LIVRE Ij CHAP, VI. — ^I.ES GEAOQUES, MAEIU8 ET 8YLLA

désormais ào tout frein salutaire, s'abandonner aux excès d'une puissance sans limites (^).

Salluste fait le tableau suivant de l'état de la société ; " Lorsque, affranchis de la crainte de Carthage, les Bomainé " eurent le loisir de se livrer à leurs dissensions, alors s'éle- " vèrent de toutes parts des troubles, des séditions, et enfin " des guerres civiles. Un petit nombre d'hommes puissants, "dont la plupart des citoyens recherchaient bassement la " faveur, exercèrent un véritable despotisme sous le noni im- " posant tantôt du sénat, tantôt du peuple. Le titre de bon " et de mauvais citoyen ne fut plus le prix de ce qu'on faisait " pour ou contre la patrie, car tous étaient également corrom- " pus ; mais plus on était riche et en état de faire impuné- "ment le mal, pourvu qu'on défendît l'ordre présent des "choses, plus on passait pour homme de bien. Dès ce " moment, les antiques mœurs ne se corrompirent plus par " degrés comme autrefois ; mais la dépravation se répandit " avec la rapidité d'un toiTent, et la jeunesse fut tellement " infectée du poison du luxe et de l'avarice, qu'on vit une , " génération de gens dont il fut juste de dire qu'ils ne pou- "vaient avoir de patrimoine ni souffrir que d'autres en " eussent (')."

L'agrandissement de l'Empire, le contact fréquent avec les étrangers, l'introduction de nouveaux principes philosophiques et religieux, les immenses richesses apportées en Italie par la guerre et le commerce, tout avait concouru à altérer profondément le caractère national. Il s'était fait un échange de populations, d'idées et de coutumes. D'un côté, les Romains, soldats, négociants ou pubKcains, en se répandant en foule dans toutes les parties du monde ('), avaient

(') *'La corruption s^ était surtout aocriie, parce que, la Macédoioe détruite, l'empire du monde semblait désormais assuré à Rome." (Polybe, XI,

XZXII.)

f») Salluste, Fragm, I, x.

(') Les Romûns s'expatriaient à tel point que, lorsque Mithridate commença la guerre, il fit massacrer en un Jour tous les citoyens lomains répandus dans ses États; 160,000, suivant Plutarque {SylUf, xlyiii); 80,000, selon

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senti leur cupidité s'accroître au milieu du faste et des délices de l'Orient ; de l'autre, les étrangers, et surtout les Grecs, en affluant en Italie, y avaient apporté, avec leurs arts perfectionnés, le mépris des anciennes institutions. Les Romains avaient subi une influence comparable à celle qu'exerça, sur les Français des xv* et xvi* siècles, l'Italie, alors, il est vrai, supérieure en intelligence, mais moralement pervertie. La séduction du vice est irrésistible lorsqu'il se présente- sous les formes de l'élégance, de l'esprit et du savoir. Comme à toutes les époques de transition, les liens moraux s'étaient relâchés, le goût du luxe et l'amour effréné de l'argent avaient gagné toutes les classes.

Deux faits caractéristiques, éloignés de cent soixante-neuf ans l'un de l'autre, attestent la différence des mœurs aux deux époques. Cinéas, envoyé par Pyrrhus à. Rome, avec de riches présents, pour obtenir la paix, ne trouve personne à corrompre (474). Frappé de la majesté et du patriotisme des sénateurs, il compare le sénat à ime assemblée de rois. Jugurtha, au contraire, venant à Rome (643) plaider sa cause, y épuise promptement ses ressources à acheter toutes les consciences, et, plein de mépris pour cette grande cité, il s'écrie en partant : " Ville vénale, et qui périrait bientôt si elle trouvait un " acheteur {') ! "

C'est que la société se trouvait placée, par de notables changements, dans des conditions nouvelles : ainsi on avait vu la populace des villes augmenter, le peuple des campagnes diminuer, l'agriculture se modifier profondément, les grandes propriétés absorber les petites, le nombre des prolétaires et des affranchis s'accroître, enfin les esclaves remplacer le travail libre. Le service militaire n'était plus considéré par la noblesse comme le premier honneur et le premier devoir. La religion, cette base fondamentale de la République, avait perdu de son prestige. Enfin les alliés étaient fatigués de

Hemnon (dans la B^lioihègue de PhoHuSy codex OCXXIY, xxxi) et selon Valère Maxime (IX, ii, S). La petite Tille de Cirto, en Afrique, ne put être défendue contre Jugurtha que par des Italiotes. (Salluste, JugwrthOy xxvi.) (*) Salluste, Juguriha^ xxv.