CHAPITRE I

Saint Etienne de Muret, fondateur et 1er prieur (1105-1124)

Saint Etienne, plus connu par le nom de Muret, lieu de sa solitude, et par celui de Grandmont, maison chef-lieu de son ordre, que par le nom de Thiers, qui était celui de sa famille, naquit l’an 1045 ou 1046 dans le château de Thiers, petite ville de la Basse- Auvergne, sur les limites de la Limagne, vers le pays de Forez (1), ou plutôt dans la terre du vicomtat, qui en était proche, et qui après avoir longtemps appartenu à sa famille, fut donnée plus lard, par les descendands de sa maison, au chapitre de Thiers, avec le titre même de vicomté. Son père s’appelait Etienne Guimart, ou plus probablement Etienne de Thiers, et sa mère se nommait Candide ou Blanche, tous deux considérables par les biens de la fortune, mais encore plus remarquables par leur piété. Etienne, père de notre saint, était seigneur et vicomte de Thiers. Ce lieu, devenu une des principales villes de l'Auvergne dans le diocèse de Clermont, n’était alors qu’un château assez considérable, à quelque distance de la ville d’aujourd’hui.

Les parents de saint Etienne, après avoir vécu longtemps dans le mariage sans avoir d’enfant, firent des prières, des jeunes et des aumônes pour en obtenir de la bonté de Dieu, et promirent de consacrer à son service le premier qu’il leur donnerait. Leur vœu fut exaucé, et Candide, quelque temps après, accoucha d’un garçon qui fut nommé Etienne, comme son père. Cet enfant commença dès ses plus faibles années à donner des marques évidentes de ce qu’il serait un jour, ne se plaisant dès lors qu’à la retraite et au silence afin de mieux vaquer à là prière. Ses parents le mirent sous

(1) Aujourd’hui chef-lieu d’arrondissement dans le département du Puy-de-Dôme.

la conduite des meilleurs maîtres, et dans peu de temps il lit de notables progrès et surpassa de beaucoup tous ceux de son âge et de sa qualité.

Il n’avait encore que douze ans quand son père, allant en pèlerinage en Italie, pour visiter les reliques de quelque saint qui attirait, par des miracles signalés, beaucoup de peuple de France, le mena avec lui à Barry, dans la Pouille, au royaume de Naples. C’était en 10o8. Gérard, VIIe prieur de Grandmont, a ajouté, et plusieurs après lui ont répété (1), que c’était pour vénérer les reliques de saint Nicolas, évêque de Myre ; mais cela n’est pas exact, puisque les reliques de ce saint n'y furentportées qu’en 1087, époque à laquelle saint Etienne était déjà dans sa solitude de Muret. Fr. Richard Duboys, prieur de La Haye-lès-Angers, remarquant cette inexactitude, a cru qu’il l’avait conduit à Myre, dans la Lycic, province d’Asie; ce qui est encore plus impossible, vu combien les chrétiens étaient alors maltraités dans celte province lointaine. C’est aussi par une supposition gratuite qu'un manuscrit récent désigne comme but de ce pèlerinage la ville de Venise, parce que les reliques de saint Nicolas y avaient été transportées.

Comme ils revenaient en France, le jeune Etienne tomba malade à Bénévent, ville de Calabre, et son père l’ayant alors recommandé à l’archevêque Milon, natif d’Auvergne, où ils s’étaient connus dès la jeunesse, le laissa sous la direction de ce prélat, prit seul le chemin de sa patrie et rentra à Thiers. Le jeune Etienne étant guéri, demeuradouzeansauprèsdel’archevéquedeBénévent, qui le fi l étudier et lui expliquait lui-même tous les jours l'Ecriture Sainte. Il le tenait près de lui lorsqu’il jugeait les affaires de son diocèse, et, selon quelques-uns, il l’ordonna diacre, ce qu’un auteur a nié, mais sans aucune bonne raison. Le prélat le fit même son archidiacre et son official. Comme Etienne avait le cœur naturellement porté à la solitude, il ne se plaisait guère à entendre plaider les parties. Il y avait en Calabre une communauté de moines ou d’ermites d’une observance très régulière dont Etienne avait souvent ouï parler, avec grande estime, à l’archevêque Milon et qu’il avait fréquentés lui-même; il prit tant de goût à leur façon de vie qu’il résolut dès lors d’y conformer la sienne, autant que Dieu lui en donnerait le moyen. Dans celle résolution, il s’en revint en France l’an 1070; puis après avoir visité sa famille, rendu ses respects à son père et à sa mère, il leur fit ses adieux et repris le chemin de l’Italie.

