QUATRIÈME PARTIE

en croire « ceux qui les instruiraient mieux. » Cette requête fut mise sous les yeux du roi par le maréchal de Montmorency ; mais la réponse qui fut transmise à l'amiral, sous la date du 20 juillet, ne lui laissa aucune espérance de succès pour ces ouvertures pacifiques.

La guerre fut donc continuée. C'était en s'emparant de Saumur et du passage de la Loire, pour marcher de là sur Paris, que l'amiral voulait décider la campagne, et amener la solution désirée ; mais la nature des forces qu'il commandait, cette noblesse volontairement rangée sous le drapeau avec les cempagnies ou les régiments qu'elle avait levés, ne le laissait pas maître de ses décisions et de ses mouvements, comme un général de troupes régulières. Les gentilshommes du Poitou, qui formaient, avec leurs contingents, une partie notable de l'armée, insistaient fortement pour que l'on attaquât la capitale de cette province. Aux yeux de l'amiral, ces intérêts particuliers n'étaient que secondaires, et devaient s'effacer devant des vues pohtiques et militaires plus importantes; néanmoins, quoique chef, il se vit obligé de céder. Il marcha vers Poitiers, et, après quelques jours passés à reconnaître la place et à former ses approches, tandis que sa grosse artillerie venait de La Rochelle, il fît ouvrir la tranchée le l^»* août.

Poitiers, ville alors très forte, avait pour défenseur le jeune duc de Guise, héritier des talents militaires de son père, et animé par des ressentiments personnels qui ajoutaient chez lui aux passions de parti. Si l'attaque fut vigoureuse, la défense ne fut pas moins opiniâtro ni moins habile. Après les plus grands efforts, les Calvinistes parvinrent à ouvrir la brèche. Un assaut furieux et sanglant fut livré; mais il leur coûta inutilement des

pertes cruelles. Les maladies se mirent dans leur armée et lui enlevèrent beaucoup de monde. L'amiral luimême fut atteint de la dyssenterie. A peine convalescent, il faillit être empoisonné par son valet de chambre, Dominique d'Albe, que Vot de la cour avait gagné. Désespérant d'emporter Poitiers de vive force, ayant k regretter déjà deux mille hommes, privé, en outre, d'un grand nombre d'officiers qui, malades ou blessé9, s'étaient retirés dans les villes voisines, il comptait encore sur la famine pour se rendre maître de la place; mais Châtelleroult, dont la conservation était d'une grande importance, allait, à moins d'un prompt secours, tomber au pouvoir des Catholiques. L'amiral leva le siège de Poitiers le 7 septembre, et fit, à son tour, lever celui de Châtellerault. Dans ce moment (i3 septembre), le Parlement de Paris le mettait hors la loi, le faisail pendre en effigie sur la place de Grève, et promettait à qui le livrerait ime somnfie de cinquante mille écus d'or au soleil. Ce ne fut pas tout ; Charles IX, dans la violence de ses emportements, exigea que l'arrêt de mise à prix fût complété par ces mots : mort ou vif, et ils furent ajoutés par un nouvel arrêt du 28 septembre, que Ton traduisit en latin, en italien, en espagnol, en anglais et en allemand, pour mieux faire appel aux assassins de tous les pays. Montgomery eut également l'honneur d'une récompense promise pour sa tête. A défaut de d'Andelot mort, cette fureur se déchargea sur ses enfants orphelins. Leurs biens furent confisqués, et on les déclara ignobkâ et « incapables d'exercer aucuns estats, » suivant la barbare disposition jadis usitée.

Tandis que les rangs des Protestants s'éolaircissaienl

QUATRIEME PAUTi::, 1868-1570. 307

devant Poitiers, l'armée du duc d'Anjou grossissait les siens, de sorte qu'elle put, à son tour, prendre l'offensive. L'amiral s'était porté dans le nord du Poitou, du côté de Loudun. Un sanglant engagement, dans lequel l'artillerie supérieure des Catholiqr'îs leur donna l'avantage, eut lieu le i^^ octobre près de la petite ville do Moncontour, où Coljgny se replia. Avant de risquer aucune action importante, il aurait voulu que Montgomery, avec ses troupes victorieuses en Béarn, arrivât pour rétablir l'équilibre des forces et la confiance qui se perdait, Tout conseillait aux Huguenots de jfagner du temps ; l'avis leur en vint même de deux gentilshommes de l'armée catholique, qui se trouvèrent isolément en présence de quelques officiers calvinistes, n'étant séparés les uns des autres que par quelques fossés. Au milieu de ces luttes acharnées, il y avait parfois de ces communications, de ces rapprochements fortuits où l'adversaire s'eflaçait derrière le compatriote, et sentait s'évanouir en lui le feu des passions ennemies. « Messieurs, » dirent ces deux gentilshommes qui, sans trahir leur drapeau, voulaient prévenir l'effusion du sang français, « nous portons l'habit en- M nemi, mais nous ne vous haïssons point. Dites h Ta- » mirai qu'il se garde bien de présenter la bataille. » Notre armée, nouvellement renforcée, est merveilleux » sèment puissante; qu'il temporise un mois seulo- » ment, car toute la noblesse a juré qu'elle ne demeu- » rera davantage, et la furie française s'écoulera sou- » dain. Si les chefs n'ont promptement victoire, ils » seront contraints d'en venir à la paix pour plusieurs » raisons, et vous la donneront avantageuse. » Rapporté à l'amiral, cet avis lui parut bon, ainsi qu'à plu-

sieurs autres des principaux chefs ; mais la plupart partageaient l'ennui et Timpatience de la noblesse catholique. Ils prétendirent que les paroles des deux gentilshommes n'étaient qu'une ruse et une tromperie de gens coutumiers du fait, et qu'il « n'en falloit faire estât. » La majorité du Conseil opina pour une action générale, et il fallut que l'expérience militaire de l'amiral cédât encore une fois, dans la crainte de ne pouvoir plus compter sur une partie de ses troupes, si la campagne se prolongeait sans résultat décidé. Il se résolut donc à livrer bataille malgré lui, comme il avait fait malgré lui le siège de Poitiers, responsable de l'événement sans avoir la liberté de la décision.

Les ordres furent donnés en conséquence; mais au moment de les exécuter, les Allemands s'y refusèrent, déclarant que « si on ne leur baillait argent, ils ne marcheraient pas; » aventure commime avec ces mercenaires, et dont les armées royales de France avaient assez fait l'épreuve. Les princes de Béam et de Condé, mandés en hâte, vinrent à bout de ce refus à force de promesses, en attendant mieux ; mais cette mutinerie et ces pourparlers firent perdre le moment d'occuper une bonne position que l'amiral avait reconnue près d'Airvault, et qui aurait compensé l'infériorité des forces par l'avantage du terrain. Il fallut donc accepter pour champ de bataille la plaine d'Assais, toute découverte. Pourrie pas exposer les deux jeunes princes qui lui étaient confiés aux chances d'une action dont il prévoyait l'issue fatale, Coligny les envoya à Parthenay, qu'il avait eu la précaution de faire occuper. Leur éloignement ne put que produire un fâcheux effet, et