QUATRIÈME PARTIE

cinq à six cents chevaux qui leur firent escorte furent autant de perdu pour le combat. Le duc d'Anjou avait dix-huit mille hommes d'infanterie, huit à neuf mille de cavalerie, et quinze pièces de canon; l'amiral avait douze mille fantassins, six mille chevaux et huit canons seulement ; puis, ce qui est pire que Tinfériorité du nombre, ce présage moral, qu'on pourrait appeler l'esprit de la victoire, n'était pas de son côté. Ce fut dans ces circonstances, les plus cruelles, sans contredit , où puisse se trouver un général, q\ie Coligny engagea la bataille de Moncontour, le 3 octobre ^569, dans l'aprèsmidi.

A peine dura-t-elle deux heures. Les ailes de l'armée calviniste furent mises en déroute au premier choc. Néanmoins Coligny, chargeant à outrance avec ses escadrons d'élite, avec Mansfeld et les reîtres, et soldat autant que général, arrêta quelque temps l'armée ennemie, et parut un moment balancer la fortune. Mais, au milieu de cette lutte corps à corps, il eut la mâchoire fracassée d'un coup de pistolet que lui tira le rhingrave , commandant des reîtres catholiques ; car l'une comme l'autre armée avait ses Allemands. Malgré sa blessure, Coligny tua le rhingrave de sa main. Cependant, étouffé par le sang qui remplissait la visière de son casque, enveloppé de tous côtés, il allait être pris, sans le dévouement d'un gentilhomme nommé La Plotinière, qui avait été son page, et qui l'arracha de la mêlée. L'amiral une fois emporté du champ de bataille , et sa cavalerie l'ayant bientôt suivi, ce ne fut plus qu'une horrible boucherie. La Noue fut du bien petit nombre de prisonniers que la furie des vainqueurs épargna. Pour venger l'assassinat du prince de Condé, les Huguenots

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n avaient guère fait de quartier à La Roche- Abeille; les Catholiques, à Moncontour, s'enflammèrent du souvenir de La Roche- Abeille et des gentilshommes d'Orthez. C'était ainsi que, dans ces luttes funestes, le sang appelait le sang, la vengeance appelait la vengeance. L'infanterie allemande des Huguenots fut presque toute massacrée, quoique ces malheureux jetassent leurs armes en criant, pour obtenir grâce : Bon papiste, mot, bon papiste l Les Suisses surtout montrèrent contre ces lansquenets un acharnement sans merci, qui tenait à des haines de nation ou de métier. Deux ou trois cents seulement leur furent arrachés avec bien de la peine par la cavalerie française, moins impitoyable. La fuite n'en sauva pas plus de cinq cents. De dix-huit mille hommes environ que comptait l'armée protestante, quatre à cinq mille restèrent sur la place ; beaucoup se débandèrent; il n'en demeura que six à huit mille sous le drapeau: canons, munitions, bagages i tout fut perdu.

Ce fut à Parthenay, cette retraite que Coligny s'était prudemment ménagée, que se réfugièrent d*abord les débris mutilés de ce désastre. De le, tout ce que l'amiral put rallier se replia sur Niort. Entièrement abattus par cette défaite qui avait eu leur insubordination pour principale cause, la plupart des chefs voulaient s'accommoder à tout prix avec la cour; l'amiral, qui avait désiré de traiter le lendemain d'un succès, s*y refusait après une défaite. Déposer les armes dans une telle situation, c'était, dit-il, se livrer à discrétion, sans garantie aucune, c'était sacrifier ensemble sa religion et sa vie. Iss 4eux jeunes princes appuyèrent cette of^inion, et leur avis, se joignant à celui du capitaine éprou