LIVRE I, CHAP. V. — GUERRES PUNIQUES ET d'oRIENT

dans les contrées les plus reculées, les généraux, loin de tout contrôle, et investis d'un pouvoir absolu, s'enrichirent des dépouilles des vaincus, on ne rechercha les dignités que pour faire fortune pendant leur courte durée. La réélection fréquente des magistrats, en multipliant les candidatures, multiplia les ambitieux, qui ne reculèrent devant aucun moyen de parvenir. Aussi Montesquieu observe-t-il avec raison que " de bonnes lois, qui ont fait qu'une petite république devient " grande, lui deviennent à charge lorsqu'elle s'est agrandie, "parce qu'elles étaient telles que leur effet naturel était de " faire un grand peuple, et non de le gouverner (*)."

Le remède à ce débordement de passions déréglées eût été, d'une part, de modérer l'ardeur des conquêtes ; de l'autre, de diminuer le nombre des aspirants au pouvoir en lui donnant plus de durée. Mais alors le peuple seul, guidé par son instinct, sentait le besoin de remédier au vice de l'institution, en consei-vant l'autorité à ceux qui avaient sa confiance. C'est ainsi qu'il voulait nommer Scipion l'Africain dictateur perpétuel ('), tandis que les prétendus réformateurs, comme Porcius Caton, asservis aux vieilles coutumes, et dans un esprit de rigorisme outré, faisaient rendre des lois pour interdire au même homme d'aspirer deux fois au consulat, et pour reculer l'âge auquel il était permis de prétendre à cette haute magistrature.

Toutes ces mesures allaient contre le but qu'on se proposait. En maintenant les élections annuelles, on laissait la carrière libre aux convoitises vulgaires ; en excluant la jeunesse des hautes fonctions, on comprimait l'essor de ces natures d'élite qui se révèlent dé bonne heure, et dont l'élévation exceptionnelle avait si souvent sauvé Rome des plus grands désastres. N'avait-on pas vu, par exemple, en 406, Marcus Valerius Corvus, porté au consulat à l'âge de vingttrois ans, gagner sur les Samnites la bataille du mont Gaurus ; Scipion l'Africain, nommé proconsul à \ingt-quatre ans,

(') Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, IX, 66. (') " Scipion réprimande le peuple, qui voulait le nommer consul et dicta' tenr perpétuel." (Tite-Iive, XXXVHI, lvi.)

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conquérir l'Espagne et abaisser Carthage ; le consul Quinctius Flamininus remporter à trente ans, sur Philippe, la victoire de Cynoscéphales ? Enfin, bientôt Scipion Émilien, qui doit détruire Carthage, sera nommé consul avant l'âge ûxé par la loi même de Caton.

Sans doute Caton le censeur, probe et incorruptible, avait la louable intention d'arrêter la décadence des mœurs; mais, au lieu de s'en prendre à la cause, il s'en prenait à l'effet ; au lieu de fortifier le pouvoir, il tendait à l'affaiblir ; au lieu de laisser aux nations une certaine indépendance, il poussait le sénat à les réduire toutes sous sa domination ; au lieu d'adopter avec un discernement éclairé ce qui venait de la Grèce, il condamnait indistinctement tout ce qui était d'origine étrangère (*). Il y avait dans l'austérité de Caton plus d'ostentation que de vertu réelle. Ainsi, pendant sa censure, il chassa Manilius du sénat pour avoir, en plein jour, donné un baiser à sa propre femme devant sa fille ; il se plaisait à régler la toilette et le luxe des dames romaines ; et, par un désintéressement exagéré, il vendait son cheval en quittant l'Espagne, afin d'épargner à la République les frais de transport (').

Mais le sénat comptait des hommes moins absolus, plus sages appréciateurs des besoins de l'époque : ils désiraient réprimer les abus, faire prévaloir une politique de modération, mettre un frein à l'esprit de conquête et accepter de la Grèce ce qu'elle avait de bon: Scipion Nasica et Scipion Émilien figuraient parmi les plus importants ('). L'un ne repoussait pas tout ce qui devait adoucir les mœurs et augmenter les connaissances humaines ; l'autre cultivait les muses nouvelles et passait même pour avoir aidé Térence.

On ne pouvait arrêter le penchant irrésistible du peuple vers tout ce qui élève l'âme et ennoblit l'existence. La Grèce

(*) Caton, sachant le grec, se servit d'interprètes pour parler aux Athéniens. — (Plutarque, Caton le censeur^ xviii.) C'était en effet une vieille habitude des Romains de ne parler aux étrangers que latin. (Valère Maxime, II, 11,2.)

(') Plutarque, Caton le censeur^ viii et xxv.

(*) Tite-Live, EpUome, XLVIH. —Valère Maxime, IV, i, 10.