Son dessein était de retourner à Bénévent, mais, ayant appris

(1) Collin, Histoire sacrée de la vie des saints du diocèse de Limoges, p. 48.

en roule la mort de l'archevêque Milon, qui mourut en effet le 23 février 1070, selon le témoignage de Ferdinand Vipère, archidiacre de Bénévent, Etienne, alors âgé de vingt-quatre ans, demeura à Rome. Pendant quatre ans il fut auprès d’un cardinal, et pendant ce temps il vit traiter bien des affaires et il entendit parler de toutes les règles et des constitutions des maisons religieuses, qui alors étaient très llorissantes. Mais aucune ne lui plaisait autant que celles qu’il avait vu observer en Calabre. C’est pourquoi, après un séjour de quatre ans, il résolut de venir établir une semblable maison en France. Pour cela, il demanda au pape un privilège. C’était Grégoire VII, qui le connaissait dès le temps qu’il était archidiacre de l’Eglise romaine. Ce pape différa quelque temps de lui donner ce qu’il désirait, se défiant de la délicatesse de son tempérament, et pour éprouver l’intention qui le faisait agir, il lui offrit des dignités et des bénéfices qu’il ne voulut jamais accepter. Enfin, pressé par ses continuelles instances, il lui permit de se retirer et lui donna, dit-on, en 1073, une bulle qui l’autorisa à fonder un ordre religieux. C’est ce que dit Fleury dans Y Histoire de l’Eglise (livre 62, n° 7), se fondant sur l'autorité de Mabillon. Ce dernier a publié celte bulle en 1701 dans les Acta Sanctorum ; le J ournal de Trévoux la qualifie du nom d épitre, mais son authenticité ne peut pas être admise. Il faut dire seulement que le pape Grégoire VII donna son approbation de vive voix, où s’il le fit par écrit, ce fut par un document autre que cette bulle. Toutefois, il n’esl pas sans intérêt d’en reproduire le texte :

Gregorius Servus Servorum Dei, ad perpetuam rei memoriam : Dilecto filio Stephano, vicecomiti Tierneo, ejusque fratribus regularem vitam professuris, Salutem et aposlolicam benedictionem. Quoniam religiosam vitam instituentes apostolico oportet uti judicio et consilio, ne quidam post suum proprium sentire abeuntes, cum temeritate et inexpertis viribus aggrediantur pœnitentiæ iter, quod non possent perficere, ac deficiant in eo, ila ut a proposito resilire cogantur, ad confusionem et injuriam ordinis ecclesiastici. Nos vero cognito quod apud venerabilem fratrem nostrum Milonem archiepiscopum Beneventanum cum frequentatione filiorum et fratrum nostrorum Benedictinensium de Calabrià virtutis tyrocinium sine habitu posueris, et sumpto de solido Lui desiderii fervore experimento, per quator annos in aulâ pontificali Sanctissimi Patris bonæ memoriæ Alexandri, divinâ providenliâ Papæ,hujus nomini secundi, prædecessoris nostri, dum coram ipso beatissimo pontifice archidiaconum cardinalem ageremus : cum luis viribus a natura delicatis diffîderemus, non tam cito manus super te imposuimus, sicut nos cum Timotheo docuit apostolus, ad cujus tumbam consistimus. Verum cum indesinenter ac indeficienter a Sanctâ Sede in quâ sedimus, licet indigni, et invite, postules potestatem auspicandi conceptum ordinem

