CHAPITRE SIXIÈME

LES OBACQUEB, MABIUB ET BYLLA.

L Le temps du désintéressement et des stoïques vertus était passé ; il avait duré près de quatre cents ans, et, pen- Étot de la Eé- ^^^* ^®**'® période, l'antagonisme créé par la dipublique. vergcncc des opinions et des intérêts n'avait ja-

mais amené de conflits sanglants. Le patriotisme de l'aristocratie, le bon sens du peuple avaient su éviter cette fatale extrémité ; mais, à dater des premières années du vn* siècle, les choses changèrent de face, et on ne vit, à chaque proposition de réforme, à chaque convoitise du pouvoir, que séditions, guerres civiles, massacres, proscriptions.

^' La République, dit Salluste, dut sa grandeur à la sage "politique d'un petit nombre de bons citoyens (*)," et l'on peut ajouter que sa décadence commença le jour oh leurs successeurs cessèrent d'être dignes de leurs devanciers. En effet, la plupart de ceux qui, depuis les Gracques, jouèrent un grand rôle furent si égoïstes et si cruels qu'il est difficile de distinguer, au milieu de leurs excès, quel était le représentant de la meilleure cause.

Tant que Carthage exista, semblable à un homme qui s'observe en présence d'un concurrent dangereux, Rome se montra jalouse de maintenir la pureté et la sagesse de ses anciens principes ; mais, Carthage abattue, la Grèce subjuguée, les rois d'Asie vaincus, on vit la République, délivrée

(*) Salluste, Froffm. I, viii.