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52 Jeamme de Valois,

votre sœur ; et S'il est vrai que sa jeunesse ne mérite aucune indulgence, aucune miséricorde , ayez du moins pitié, sire, de celle qui embrasse vos genoux! — Vous? ma sœur! vous? me demander la grâce du duc d'Orléans ? — J'implore le pardon d’un criminel d'Etat, je le sais, sire ; mais ce criminel est mon époux, et je Sais que vous ne me soupçonnerez jamais d’avoir eu l’idée d'ètre un seul instant infidèle aux devoirs que m'’imposent Dieu , la nature et les lois. Si pourtant vous pouviez le penser, je saurais subir avec calme et résignation Île sort, quelque cruel qu'il fût, que vous réservez au duc, et mourir même pour lui, si vous l’ordonnicz. — Il vous a trahi, et vous me deman:dez sa grâce! répéta le roi, plein d'une émotion qu'il ne pouvait cacher. Il est indigne de vous : abandonnez enfin le prince au sort qu'il a volontairement préféré. Son plus grand crime, après tout, n'est point encore sa rébellion; c’est sa conduite à votre égard. Je pourrais facilement oublier l’une : mais je ne pardonneraiï jamais l’autre.

Une lutte chaleureuse et vive de générosité s’établit entre Charles VIIT et sa vertueuse sœur. L'esprit et la juste colère du roi cédèrent au cœur et à l'éloquence de la duchesse d'Orléans : le prince rebelle fut mis en liberté; résolution brusque, inattendue , dont s’indigua la cour, et qui étonna la nation.

Quelque temps après, on dit au roi que la duchesse d'Orléans était encore plus malhcureuse qu'auparavant, que son époux entretenait toujours de criminelles intrigues avec la duchesse de Bretagne, alors âgée de quatorze ans. On produisit des lettres interceplées par l’incessante haine de madame de Beaujeu, et dans lesquelles il parlait très-clairement d'amour et de divorce. Malgré les prières et les larmes de la duchesse d'Orléans, le prince fut immédiatement arrèté,. conduit d’abord à Sable,

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Étapes

Duchesse d'Orléans. 53

puis au château de Lusignan, à Mehun-sur-Yèvre, et enfin à la grosse tour de Bourges.

Dans une des voûtes de cetle tour, sur un pilier isole, était huchée une de ces cages de fer si célèbres à cette époque. Elle n'avait que douze pieds carrés. C'est là, dans ce supplice imaginé par l’évèque de Verdun, qui le premier en fit l'essai avec le fils de Meunier, si connu sous le nom du cardinal La Balue (1469) et sur un peu de paille, que le roi, justement irrité, ordonna d’enfermer le duc d’Orléans. Il faillit plus d'une fois y perdre la vie. Soumis à une surveillance intolérable et ne pouvant communiquer avec personne, tous les soirs le geôlier Guérin, à la tête de huit soldats, venait seulement pour s'assurer, par les précautions Îles plus sévères et les plrs humiliantes, que le prince ne pourrait pas s'échapper, et lui donnait ensuite sa nourriture et sa boisson pour le lendemain. Là , resserré dans cette cage, il vécut abandonné de ses amis qui, dans le fait, n'avaient plus ni le courage, ni le droit de le défendre.

La duchesse d’Orleans, constante dans son amour et ses devoirs, osa scule réclamer, à diverses reprises, la faveur et le droit d’aller le voir. Après bien des prières et des sollicitations, elle finit par obtenir cette triste consolation, à laquelle elle attachait pourtant un si grand prix. Accompagnée de son confesseur , elle partit aussitôt pour cette ville, que des souvenirs d'enfance et de famille lui rendaient déjà si chère. Elle y arriva et descendit de voiture devant la grosse tour, afin de ne pas retarder d’une minute le bonheur de voir son malheureux époux.

Qu'on juge de sa douleur, lorsqu'elle aperçut le duc d'Orléans dans cette cage si petite qu'il n'avait pas, pour ainsi dire, Ja liberté de ses monvemenis. Placé dans un: cachot étroit et mal