LIVRE I, CHAP. V. GUERRES PUNIQUES ET d'oRIENT

En Egypte, sa protection affermit la oouronne sur la tête de Ptolémée Philométor et de sa sœur Cléopâtre (*). Enfin, quand tous les rois vinrent, après la victoire dePydna, offrir leurs félicitations au peuple romain et implorer sa protection, le sénat régla toutes leurs demandes avec une extrême justice. Eumène, devenu suspect, envoya à Rome son frère Attale, qui, voulant profiter des sentiments favorables qu'il avait inspirés, eut la pensée de solliciter pour lui une partie du royaume de Pergame. On l'engagea à y renoncer. Le sénat rendit à Cotys, roi de Thrace, son fils sans exiger de rançon, en lui faisant . dire que le peuple romain ne trafiquait pas de ses bienfaits (*). Enfin, dans les contestations élevées entre Prusias, roi de Bithynie, et les Gallo-Grecs, il déclara que la justice seule dicterait sa décision (').

Comment donc tant de grandeur dans les vues, tant de magnanimité dans le succès, tant de prudence dans la conduite, semblent-elles se démentir à dater de la période de vingt-deux ans qui sépare la guerre contre Persée de la troisième guerre punique? C'est qu'une fortune excessive éblouit les nations comme les rois. Lorsque les Romains en vinrent à penser que rien ne leur résisterait plus, parce que rien jusque-là ne leur avait résisté, ils se cinirent tout permis. Ils ne firent plus la guerre pour protéger leurs alliés, défendre leurs frontières ou briser les coalitions, mais pour écraser les faibles et exploiter les nations à leur profit. Il faut reconnaître aussi que la mobilité des peuples, fidèles en apparence, mais tramant toujours quelque défection, les dispositions haineuses des rois, cachant leurs ressentiments BOUS les dehors de la bassesse, concouraient à rendre la République plus soupçonneuse, plus exigeante, et la portaient à compter désormais plutôt sur des sujets que sur des alliés. Vainement le sénat cherchait à suivre les grandes

(') Tite-Liye, XLV, xiii.

(*) Tite-Live, XLV, xlii.

(•) Tite-Live, XLV, xlit.

184 TEMPS antébiettbs à césab.

traditioDS du passé, il n'était plus assez fort pour contenir les ambitions individuelles ; et les mêmes institutions qui faisaient jadis éclore les vertus ne protégeaient désormais que les vices de Rome agrandie. Les généraux osaient ne plus obéir : ainsi le consul Cn. Manlius attaque les Gallo- Grecs en Asie sans l'ordre du sénat (*) ; A. Manlius prend sur lui de faire une expédition en Istrie (*) ; le consul C. Oassius abandonne la Cisalpine, sa province, et tente, de son chef, de pénétrer en Macédoine par l'Ulyrie (') ; le préteur Furius, de sa propre autorité, désarme une population de la Gaule cisalpine, les Cénomans, en paix avec Rome (*) ; Popilius LsBnas attaque les Statyellates sans motifs et vend dix mille d'entre eux ; d'autres enfin oppriment les peuples d'Espagne (*). Tous ces faits, sans doute, encourent le blâme du sénat; les consuls et les préteurs sont désavoués, accusés même ; les désobéissances n'en restent pas moins impunies et les accusations sans résultats. En 699, il est vrai, L. Lentulus, consul de l'année précédente, subit une condamnation comme concussionnaire; mais cela ne l'empêcha pas d'être appelé de nouveau aux premiers honneurs (").

Tant qu'il ne s'était agi que de former des hommes destinés à un rôle modeste sur un théâtre restreint, rien de plus favorable que l'élection annuelle des consuls et des préteurs, système qui, au bout d'un certain laps de temps, faisait participer aux premières fonctions un grand nombre des prlucipaux citoyens de la noblesse patricienne et plébéienne. Des pouvoirs ainsi exercés sous les yeux de leurs concitoyens, plutôt par' honneur que par intérêt, leur imposaient le devoir de s'en rendre dignes ; mais lorsque, conduisant leurs légions

(») Tite-Live, XXXVIH, xlv.

l^) Tite-Live, XLI, vu.

(») Tite-Live, XLIII, i. ^

(*) Tite-Live, XXXIX, m.

(^) " On disait généralement que les patrons des provinces espagnoles euxmêmes s^opposaient à ce que Ton poursuivît des perscmnages nobles et puiasants.'» (Tite-Live, XLIH, ii.) **

(•) Valère Maxime, VI, ix, 10.