d'une autorité temporaire à Tahiti, et d'après ce qui est parvenu à notre îonnaissance, l'insulte a été commise par suite d'une autorisation qui aurait été donnée à cette personne par le gouvernement français. » Enfin il concluait par ces mots : « Je pense que le gouvernement français fera la réparation qu'à notre avis l'Angleterre a le droit de demander. »

L'altaqne était directe et sans équivoque. A la chambre des lords, lord Aberdeen répéta ces mots : « Il y a une in-

suite commise. » Mais moins prompt que sir Robert Peel, ou peut-être par une manœuvre concertée, il épargna M. Guizot. « Tout ce qui s'est fait, dit-il, a eu lieu sans la moindre autorisation du gouvernement français. » Il eut même soin d'établir que Pritchard n'était pas consul au mo^ ment de son arrestation, ajoutant néanmoins pour la satisfaction de l'orgueil national et de sa propre politique : « Peu importe que M. Pritchard fût ou non encore consul d'Angleterre : je le regarde comme sujet anglais, ayant droit à la protection de son gouvernement, et je considère le traitement qu'il a subi comme exigeant l'intervention du gou« vernement. »

Lord Aberdeen oubliait, sans doute, que, lors de l'insurrection du Canada, tout Américain pris dans les rangs des insurgés, était fusillé, sans que le gouvernement de Washington se crût en droit d'intervenir.

Il ne fut pas le dernier du reste à reprendre l'expression introduite par son collègue. Le vieil oracle des tories, le duc de Wellington, vint parler à son tour de la a grossière insulte. » Il fallait que tous ces hommes d'État fussent bien convaincus de la patience du gouvernement français.

La presse anglaise répondait dignement aux urbanités des ministres. Le Times écrivait :

« Il serait impossible d'accumuler en si peu de temps plus d'outrages sur ce que les nations et les hommes ont coutume de considérer comme sacré. En lisant les proclamations extravagantes des officiers français, oq dirait que le règne de la terreur est la seule partie de l'histoire de France qu'ils aient cru pouvoir adapter aux récentes conquêtes qu'ils ont faites, et que, dans leurs rapports avec les vaisseauK %i les agents étrangers, ils aient pris à tâche de

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violer tous les droits qui» même en temps de guerre, sont religieusement respectés par toutes les nations civilisées. L'arrestation du consul de S. H. dans les îles (ie la Société, par un acte de l'autorité militaire, sans accusation précise et sans mandat, est un fait que nous ne pouvons comparer qu'aux procédés des Chinois contre lord EUiot. d

Le même journal ajoutait :

« Cependant une réflexion calme notre indignation. Tout ce déploiement de la loi martiale, ces chefs persécutés ^ ces femmes tourmentées, les rivières empoisonnées» a éclaté comme une efflorescence de Tautorilé usurpée que la France a déjà désavouée. L'usage qu'on a fait de ce pouvoir est digne des moyens que l'on a employés pour l'acquérir : nous ne saurions rien dire de plus mérité et de plus sévère.... Si le gouvernement fraiiÇais avait approuvé Tacte de l'amiral Dupetit-Thouars, qui a converti le pro^ tectorat en un despotisme militaire, nous te verrions aucune solution possible de la difficulté ; mais heureusement l'amiral a été désavoué. »

On voit que le Times^ malgré ses odieuses diatribes contre les officiers français, comptait beaucoup sur le cabinet du 29 octobre. En effet, il terminait son article par ces mots : « Après un pareil abus de pouvoir, il ne reste pks qu'à désavouer promptement et avec indignation des hommes qui compromettent le nom de la couronne qu'ils prétendent servir, et à donner pleine satisfaction à l'infortunée reine de ces îles, et aux représentants des États étrangers qui n'ont jamais cessé de s'intéresser à sa prospérité. »

D*autres journaux dépassaient le Times en insolence. On lisait dans le Sun: «Après l'insulte faite au coirsul d'Angleterre à Tahiti, il faut qu'amende honorable sMt faite :

il ne s'agit pas seulement de désavouer la conduite de l'agent français, il faut encore le dégrader et le punir. Le çeuple anglais ne se contentera pas d'une explicationr L'Angleterre ne désire pas la guerre avec la France, mais il faut que la France apprenne à vivre à ses agents. La France a occupé un vaste territoire sur la côte africaine, sous le prétexte d'insulte faite au consul de France à Alger; maintenant elle s'avance vers Gibraltar. Nous apprendrons sous peu de jours que Tanger et Tétuan sont occupés par des troupes françaises; tout cela est suspect. Il est évident que l'Angleterre ne peut pas permettre à une grande nation maritime de s'établir et de bâtir des forteresses le long du détroit de Gibraltar. »

Le Sun trahissait les pensées secrètes de ses patrons. Gibraltar les occupait bien plus que Tahiti.

Citons encore le Morning-Advertiser :

« Nous sommes loin d'admirer le gouvernement whjg; mais nous devons dire avec justice que les Français n'auraient pas osé faire de leurs farces à Tahiti, si lord Pal-

merston eût élé à la tête des affaires Le simple rappel

des hommes qui ont commis de telles énormités contre les lois conventionnelles de nations civilisées, ne sera pas du tout une punition égale à l'offense. Le gouvernement de Guizot doit les punir de manière à convaincre l'Europe qu'il désapprouve la conduite malheureuse et couarde de ses officiers, et qu'il Ta vue avec indignation. »

Cet appel à M. Guizot n'était-il pas plus insultant pour lui que les injures pour les officiers?

Mais rien ne saurait peindre les fureurs qui s'emparèrent des sectes méthodistes, quakers, v\resleyens, etc., qui pullulent en Angleterre sous le nom de saints et d'évangé-