QUATRIÈME PARTS

une centaine de cavaliers et trois à quatre cents habitants armés, qui valurent de bons soldats, de Piles arrêta le duc d'Anjou pendant six semaines, du 45 octobre au 2 décembre, sous les murs d'une place que Ton croyait prendre en quelques jours. Les pertes des troupes royales devant Saint-Jean-d'Angely dépassèrent celles de Coligny devant Poitiers ; Tévaluation la moins haute ( il en est qui vont à six mille ), les porte à plus de trois mille hommes, en comptant, sans doute, les maladies et la désertion ; tellement que cette armée en fut ruinée à demi. L'intrépide commandant ne capitula qu'à bout de ressources. Il fut stipulé que lui et sa garnison sortiraient avec armes et bagages, enseignes déployées, pour se retirer où ils voudraient, sous la seule condition de ne pas servir pendant quatre mois ; mais , malgré les efforts des généraux catholiques, admirateurs de tant décourage, les soldats huguenots furent complètement dépouillés, et quelques-uns tués. Par suite de ces violences, de Piles se regarda comme dégagé de sa parole, et alla rejoindre les princes et l'amiral.

Charles IX n'avait pu voir sans jalousie son frère, objet bien marqué des préférences maternelles, recevoir le commandement de l'armée, avec le titre de lieutenant général du royaume. Excité par le cardinal de Lorraine, dont l'alliance avec Catherine de Médicis n'empêchait pas les luttes de domination et d'influence entre eux, le roi sentit cette jalousie redoubler quand deux victoires, remportées sous le commandement nominal du duc d'Anjou, eurent fait à celui-ci une sorte d'auréole. Charles s'écriait avec colère que, s'il eût commandé les troupes du duc de Nemours et du duc d'Aumale, « les reîtres n'eussent point passé. » Il voulut

aller se «uttre en pevsonae à la iâte de Tarmée, Êcbappatit k sa mère, il se rendit au camp derant Saint->Jean* d^Angely, où elle le suivit, n'ayant pu )e retenir. Mais les voluptés dont 11 fut entouré eurent bientôt raison de c^s velléités guerrières, et il quitta le camp, disant que « des hérétiques eu déroute n'étoient pas gibier de toi; » que « c'étolt à ses généraux h leur donner )a chasse. »

Cette chasse se présentait comme une partie plus rude qu'on ne Tautait cru le lendemain de Moneontour. Catherine en revint aux négociations; elle envoya prés de la reine de Navarre, h La Rochello, un homme fait pour inspirer la confiance, Gastelnau, l'auteur des intéressants Mémoires complétés par Le Laboureur. Il était chargé de porter des paroles pacifiques, d'assurer que la reine-mète ne travaillerait qu'à obtenir de son fils des conditions favorables aux Calvinistes, s'ils voulaient faire acte de soumission. Jeanne répondit, comme elle l'avait toujours fait, que le rétablissement de la paix était l'objet de tous ses vœux, qu'elle y emploierait tons ses efforts, si l'on accordait la liberté de conscience avec de solides garanties ; mais qu'elle avait trop lieu de se défier de cette démarche; et elle fit connaître une instruction secrète tombée entre ses mains, qui développait tout un plan de perfidie et de mensonge Feindre le désir d'une paix que l'on ne voulait pas, aller jusqu'à nommer des arbitres soi-disant chargés d'en poser les bases, et paralyser ainsi l'ardeur et les forces des Calvinistes; refroidir le zèle de la reine d'Angleterre et des princes allemands à leur égard en les assurant de ces prétendues intentions pacifiques; fomenter des révoltes dans la Grande-Bretagne, y aider même

(u|r (}e& fi^co^rs, afm d'opcupeir |;iisabeth çh@? elle^ t^nclis quQ rgn s'appuierait sur rallianoe espagnole \ tel ^tait oe plai) qui édifiait suffisamment la reine de ISa^ varre sur les paroles dont Castelnau était porteur de la part de Catlierine.

Néanmoins, Jeanne ne voulut pas prendre sur elle de les repousser. Il fut convenu entre ello. et Castelnau que ces ouvertures seraient transmises aux princes et à l'amiral ; mais d'avance elle déclara comme certain que, sans la liberté de conscience et des garanties série^^es, toute négociation serait inutile ; moyennant ces conditions, elle ne doutait pas que les Confédérés ne fussent prêts à poser les armes. Cette communication fut portée au camp de Famiral par le baron de Beauvoir. Peu après, la reine y dépêcha également Téligny avec ses instructions particulières, et la cour y envoya le grandmattre de Tartillerie, Biron.

Il est certain que l'attitude et les opérations du parti calviniste, au lendemain d'une défaite qui semblait l'anéantir, étaient bien de nature à déconcerter les prévisions de ses ennemis. Jamais général n'avait été plus grand après un triomphe que ne Tétait Coligny après cette ruine. Il s'en relevait avec une armée nouvelle, pour transporter la guerre sur un autre terrain, et prendre l'initiative la plus hardie.

Pendant que la mémorable résistance de Salnt-Jeand'Angely retenait et neutralisait les forces catholiques, l'amiral mettait à profit l'imprudence qui, dit encore La Noue, « laissa rouler sans nul empêchement cette petite pelote de neige, » de sorte que, « en peu de temps elle se fit grosse comme une maison. » Après avoir passé la Dordogne et le Lot, Coligny était arrivé

sans obstacle à Montauban. Il se cantonna dans cette contrée, où les Calvinistes étaient nombreux, pour y reposer ses troupes et recevoir les volontaires qui accoururent sous ses drapeaux. La présence de Théritier de la maison d'Albret contribua puissamment h renforcer la petite armée, dans ces provinces du Midi où le nom de cette famille était populaire, même en dehors de ses domaines. Le prince de Béam faisait un apprentissage sérieux de la guerre, comme sa mère le voulait, et ne vivait pas autrement que les soldats, partageant leurs privations et leurs fatigues.

Informé de la marche de Tamiral, Montgomery, pour opérer sa jonction avec lui, s'était rapproché de la Garonne, au-dessous d'Agen. Afin de lui donner passage, Coligny, sur Tautre rive, se porta vers Aiguillon, s'en empara et fit jeter un pont un peu au-dessus, à Port-Sainte-Marie. Montluc, renfermé dans Agen, parvint à rompre ce pont, au moyen de moulins qu'il laissa emporter par le fleuve grossi et rapide; mais Montgomery le traversa dans des bateaux, et, le 10 décembre, la réunion fut accomplie (1). Avec ce renfort, l'amiral remonta les bords de la Garonne jusqu'à Toulouse. Damville, qui avait remis le siège devant Mazères, fut rappelé en hâte par les magistrats toulousains, épouvantés de l'approche d'un ennemi qu'ils avaient cru anéanti, et qui venait de si loin porter la guerre jusque sous leurs remparts. Sans que Damville en sortît, les Huguenots satisfirent des ressentiments dès longtemps amassés. Le Parlement de Toulouse avait

(1) Cette date nous parait pins vraisemblable que celle du 10 novembre, qui est aussi donnée.