monasticum, juxta régula m beati Benedicti (i), quam dia expertus es inter fratres de Calabrià ; nos nolentes extinguere spiritum, eo promptius ac benignius inclinati, nunc tibi concedimus et annuimus, quo majori spiritus sancti flamma accensi desideramus agrum dominicum tam sanctis virtutum seminariis ditari. Benedicat ergo tibi dorai nus corona justiciæ, mons sanctus; adsciscat te tuosque futuros bonæ vitæ sodales in filios æternus pater ; recipiat vos in fratres æternus filius, et porrigat tibi latus aperlum, in quo sunt omnes thesauri sapienliæ et scientiæ reconditi ; accendat in tetuisque æternus spiritus sanctus ignem sui araoris et flammam æternæ charitatis ; tuque tuique in ingressu per professionem et in egressu per mortem benedicantur a Deo virtutum ex alto, qui capit in te opus bonum, perficiat, solidet que, confirmet illud, et corroboret amodo et usque in sempiternum ; concédât tibi sanctum angelum suum de ccelis ; quorum sanctorum vitam proponis imitari, ipsorura patrociniis confortare. Adducantur tibi socii innumeri sicut Stella; cadi quæ præ multitudine numerari non possunt ; sint docibiles Dei in solatium mortalis tuæ perigrinationis. De plenitudine itaque potestatis decernimus, ut nulli omnino hominum liceat quæ postmodum eleclurus es loca tuæ pœnitentiæ teraere perturbare, seu quibuslibet vexationibus te aut tuos aggravare, sed nec fatigare. Si quæ secularis aut ecclesiastica persona contra banc nostræ ordiuationis præsentis paginam venire tentaverit, sciât se ream pro perpelrata iniquitate (quia nullo medio vos volumus ad sanctam sedem pertinere), ipsoque suo attentatu indi— gno, privari omni honoris sui dignitale, et divino subjacere maledicto. Agri quos colueritis, sint agri primitiarum ; beatus pater Benedictus benedictiones pro te impetret in spiritualibus et temporalibus. Confortate et esto robuslus in nomine patris et filii et spiritus sancti, Amen. Datum Bomæ, in præsentia carissimæ filiæ Agnetis Augustæ imperatricis, et sex fratrum nostrorum cardinalium, kalendis maii, pontificatus nostri anno primo. — Selon le P. Mabillon, 1073.

Eliennc, heureux d’avoir obleuu celle approbation, parlil après avoir reçu la bénédiction du souverain pontife. Il rentra en France, se rendit en Auvergne, où il demeura peu de temps, et ensuite, sans bruit et à l’insu de ses parents, il se mit en route pour chercher un lieu propre à l’accomplissement de ses desseins. Pour mieux obtenir de Dieu qu'il bénit son entreprise, il commença son voyage par la prière ; c’est alors, pendant qu’il priait, qu'il fut ravi en extase : il crut que tous scs os étaient disloqués et il se trouva extrêmement consolé et fortifié pour la poursuite de cette entreprise. Après avoir visité pendant deux ans plusieurs déserts, il arriva enfin, par une expresse providence de Dieu, dans la province du Limousin, qui était encore couverte de forêts, et y trouva un lieu qu’il jugea propre pour y accomplir sa séparation d’avec le

(i) Mais les Grandmontains se séparèrent dans la suite de la règle de Saint-Benoit par des constitutions particulières.

monde. Mais avant de se renfermer dans celte solitude, il alla visiter saint Gaucher, prieur et fondateur du monastère de Saint-Jeand’Aureil, à deux lieues de Limoges. C’est au moins ce que disent plusieurs de ses biographes (1), quoique cela ne paraisse pas possible, car saint Gaucher, né vers 4060, vint se fixer à Chavagnac, près Aureil, à l’âge de dix-huit ans, c’est-à-dire en 4078; on voit alors que saint Etienne n’a pu l'y visiter en 4076, puisqu a celle date saint Gaucher était encore en Normandie, son pays natal.

