PREFACE

\^M'^^E 21 septembre 187G, tous les chemins qui siN ^lonnent les cantons de Fismes, de Ville-en- Tardenois et de Châtillon, entre les rivières de la Vesle et de la Marne, se couvraient, dès l'aube du jour, d'une foule immense et empressée. A la joie qui éclatait sur tous les fronts, à la franche gaîté des propos qu'échangeaient les groupes de voyageurs^ il était facile de deviner qu'ils obéissaient à une pensée commune et que tous les cœurs battaient à l'unisson. Que se passait-il donc d'extraordinaire? Quel était le sujet de cette animation insolite? — C'est que ce jourlà devait être témoin de la résurrection de l'antique abbaye d'Igny.

Quatre-vingt-six ans s'étaient écoulés depuis que la Constituante avait essayé, par l'abolition des vœux monastiques, de tuer kl vie religieuse en France. Depuis ce temps Igny était abandonné, sa cloche était sans voix, et son église déserte et silencieuse.

Plus jamais depuis lors, dans le vallon solitaire, l'on n'avait entendu retentir, vers le soir, les échos prolongés du Saloe Regina; plus jamais l'on n'avait revu la blanche robe du moine, ni la bure du frère convers. Les vieillards qui avaient connu les derniers religieux disparaissaient de joui^ en jour, et les nouvelles générations avaient grandi en dehors de toute idée de vie . monastique. Mais le moine est comme le chêne de nos grandes forêts; il est indestructible et survit à tous les orages. Le siècle n'était encore parvenu qu'aux trois quarts de sa course, et depuis longtemps déjà, la France, instruite par une dure expérience, avait changé ses idées, et la vie religieuse avait recommencé à couler à pleins bords.

Grâce au zèle infatigable de S. Exe. Mgr Langénieux, archevêque de Reims, l'antique abbaye cistercienne d'Igny venait de rouvrir ses portes à une colonie de Trappistes, ou Cisterciens réformés, envoyés de Sainte- Marie-du-Désert. La chaîne des temps était renouée; et une nouvelle phase de la vie dTgny allait commencer. Mais cette abbaye, jadis si fameuse dans la contrée, était retombée dans l'oubli. Durant ces quatre-vingt-six années d'interruption, d'épaisses ténèbres s'étaient abattues sur son histoire. L'état de la science à son endroit était des plus modestes; il se réduisait à quelques courtes notices, inspirées toutes, à Texception d'une seule, par l'annonce de sa prochaine résurrection. Les documents originaux, les chartes du couvent et la bibliothèque avaient été dispersés en même temps que les

moines, et répartis sans ordre entre plusieurs dépôts. C'est alors que, sur les instances du Révérend Père D. Nivard, prenaier prieur du nouveau monastère, dont chacun a pu apprécier raménité et le dévouement^ et sur rinvitation paternelle du Restaurateur d'Igny, S. Exe. Mgr Langénieux, nous entreprîmes d'exluimer de la poussière des bibliothèques tout ce que nous pourrions découvrir sur l'histoire de cette antique et illustre abbaye.

C'est le résultat de nos recherches que nous allons placer sous les yeux des lecteurs. Puissent ces recherches produire la lumière dans quelques esprits impartiaux ! Combien de nos contemporains, en effet, restés étrangers aux choses de la vie monastique, sont encore prévenus contre elle, par suite d'enseignements historiques où la vérité est souvent sacrifiée, et où les faits sont condamnés à se plier aux caprices des systèmes, sous peine de n'être comptés pour rien !

On trouvera dans les notes de ce travail l'indication des sources historiques où nous avons puisé ; nous nous abstiendrons donc d'en donner ici la sèche nomenclature. Parmi les sources diplomatiques du plus haut intérêt, qui seront aussi indiquées i\ mesure que les faits se dérouleront, nous citerons seulement ici les dépots des archives de Mézières, de Reims, de Laon, de Chàlonssur-Marne et de Paris, qui renferment un très grand nombre de chartes originales bien classées, concernant Igny ou sesiilles; en outre, un précieux Invenlairo du chartrier, drossé en 1()83; et surtout h^ riche (\irlulaii'e

de l'abbaye, contenant la copie des chartes depuis la fondation du monastère jusque vers 1365.

