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étrangère à leurs débats, c'était évidemment se rendre suspecte

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à tous les partis. Ainsi, quelle qu’eût été la direction prise par la duchesse d’Orléans, elle devenait criminelle. Avec sa haute et puissante intelligence, la jeune princesse ne pouvait donc point hésiter sur le rôle qui convenait à sa position, à ses vertus, à sa probité , dans des conjonctures si critiques; aussi n’hésita-telle point. Elle respecta la volonté de son père et des Etats, obéit au gouvernement légal, ne trahit point son frère, fut fidèle aux serments prètés par le duc d'Orléans, ne rompit point les liens du sang, et sacrifia, sans hésiter, les prétentions, les intérêts illégitimes de son époux, peut-être même les siens, aux plus chers de ses devoirs, ainsi qu’aux plus pénibles.

La vertu la plus rigoureuse et la plus juste l’obligeait donc à faire défaut à la fortune et à toutes ses chances. Elle ne lui permettait donc point d'être à la fois fille désobéissante, sœur dénaturée, sujette séditieuse, ni de se rendre en même temps inhumaine, rebelle ct traître pour favoriser les égarements d’une ambition mal fondée.

On tint peu compte à la princesse de cette justice presque surhumaine, dont elle entrevoyait d’ailleurs très-bien toutes les graves conséquences, quant à elle; car les ambitieux aiment toujours mieux un crime utile qu’une vertu rigide, indifférente ou nuisible à leurs projets. |

La duchesse d'Orléans répondit à l’habile et perfide négociateur qu’elle était bien loin de mériter autant de bonté de la part du prince; qu'elle était vivement émue des assurances d’amour que Jui faisait ainsi parvenir son auguste époux; que, du reste, il pouvait être profondément convaincu que du moment où sa propre vie pourrait payer un simple désir du due d'Orléans, elle se hâterait de la sacrifier, pourvu qu’elle seule

en fût blessée; mais qu’elle le suppliait de toutes ses forces,

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Durhesse d'Orléans. 39

de tout son amour, de ne point trouver mauvais qu’elle persistât à refuser de se déclarer contre son frère, contre sa sœur, et de vouloir bien consentir à ce qu’elle n’oubliàt jamais Îles devoirs que lui imposait sa double position de sœur et de sujette. La duchesse d'Orléans termina en demandant à son auguste époux de lui permettre enfin de prier à la fois pour la paix et pour le bonheur de tous.

Dès ce moment le malheur de la duchesse d'Orléans fut consommé. Isolée au milieu d’une cour divisée par lambition, agitée par mille intrigues se croisant en tout sens, calme pourtant au milieu de tant de passions opposées, la duchesse d'Orléans ne reçut même pas le prix que méritait un si grand sacrifice, une aussi sage résolution. Les plus justes n’y virent, après tout, qu’une conséquence inévitable de ses plus tendres affections de famille, de ses intérêts personnels les mieux calculés, enfin un devoir bien rigoureux cet bien pénible, sans doute , mais auquel, en définitive , rien ne pouvait la soustraire, et dont cille ne laisserait point échapper tous les avantages, quand l’occasion s'en présenterait. D’autres enfin n’y voyaient qu’un grand sacrifice fait à l’égoïisme, à sa tranquillité, à sa sûreté, auxquels elle immolait jusqu’à son mari.

Abandonnée de tous, puisque, dans ces hautes régions en proie à la tempête, chacun avait son culte et son drapeau, la duchesse d'Orléans ne trouva de consolations que dans le sein de celui qui donne des couronnes plus pures et moins fragiles que celle que l’on se disputait ainsi.

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40 Jeanne de Valois.

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