XIV. Plus la République étendait son empire, plus le

(») Eutrope, IV, tii.

Q La ville de Garray, en Espagne, située à une lieue de Boria, sur le Duero, est bâtie sur remplacement même de Pancienne Kumantia (Miiiano, JHcdonor rio geogrdfico de Espafia,)

194 TEMPS AirréBIETTES À CEBAB.

nombre des hautes fonctions augmentait et plus les fonctions elles-mêmes prenaient d'importance. Les consuls, les proconsuls et les préteurs gouvernaient non-seulement les pays étrangers, mais même l'Italie. En effet, Appien nous apprend que dans certaines contrées de la Péninsule les proconsuls exerçaient leur autorité (^).

Les provinces romaines étaient au nombre de neuf: 1* la Gaule cisalpine ; 2** l'Espagne ultérieure ; 3* l'Espagne citérieure ; 4* la Sardaigne et la Corse ; 5* la Sicile ; 6* l'Afrique septentrionale ; V"" l'IUyrie ; 8"* la Macédoine et l'Acbaïe ; 9* l'Asie. Le peuple nommait donc, tous les ans, deux consuls et sept préteurs pour aller gouverner ces lointaines contrées ; mais généralement il n'était permis de prétendre à ces hautes magistratures qu'après avoir été questeur ou édile. Or l'édilité exigeait une grande fortune, car, pour plaire au peuple, les édiles étaient obligés à d'immenses dépenses en fêtes et en travaux publics. Les riches seuls pouvaient aspirer à cette première dignité ; par conséquent il n'y avait guère que les membres de l'aristocratie qui eussent la chance d'arriver à la position élevée où, pendant une ou deux années, ils décidaient en maîtres absolus de la destinée des plus vastes royaumes. Aussi la noblesse s'efforçait-elle de fermer l'accès de ces fonctions à des hommes nouveaux. De 535 à 621, en quatre-vingt-six ans, neuf familles seulement obtinrent quatre-vingt-trois consulats. !Plus tard douze membres de la famille Metellus parvinrent, en moins de douze ans, à différentes dignités (630-642) ('). Nabis, tyran de Sparte, avait donc raison lorsque, s'adressant au consul Quinctius Flamininus, il lui disait : " Chez vous, c'est l'esti- " mation du revenu qui détermine les enrôlements de la " cavalerie et de l'infanterie. La puissance est pour un petit "•nombre; la dépendance est le partage de la multitude. " Notre législateur (Lycurgue), au contraire, n'a pas voulu " mettre tout le pouvoir dans les mains de quelques citoyens,

(*) Appien, Guerres civiles, V, iv, 88.

(^) Velleius Paterculus, II, xi.

LIVBE I, CHAP. V. GUEERES PUNIQUES ET d'oKIENT. 196

" dont la réunion forme ce que vous appelez le Sénat, ni " donner à un ou deux ordres une prééminence légale (*)."

H est curieux de voir un tyran de la Grèce- donner à un Romain des leçons de démocratie. C'est qu'en effet, malgré les changements introduits dans les comices, et dont il est souvent difficile d'expliquer le sens, la noblesse conservait sa prépondérance, et l'on persistait à ne s'adresser au peuple qu'après avoir pris l'avis du sénat f*). Le gouvernement romain, toujours aristocratique, devenait plus oppresseur à mesure que l'État s'agrandissait, et il perdait en influence ce que le peuple d'Italie gagnait en intelligence et en légitimes aspirations vers un meilleur avenir.

D'ailleurs, depuis le commencement de la République, il y avait eu dans son sein deux partis opposés cherchant, l'un à étendre les droits du peuple, l'autre à les restreindre. Quand le premier arrivait au pouvoir, on rappelait toutes les lois libérales du passé ; quand c'était le second, ces lois étaient éludées. Ainsi nous voyons tantôt la loi Valeria, qui consacre l'appel au peuple, trois fois remise en vigueur; tantôt la loi interdisant la réélection des consuls avant un intervalle de dix ans, promulguée par Genuoius en 412 ('), et aussitôt abandonnée, renouvelée en 603, et plus tard reprise par Sylla ; tantôt les lois qui rejetaient les affranchis dans les tribus urbaines, pour annuler leur vote, être rappelées à trois époques différentes (*) ; tantôt les mesures contre la brigue, contre les concussions, contre l'usure, remises sans cesse en vigueur ; tantôt enfin le droit d'élection aux fonctions sacerdotales tour à tour refusé ou attribué au peuple (*). Par les lois Porcia, de 657 et de 559, il était

(») Tite-Lîve, XXXIV, xxxi.

O Tite-Live, XLV, xxi.

(») Tite-Live, VU, xlii;

{*) En 556, en 685, en 639. (Tite-Live, XLV, xv.) — Aurelius Victor, Sommes iUitairea, lxii.

C') Le tribun Licînius Crassus proposa, en- 609, de transférer au peuple Félection des pontifes, nommés jusqu'alors par le collège sacerdotal Cette proposition ne passa qu'en 660, par la loi Domitia, et elle fiit de nouveau abolie par Sylla.

196 TEMPS AITTÉBIEUBS 1 OÉSAB.

défendu de frapper de verges ou de mettre à mort un citoyen romain avant que le peuple eût prononcé sur son sort. Et cependant Scipion Émilien, afin d'éluder la loi, faisait battre les auxiliaires avec des bâtons et ses soldats avec des ceps de vigne (*). Au commencement du vn* siècle, on admit le principe du suffrage secret dans toutes les élections: en 615, pour les élections des magistrats; en 617, poui* les décisions du peuple dans les condamnations judiciaires ; en 623, pour les votes sur les propositions de lois. Enfin, par l'institution des tribunaux permanents [qiùCBstiones perpétuai) établis à dater de 606, on avait cherché à porter un remède aux dilapidations des provinces; mais ces institutions, successivement adoptées et délaissées, ne pouvaient guérir les maux de la société. Les mâles vertus d'une aristocratie intelligente avaient jusqu'alors maintenu la République dans un état de concorde et de grandeur ; ses vices allaient bientôt l'ébranler jusque dans ses fondements.

Nous venons de signaler les principaux événements d'une période de cent trente-trois ans, pendant laquelle Rome déploya une énergie qu'aucune nation n'a jamais égalée. De tous les côtés, et presque en même temps, elle a franchi ses limites naturelles. Au nord, elle a dompté les Gaulois cisalpins et dépassé les Alpes ; à l'ouest et au midi, elle a conquis les grandes îles de la Méditerranée et la majeure partie de l'Espagne. Carthage, sa puissante rivale, a cessé d'exister. A l'est, les côtes de l'Adriatique sont colonisées; les Dlyriens, les Istriens, les Dalmates sont soumis ; le royaume de Macédoine est devenu une province tributaire; les légions ont pénétré jusqu'au Danube ('). Au delà, il n'existe plus que dQS terres inconnues, patrie de barbares, encore trop faibles pour donner de l'inquiétude. La Grèce continentale, ses îles, l'Asie Mineure, jusqu'au mont Taurus, tout ce pays, berceau de la civilisation, est entré dans l'empire romain. Le reste de l'Asie reçoit ses lois ou obéit à son influence. Le

(^) Tite-Live, SJpitome, LVH.

(^) Expédition contre les Scordisques, en G19.