Les documents historiques, imprimés et manuscrits, abondent à l'origine. Les premiers religieux de Citeaux, en effet, et ceux des monastères qui en étaient issus s'étaient fait une loi de transmettre à leurs successeurs les exemples et les traits édifiants capables de les intéresser et de les exciter à la vertu. Il avait été décidé en Chapitre que tout ce qui arriverait de remarquable dans l'Ordre serait écrit et envoyé aux assemblées générales. Ce soin était d'ordinaire confié aux chantres (1). Mais après FAge d'or, les prescriptions du Chapitre Général sont moins fidèlement observées, et les témoignages écrits coFiimencent à devenir plus rares. Les historiens de l'Ordre eux-mêmes, s'attachant surtout aux débuts, qui sont plus séduisants, et entreprenant leurs ouvrages sur un trop vaste plan, ne parviennent guère à les achever. De là, pour l'historien, une extrême difficulté de peindre la vie intérieure d'un monastère, et môme d'en suivre l'administration temporelle, qui, trop souvent, se dérobent à ses recherches.

Pour retracer, autant que possible, le tableau de la vie monastique, telle que la pratiquèrent les Cisterciens d'Igny, outre les traits particuliers que nous fournissent les papiers de l'abbaje, nous empruntons nos couleurs aux monuments primitifs de la Règle Cistercienne, à la Règle de Saint Benoît, à l'Exorde de Citeaux, à la

^^ll)^ Parvum Exordium Ord.nis.^ Apparatus ad Menologium Cisterciense,

Charte de Charité, aux Us ou Coutumes, c'est-à-dire aux Ornces ecclésiastiques, aux Statuts du Ciiapitrc Général et au Calendrier : monuments merveilleux de sagesse chrétienne, où Ton sent encore, après de longs siècles, le souffle divin qui inspira les premiers Pères de Citeaux et qui en fit des hommes tout célestes, morts à la nature, et ne vivant plus que selon la loi de l'homme nouveau réformé par Jésus-Christ.

La compilation des nombreuses pièces dont se composait le chartrier d'Igny serait une entreprise digne de tenter le courage d'un érudit, et ce serait rendre à l'histoire un réel service que de publier en un seul corps tous ces documents aujourd'hui épars. En attendant qu'une main laborieuse et patiente nous fasse jouir de ce travail, nous publierons quelques-unes des chartes inédites qui nous ont paru les plus importantes pour notre monographie.

L'ordre des événements qui forment la chaîne de rhistoire d'Igny nous invitait à la partager en deux grandes sections : la première, sous les Abbés réguliers, et la seconde, sous les Abbés commendataires. Mais la disproportion des matières ne nous permettant pas d'adopter cette division, nous en avons suivi une autre, tout à la fois chronologique et logique, en groupant les événements et les idées par chapitres, selon l'ordre des temps et la nature des choses. Aux annales de l'ancienne abbaye violemment supprimée par hi Révolution, ni>us avons ajouté un chapiti'e sur la n'suri'in'tiou du monastère si heureusement acconii)lio de nos jours. Mais nous

n'avons pu accorder qu'un regard fugitif à l'histoire des quatre abbayes de Signy, de laValroy, de Bonnefontaine et de Vau-Saint-Lambert, qui furent les glorieux fruits de sa fécondité et formèrent sa couronne d^honneur.

Marchant à travers l'histoire d'un ordre monastique qui a passé, comme toutes les institutions humaines, par bien des phases diverses, nous rencontrerons sous nos pas plus d'une question qui fournirait matière à de longues discussions. Mais ces discussions ayant leur place marquée dans une histoire générale, nous ne sortirons pas du cadre exclusif que nous nous sommes tracé, et nous n'emprunterons à l'histoire de l'Ordre que les idées et les documents nécessaires pour éclairer notre route et pour suppléer à l'insuffisance des sources locales.

Nous n'avons rien épargné pour donner à ce travail la plus grande perfection possible. Dans quelle mesure avons-nous réussi? le public en sera juge. Nous ne nous dissimulons pas à nous-même que nous avons laissé plus d'un point dans l'ombre et plus d'une question sans réponse. Que le lecteur, dont la curiosité sera plutôt piquée que satisfaite, daigne toutefois user de bienveillance, et en rejeter en partie la faute sur l'insuffisance des documents.

C'est aux gens du monde, croyants et incrédules, que nous destinons cette étude. C'est pour eux que nous entrerons dans le détail de la vie intime du monastère, et que nous essaierons de lever un coin du voile qui dérobe à leurs yeux distraits ces prodiges de détache-

ment, d'abnégation, do pénitence, d'union à Dieu, en un mot, de vraie sainteté, que le monde ne soupçonne même plus, ou que sa légèreté ne lui permet pas de considérer attentivement. Que les pieux solitaires d'Igny nous pardonnent de ne leur avoir point adressé ces pages. De grand cœur nous irons prendre à leur école les leçons delà pénitence et de l'humilité chrétienne; mais nous ne pourrions, sans témérité, essayer de tracer la voie à ceux qui sont nos maîtres dans la pratique des préceptes et des conseils évangéliques.

DE

L'ABBAYE D'IGÎSY