C’est au mois de mars de l’an 1076, et à lage de trente ans, qu’Elienne se fixa dans une affreuse forêt, appelée de Monlcocu, sur une petite colline appelée de Muret, dans la paroisse d'Ambazac (2); ce lieu, situé dans l’ancienne province du Limousin, était un véritable désert, rude, froid, stérile, caché, inaccessible, et plus fréquenté des bêtes sauvages que des hommes. Il s’enfonça au milieu du bois, dans une étroite cabane faite de branches entrelacées, et ce fut là où il délibéra de passer le reste de ses jours.

Pour commencer celte nouvelle vie par le sacrifice de soi-même, il prit un anneau, l’unique bien qu’il avait apporté du monde, et se voua à Jésus-Christ d’une manière toute particulière, accompagnant sa consécration de serments et de formules extraordinaires, avec ces mots : « Moi, Etienne, je renonce au démon et à toutes ses pompes, et je m’offre et me donne à Dieu le père, le fds et le saint esprit, seul Dieu vrai et vivant en trois personnes ». Il écrivit sa profession, la mit sur sa tête et ajouta : « O Dieu tout puissant, qui vivez éternellement et régnez seul en trois personnes, moi, frère Etienne, je promets de vous servir en cet ermitage en la foi catholique, en signe de quoi je pose cet écrit sur ma tête et je mets cet anneau à mon doigt, afin qu’à l'heure de ma mort cette promesse solennelle me serve de défense contre mes ennemis ». Ensuite de cela, il s’adressa à la Sainte-Vierge par ces paroles : « Sainte Marie, mère de Dieu, je recommande à votre fils et à vous-même mon âme, mon corps et mes sens ».

Ce vœu étant fait, il résolut de ne plus retourner au monde pour quelque nécessité qui semblât l’y appeler. Il demeura seul la première année de sa profession et ne fut connu que de quelques bergers qui, cherchant leur bétail égaré dans la forêt, étaient arrivés à sa cellule en suivant les vestiges que ses pieds avaient laissés sur

(1) Bonaventure de Saint-Amable, Histoire de saint Martial, III, p. 4I~. — Collin, Histoire sacrée de la vie des saints du diocèse de Limoges, p. 51.

(2) Ambazac est aujourd'hui un chef-lieu de canton, département de la Haute-Vienne.

la terre. Sur les réponses qu’il fit à leurs demandes, ils le regargaient comme un saint ; ils venaient le voir quelquefois et lui apportaient du pain. C’était toute sa nourriture avec l’eau qu’il puisait à une fontaine voisine, encore ne la prenait-il que vers le coucher du soleil. Son lit avait l’apparence d’un tombeau et consistait en deux ais enfoncés dans la terre, sans matelas, ni paillasse, ni même de couverture. Son sommeil était si léger, que ce n’était pas proprement un repos, et cependant il regrettait le peu de temps que l’extrême besoin de la nature le forçait d’y employer. Il porta très longtemps, jour et nuit, sur sa chair, une cotte de mailles, ou cuirasse de fer, pour cilice, et l’habit qu’il mettait par dessus était le même en hiver qu’en été.

Ainsi passa-t-il tout seul celte première. En 1077, un homme, touché de cette grande sainteté, vint à Muret, sous la discipline d’Etienne. Peu de temps après un troisième se joignit à eux. On dit, rapporte le P. Frémon, qu’il les vêtit d'une robe ou tunique de grosse étoffe de laine, sans aucune teinture, avec un scapulaire par dessus, dont le capuce était en pointe. Il fit dresser à chacun une cellule, assez près de la sienne, et leur fit faire la profession qu’il avait vouée lui-même. Ces deux disciples ne furent suivis de personne pendant quelques années. « Nos anciens, dit le même Père, n’en ont pas indiqué le nombre, car ils remarquaient moins le temps que les vertus et se mettaient plus en peine de nous donner de l’édification que de la curiosité ». L’austérité de la règle de saint Etienne épouvantait les hommes et les empêchait de se joindre à ses disciples. Cependant il n’imposait pas aux autres la même pénitence qu’il pratiquait lui-même; il les conduisait selon leurs forces et aimait mieux les mortifications intérieures que ces austérités extraordinaires qui font de l’éclat dans le monde. Il permettait à ses disciples de manger une fois le jour quelques herbes, quoiqu’il s’en privât.

