IX. On le voit, le malheur des temps obligeait

' x- o DiflBculté de

les hommes les plus considérables à compter avec constituer un ceux que leurs antécédents semblaient vouer au mépris.

Aux époques de transition, et c'est là l'écueil, lorsqu'il faut choisir entre un passé glorieux et un avenir inconnu, les hommes audacieux et sans sciiipules se mettent seuls en avant ; les autres, plus timides et esclaves de préjugés, restent dans l'ombre ou font obstacle au mouvement qui entraîne la société dans de nouvelles voies. C'est toujours un grand mal pour un pays en proie aux agitations quand le parti des honnêtes gens ou celui des bons, comme l'appelle Cicéron, n'embrasse pas les idées nouvelles pour les diriger en les modérant. De là des divisions profondes. D'un côté, des gens souvent sans aveu s'emparent des passions bonnes

(*) Plutarque, Cicéron, xy.

(^) ^* Je me prépare en ce moment à' défendre Catilina, mon compétiteur. J^espère, si j'obtiens son acquittement, le trouver disposé à s'entendre aveo moi sur nos démarches ; s'il en est autrement, je prendrai mon parti." (Cicé* ron, Lettres à AtUcus^ I, n.)

(') Cicéron, Pour F, 8yUa, xxix, 81.

296 HISTOIBE DE JULES CÉSAB.

on mauvaises de la foule; de l'autre, les gens honorables, immobiles ou hargneux, s'opposent à tout progrès et suscitent par leur résistance obstinée des impatiences légitimes et des violences regrettables. L'opposition de ces derniers a le double inconvénient de laisser le champ libre à ceux qui valent moins qu'eux et d'entretenir le doute dans l'esprit de cette masse flottante qui juge les partis bien plus par l'honorabilité des hommes que par la valeur des idées.

Ce qui se passait alors à Rome en offre un exemple frappant. N'était-il pas juste, en effet, qu'on hésitât à préférer à la faction qui avait à sa tête des personnages illustres tels qu'Hortensius, Catulus, Marcellus, Lucullus et Caton, celle qui comptait pour soutiens des individus tels que Gabinius, Manilius, Catilina, Vatinius et Clodius ? Quoi de plus légitime, aux yeux des descendants des anciennes familles, que cette résistance à tout changement et cette disposition à considérer toute réforme comme une utopie et presque comme un sacrilège ? Quoi de plus logique pour eux que d'admirer la fermeté d'âme de Caton, qui, jeune encore, se laisse menacer de mort plutôt que d'admettre la possibilité de devenir un jour le défenseur de la cause des alliés réclamant les , droits de citoyens romains (*) ? Comment ne pas comprendre les sentiments de CatulUs et d'Hortensius défendant avec obstination les privilèges de l'aristocratie et manifestant leurs craintes devant cet entraînement général à concentrer les pouvoirs dans les mains d'un seul ?

Et cependant la cause soutenue par de tels hommes était condamnée à périr comme toute chose qui a fait son temps. Malgré leurs vertus, ils n'étaient qu'un obstg-cle de plus à la marche régulière de la civilisation, parce qu'il leur manquait les qualités les plus, essentielles dans les temps de révolution, la juste appréciation des besoins du moment et des problèmes de l'avenir. Au lieu de chercher ce qu'on pouvait sauver du naufrage de l'ancien régime venant se briser contre un écueil redoutable, la corruption des mœurs politiques, ils se

(') Flutarque, Caton^ m.

LIVEE n, CHAPITEE H. 684r-691. 297

refusaient à admettre que les institutions auxquelles la République avait dû sa grandeur amenassent alors sa décadence. Effi-ayés de toute innovation, ils confondaient dans le même anathème les entreprises séditieuses de quelques tribuns et les justes réclamations des peuples. Mais leur influence était si considérable, et des idées consacrées par le temps ont un tel empire sur les esprits, qu'ils eussent encore empêché le triomphe de la cause populaire, si César, en se mettant à sa tête, ne lui eût donné un nouvel éclat et une force in'ésistible. Un parti, comme une armée, ne peut vaincre qu'avec un chef digne de le commander, et tous ceux qui, depuis les Gracques, avaient arboré l'étendard des réformes, l'avaient souillé dans le sang et compromis dans les émeutes. César le releva et le purifia. Pour constituer son parti, il recourut quelquefois, il est vrai, à des agents peu estimables ; le meilleur architecte ne peut bâtir qu'avec les matériaux qu'il a sous la main ; mais sa constante préoccupation fiit de s'associer les hommes les plus recommandables, et il n'épargna aucun effort pour s's^djoindre tour à tour Pompée, Crassus, Cicéron, Servilius Caepion, Q. Fufius Calénus, Serv. Sulpicius et tant d'autres.

Dans les moments de transition, lorsque le vieux système est à bout et que le nouveau n'est point assis, la plus grande difficulté ne consiste pas à vaincre les obstacles qui s'opposent à l'avènement d'un régime appelé par les vœux du pays, mais à l'établir solidement, en le fondant sur le concours d'hommes honorables, pénétrés des idées nouvelles et fermes dans leurs principes.