Histoire de Jeanne Darc et réfutation des diverses erreurs publiées jusqu'aujourd' hui

C'est à vous, ô ma mère, que je dois dédier l'histoire de Jeanne Darc, cette mère de la France ; à vous dont les soins pour vos enfants ont toujours été si tendres et éclairés, à vous si capable de comprendre la puissante action d'Isa" belle Bornée, laissée dans Vombre jusqu'aujourd'hui. J'espère d'ailleurs que vous et mon généreux père, qui avez toujours aimé la patrie avec tant de dévouement et de sacrifices, reconnaîtrez ici vos principes et toutes les traditions que vous m'avez transmises*

Votre très-respectueux et affectionné fils,

Aucune époque de l'Histoire de France avant 1789 ne peut être mieux connue que la vie de Jeanne Darc, surnommée la Pucelle d'Orléans. La cause en est dans son immense retentissement qui suscita tant d'écrits contemporains, et dans la conservation des expéditions authentiques de deux procès intentés l'un contre sa vie, et l'autre en révision de celuilà. Plus de cent vingt témoins, presque tous dignes de foi, déposèrent des faits qu'ils virent de leurs yeux, ou qu'ils ouïrent incontinent rapporter par les témoins oculaires.

La première Histoire sérieuse de la Pucelle, après des chroniques el des traités innombrables,

fut composée vers 1G28 par Edmond Richer, syndic de la Faculté de théologie, qui mourut septuagénaire avant de la publier et sans doute d'y avoir mis la dernière main (1). Cet honnête et courageux théologien eut soin (comme tout historien le devrait faire) de lire les pièces originales des deux procès. Mais comme il n'était point jurisconsulte, il ne put discuter ni même comprendre une bonne partie du sujet.

Son manuscrit, conservé avec soin, fut communiqué en 1753 à l'abbé Lenglet Dufresnoy, par un libraire qui le consulta sur l'opportunité de la publication et les corrections à faire. Cet écrivain, qui ne connaissait nullement la vie de l'héroïne, en fut tellement émerveillé, qu'il résolut d'en composer lui-même l'histoire; il profita largement de celle d'Edmond Richer, se hâta, et publia son livre si promptement que le libraire renonça à son projet* Lenglet Dufresnoy eût mieux agi en publiant le manuscrit, avec quelques sages réflexions qu'il con-

(i) Les trois quarts de son manuscrit sont mis au net par deux copistes. Le reste est de sa main et chargé de ratures.

signa dans son propre livre. Mais, deux ans après, au moment où il préparait une seconde édition plus méthodique, il mourut octogénaire.

En 1790, l'Averdy, qui fut conseiller au Parlement de Paris et contrôleur général des finances sous Louis XV, analysa les manuscrits des deux procès, et présenta de judicieuses observations (1) sur plusieurs points, jusque-là inaperçus ou mal résolus. Criminaliste habile, il ne s'égara point comme tous ses devanciers; mais son travail est incomplet et renferme plusieurs erreurs provenant de ce qu'il ne connaissait point suffisamment la vie de l'héroïne, ni l'histoire de France, ni le droit inquisitorial. Il fut arrêté* après le 10 août 1792, comme l'un des auteurs du complot de livrer la république aux horreurs de la famine, en jetant et faisant pourrir dans des étangs les grains nécessaires à la subsistance du peuple. Menacé d'une mise en accusation, il invoqua la protection de Marat. Ce conventionnel, qui avait lu son mémoire sur Jeanne

(1) Elles forment le tome III de la collection des Mémoires de V Académie des inscriptions, doat l'auteur était membre honoraire.

Darc, et qui professa toujours la plus vive admiration pour elle, ne fut point sourd à la prière de l'ancien ministre, dont il fit valoir le grand âge et les utiles travaux historiques. Le nom fut rayé de la liste des mises en accusation (1). Mais quatre mois après que son protecteur fut assassiné, FAverdy fut traduit devant le tribunal révolutionnaire, et guillotiné le 4 frimaire an n (novembre 1793), à rage de soixante-dix ans.

Son travail facilita singulièrement celui de M, Lebrun de Charmettes, qui publia en 1817 une histoire de Jeanne Darc, en quatre volumes dont une partie n est même qu'une copie textuelle. Mais quoique ce nouvel ouvrage soit composé avec bonne foi, l'amour du sujet et de laborieuses recherches, il est défiguré par d'interminables citations de documents souvent apocryphes ou insignifiants , et des hypothèses ou opinions déclamatoires trop hasardées.

De 1841 à 1849, la Société de l'Histoire de France

(1) J'ai connu ces faits par la correspondance inédite de Marat, que m'a communiquée sa sœur Albertine.

fit imprimer textuellement le procès de condamnation et celui de révision. C'est ce qu elle a fait de mieux jusqu'à présent (1). M. Jules Quicherat, chargé de surveiller cette impression, y ajouta les chroniques du xve siècle qu'il réputa les meilleures, ainsi que toutes les pièces qu'il put réunir sur la vie de Jeanne Darc. Il apporta du soin dans ses recherches utiles; mais en 1850 il publia ses Aperçus nouveaux, remplis de jugements faux et d'erreurs d'autant plus dangereuses, que la publication de cinq volumes de pièces paraît avoir procuré a l'auteur une certaine autorité provisoire. Ainsi, M. Henri Martin a été jusqu'à rétracter à tort, en adoptant l'opinion de M. Quicherat, des choses qu'il avait affirmées dans la précédente édition de son Histoire de France, fruit* de vingt années d'un consciencieux labeur.

D'autres histoires, ou dissertations sans nombre,

(t) Edmond Richer avait offert gratuitement son temps à quiconque se chargerait des frais d'impression; car tout ami de la vérité tremblait devant les accidents qui pouvaient détruire ces manuscrits précieux. On devrait faire copier tous les manuscrits utiles et non imprimés.

ont été publiées surtout depuis trente ans : ce qui prouve la popularité d'une, jeune fille dont les exploits furent accomplis plus vite qu'un historien ne peut les narrer. Mais la connaissance particulière et traditionnelle de certains faits et coutumes, l'habitude des discussions judiciaires, l'étude assidue de la théologie, de la politique et de la science militaire, ont fait considérer comme un devoir la composition et la publication d'une histoire nouvelle. Il a paru important d'examiner enfin sous tous ses aspects l'épisode le plus émouvant et le plus instructif des temps modernes. On espère que le public reconnaîtra dans cette synthèse des différences essentielles avec les autres ouvrages publiés sur la matière.

La méthode antique, adoptée pour Y Histoire de la Révolution de 1789, ne pouvait être suivie rigoureusement ici. La clarté, la concision et la dialectique exigeaient certaines discussions politiques et juridiques, pour faire bien comprendre les causes et les effets de l'influence de la Pucelle, ainsi que son long et mémorable procès : on a donc subdivisé en chapitres les livres ou époques. Le plus

grand nombre des lecteurs n'ayant point fait une étude particulière de la guerre de Cent Ans, il importait d'en résumer les événements, alin d'éviter les explications et digressions qui refroidiraient le récit des faits. Au lieu de composer une Introduction, qu'on ne lit presque jamais, on a cru abréger en en faisant le sujet des deux premiers chapitres.

Dans la coordination de toutes ces questions aussi variées qu'instructives, tout esprit droit, impartial et de bonne foi arrivera nécessairement aux mêmes conclusions. Si ce n'est pas chose commune de se mettre au-dessus de tous les préjugés, de toutes les intrigues, leur rejet laisse du moins une intime et douce satisfaction.

Paris,, irl mars 1803.