L'odeur de sa vertu attira enfin un grand nombre de disciples. Sa charité ne lui permit pas de les refuser. Le nombre de ses prosélytes augmenta tellement que le saint ne savait plus où les loger. Ils vivaient séparément, mais peu éloignés les uns des autres, tout autour de la colline de Muret, dans de petites cellules dont ils étaient eux-mêmes les architectes. Ils ne s’assemblaient que les dimanches et les jours de fête, et se trouvaient tous dans une petite chapelle où un prêtre, qui était parmi eux, célébrait le saint sacrifice. On y chantait les louanges de Dieu ; outre l’office canonial, celui de la Sainte Trinité, celui de la Sainte Vierge, établi depuis peu; on disait encore tous les jours celui des morts. La ferveur du saint était si grande qu’il récitait toutes ces prières

à genoux, la lêle nue, el qu'il se proslernait le visage contre terre, de sorte qu’il était devenu tout livide et tout courbé et que les calus paraissaient à ses genoux, à ses coudes et même à son front.

Ayant un nombre de religieux suffisant pour former une communauté. il fit bâtir l’église et le monastère de Muret, dont la place lui avait été donnée par le noble et vertueux seigneur de Montcocu. Un gentilhomme, nommé Amélius de Rançon, et Amélius de Montcocu lui donnèrent aussi quelques terres aux environs; l’impératrice Mathilde; Henri, roi d’Angleterre, premier du nom; les comtes de Luzignan et les barons de Razès en furent comme les fondateurs par leurs libéralités. Les paysans d’alentour y contribuèrent de leurs biens et de leurs services; les religieux y mirent la main, animés par l’exemple de leur chef, et bientôt l’église fut achevée; sa dédicace eut lieu le 10 septembre de l’an 1112. Elle était simple, comme toutes celles que les Grandmontains ont bâties dans la suite, et elle a existé, au moins en partie, jusqu’à la Révolution qui a commencé sa ruine complète. Cette consécration de l’église fut faite par l’évêque de Limoges Euslorge, qui y vint à la prière de saint Etienne, et la dédia en l’honneur de Dieu et de la très sainte Vierge. Le monastère était construit avec une grande simplicité; les cellules n’avaient que six pieds au carré, avec une petite fenêtre large de six pouces et haute de quatre pieds, de sorte qu’il n’y avait place au dedans que pour une couchette de deux pieds et demi de large et le couloir de la porte à la fenêtre. Ces bâtiments existaient encore au commencement du XVI°sièele; mais, devenus inhabitables, ils furent alors abandonnés. Le P. Frémon en gémit dans sa Vie de saint Etienne : « Celte maison si sainte, dit-il, est à présent abandonnée; ce principe de notre ordre est quasi sans fondement; ce lieu sanctifié par les mérites de saint Etienne et choisi de lui pour y passer toute sa vie est dans le mépris et délaissé de ses propres enfants. Quel oubli! quelle négligence! et quelle dureté de cœur! » De nos jours, on doit aussi regretter que ce ne soit pas sur les ruines mêmes de l’ermitage de saint Etienne que la piété des populations limousines ail placé un monument destiné à rappeler d’aussi précieux souvenirs; c’est à peu de distance, sur un petit monticule le dominant, qu’une jolie chapelle a été construite, il y a peu d’années, par les propriétaires du lieu, MM. Muret de Bort et Teisserenc de Bort.

