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sain ,et sans la moindre relation avec qui que ce fût, il était pâle, abattu, défait, méconnaissable. Ah! Monsieur, s’écriat-elle, en quel état êtes-vous? — Madame , répliqua froidement le prince à celle qu'il supposait l’auteur de cette détention, laissez-moi mourir tranquillement et n'insultez point à ma misère. Je ne vous blâme pas de me hair ; vous en avez le droit : c'est même juste, et je sens que je mérite ces tortures; mais du moins ne les aggravez pas.

La duchesse d'Orléans se défendit avec amour, calme, douceur et dignité : elle ajouta que s’il ne fallait que sa vie pour rendre le prince à la liberté, ses fers tomberaient à l’instant. Pour vous le prouver, dit-elle encore, permettez-moi de m'’enfermer avec vous; quelqu'un du moins vous servira, vous soignera, tant le besoin de vivre pour les autres est le complément de l’existence des femmes!

Ricn ne put détromper ni fléchir le duc d'Orléans. La princesse se retira avec plus de tristesse qu’elle n'avait éprouvé de joie, alors qu’elle partait de Paris pour venir à Bourges. Sa présence dans cette antique cité devenait donc tout-à-fait inutile. Elle pouvait d’ailleurs espérer d’être plus heureuse, dans ses projets, en la quittant. Elle revint en toute hâte à la cour; mais avant de partir, elle voulut encore avoir la douleur de faire ses adieux au prince. Munie de l’ordre exprès du roi, elle pénétra de nouveau dans la grosse tour, et ne fut pas mieux accueillie.

Cette conduite cruelle, de Ja part d'un époux malheureux, ne rebuta point l'infortunée duchesse d'Orléans. Elle vendit immédiatement ses bijoux et tout ce qu’elle pouvait avoir de précieux, en fit parvenir secrètement le produit au prince,

afin qu'il pût adoucir, autant que possible du moins, sa ter

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Duchesse d'Orléans. 55

rible position, et, de son côté, elle ne cessa pas un instant d’implorer la liberté de son époux, ou de négocier pour l'obtenir.

La duchesse d'Orléans tenta vainement plusieurs fois de mettre la comtesse de Bcaujeu dans ses intérêts. Ne pouvant y réussir, elle concut enfin le plan d’un traité entre le roi et le duc, qui dépose d’une imanière brillante et profonde de tout ce qu’elle pourra faire, si elle est appelée un jour à gouverner l'État, ou à donner des conseils à une tête couronnée (1). Mais quels obstacles insurmontables et divers n’ofirirent point à son courage infatigable, à son dévouement sans bornes les ennemis personnels du duc, et ils étaient nombreux. La nuée de courtisans, toujours prèts à parler de l'intérêt du roi; la comtesse de Beaujeu dont la haine n'était point encore satisfaite, les ministres et tous les hauts fonctionnaires qui dépendaient, en utre, de cette femme implacable, et qui lui étaient dévoués comimne tous ceux qui environnalent ou approchaient le roi, formaient autant d'obstacles!

Dans cette espèce de minorité, prolongée au-delà de toute nécessité, le roi de France pouvait bien néanmoins finir par voir, dans la liberté du duc d’Orléans , un contre-poids utile à l'autorité absolue et despotique de son ancienne gouvernante; mais le roi n'osait pas se l'avouer à lui-même, tant on avait soin de le maintenir dans la crainte du duc. Charles VIIT, d’ailleurs, aimait beaucoup sa sœur, dont la comtesse de Beaujeu , adroite ct fine politique, connaissait tous les plans, toutes les idées, au moinent même de leur conception, pour

ainsi dire. En diplomate habile, la comtesse calculait avec

(1) Recueil de Godefroy, p. 584 el 585.

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