Le saint ordonna dans son monastère le silence le plus absolu, qu’il gardait lui-même le premier. On y parlait que dans le Colloque, lieu situé au bout du cloître. Mais on allait parler aux gens du dehors qui venaient voir les frères, dans le Portique qui était

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hors du couvent, et près de l’Oratoire. Le silence s’observait inviolablement depuis Complies jusqu’après Prime du lendemain. Les choses même nécessaires n’étaient demandées que par certains signes ordonnés à cet effet. On se levait à minuit pour chanter Matines; on chantait tous les jours l’office grégorien, ceux de Notre- Dame et des défunts, à neuf leçons. On fait encore trois processions pour les morts, dit le P. Levêque : la première, après Prime, dans le cimetière et ensuite au chapitre. On fait de même la deuxième après vêpres et la troisième à la porte de l’église. Cela s’observait si régulièrement qu'aucun religieux, nouvellement arrivé, ne pouvait saluer les autres, qu’il n’eût été conduit au cimelière ou qu’il n’eût absout les morts, comme portent les anciens livres. On célébrait la messe conventuelle avec diacre et sous-diacre; on croit même que saint Etienne y servait souvent de diacre, vêtu d’une dalmalique, don de l’impératrice Mathilde, laquelle dalmalique est conservée aujourd’hui dans l’église d’Ambazac. On n’admettait presque point de séculiers aux offices divins, surtout les fêtes solennelles et les dimanches. « Le saint, dit le P. Frémon, respectait tellement messieurs les curés et recteurs des paroisses qu’il n’eût pas voulu leur nuire en la moindre chose du monde et voulait que tous ses enfants fussent de même, leur commandant de ne point célébrer en leurs églises ni trentains ni autres offices, à prix fait ; ni d’entendre en confession aucuns séculiers, ni même leur permettre de prendre de l’eau bénite pour emporter en leurs maisons, ni adorer la croix au vendredi saint. Bref, ne voulait pas qu’ils tissent aucun office de l'Eglise qui pût apporter de l’ombrage et de la perle aux prêtres des paroisses. Hujus modi ncgotium, leur disait-il, non spectat ad restrum propositum ; ce n’est point là votre but ni votre intention; Dieu a pourvu au ministère de l’Eglise d’autres personnes plus capables que vous. »

Le saint ne se contentait pas d’assister à tous les offices qui se disaient en commun, il y ajoutait encore l’office de la Sainte-Trinité à neuf leçons. Il donnait aussi beaucoup de temps à la contemplation, en laquelle il demeurait souvent tout absorbé. On dit même qu'il y passa jusqu’à dix jours sans prendre de nourriture, tant l’entretien qu’il avait avec Dieu le fortifiait puissamment. Bien qu'il fit tout son possible pour se tenir caché dans Muret, sa sainteté néanmoins l’y fil découvrir, de sorte que chacun y accourait pour admirer sa façon de vivre et pour avoir sa bénédiction. Il y avait souvent une si grande affluence de monde que, n’ayant pas eu le loisir de dire pendant le jour tous les offices dont je viens de parler, il y employait la nuit; et, comme il ne voulait pas manger qu’il ne les eût tous achevés, il demeurait souvent plusieurs jours

sans prendre de nourriture, s’oubliant ainsi soi-même pour servir par charité le prochain.

On travaillait des mains, particulièrement les frères convers, commis au soin du temporel, qui n’était pas si considérable qu’il ne leur laissât assez de temps pour vaquer à la contemplation. Ils ne mangeaient jamais de chair, ni sains ni malades; ils jeûnaient par précepte plus de sept mois de l'année et presque tout le reste par mortification volontaire. Pour saint Etienne, il ne mangeait jamais qu’une fois, vers le soir, un peu de pain et buvait de l’eau ; quelquefois, étant affaibli, il prenait un potage fait avec un peu de farine et de légumes; il n'y employa jamais ni beurre ni graisse, quoiqu’il permit à ses religeux l’huile et le beurre. Ce ne fut qu’après trente ans d’une semblable vie, c’est-à-dire vers 1106, qu’il commença à user d’un peu de vin pour se fortifier l’estomac que ses grandes austérités avaient gâté. Il permit à ses religieux d’en boire dans tous leurs repas. Il les faisait vivre en commun et ne prenait sa place que le dernier à table, où ordinairement il faisait, à genoux ou assis à terre, la lecture de la vie des saints martyrs et des anachorètes, ou de quelque autre sujet de piété. À l’issue de Vêpres venait la Conférence, où le saint leur distribuait le pain de la parole. 11 leur donnait la liberté de lui proposer des questions, mais tous les discours mondains ou inutiles étaient entièrement exclus ou censurés publiquement. Les religieux s’entretenaient quelquefois tous ensemble, c’était avec tant d’union, de simplicité et de ferveur qu’il sortaient souvent de la Conférence spirituelle avec plus de consolation que de l’Oraison. On n’y connaissait ni rang ni distinction, car le saint abhorrait extrêmement cette façon impérieuse qui donne de la crainte aux sujets; aussi ne voulut-il jamais souffrir que ses enfants lui donnassent le nom de Maître ou d’Abbé, mais seulement l’humble titre de Correcteur, et il s’exerça toujours aux offices les plus vils de la maison, servant également à ses enfants de père et de serviteur.

Celte façon de gouverner du saint patriarche fut si agréable à Dieu qu’il lui révélait souvent les fautes les plus secrètes de ses religieux, leurs dispositions en l’oraison et les dangers où quelque violente tentation semblait les exposer, afin qu’il les secourût dans leurs besoins; aussi les avertissait-il avec un esprit si plein d’amour qu’il gagnait toujours leur cœur. Il avait un don particulier pour porter à la vertu ceux qu’il entretenait, ce qu’il faisait avec tant d’adresse que, soit qu’il reprît les uns ou qu’il consolât les autres, c’était toujours de la manière qu’il fallait le faire. Que si quelquefois l’effet ne semblait pas suivre si promptement, le saint ajoutant la prière à son discours, le rendait bientôt efficace. Ce zèle pour

ses enfants lui gagnait les cœurs; ils obéissaient promptement à tous ses ordres et vivaient entre eux avec une grande cordialité. Les plus anciens obéissaient volontiers aux plus jeunes et tous se priaient librement de s’assister, assurés qu’ils étaient de n’être point refusés.

Mais la charité du saint ne se portait pas seulement aux nécessités spirituelles, elle s’étendait encore sur les corporelles. Rien n’était épargné aux malades; saint Etienne eût mieux aimé vendre ce qui était le plus précieux dans le couvent que de laisser manquer des choses dont ils avaient besoin. Il ne mesurait pas ses enfants à ses propres forces; il les laissait dormir plus longtemps que lui-même, leur tolérait une paillasse et des couvertures par dessus, sans linceuil néanmoins ni sans quitter leur tunique; il se contentait de voir leur ferveur, qui était si grande que souvent il était obligé de les retenir. Cette indulgence lui attira un plus grand nombre de disciples, de tous les âges et de toutes les conditions. Il en recevait pour le chœur et on les appelait les clercs ; ils avaient la tonsure et les ordres mineurs et on choisissait parmi eux ceux qui avaient le plus d’aptitude pour les faire ordonner diacres et sous-diacres. Leur occupation consistait à vaquer à la contemplation dans leur solitude, sans jamais en sortir. Pour les frères convers qu’il recevait, il leur laissait le soin du temporel de la maison, c’est-à-dire de recevoir et de distribuer les aumônes. Ils étaient distingués des clercs par la barbe qu’ils devaient porter longue, et ils faisaient la majeure partie des religieux; mais il y en avait parmi eux plusieurs fort ignorants et fort grossiers, dit le P. Frémon.

Le saint exigeait sur toutes choses de ceux qui voulaient embrasser son institut un renoncement entier à leur propre volonté, une soumission aveugle, un éloignement absolu du siècle. « Vous pouvez, leur disait-il, aller dans ces grands et beaux monastères (de Clunv) où la vie n’est pas si rude que dans ces déserts-là; vous trouverez des maisons superbes, des biens immenses, des repas bien ordonnés et servis à leur heure. Ici, vous ne trouvez que pauvreté, pénitence, jeûne, travail et une mortification continuelle. » Il fallait du reste que les postulants fussent sans aucune infirmilé et âgés au moins de vingt ans et qu’ils ne fussent pas engagés dans une autre religion.

11 exigeait sur toutes choses de ses religieux, non seulement une séparation entière d’avec le monde, mais encore un oubli absolu de ses manières, de ses plaisirs et de tout ce qu’il a de séduisant. « La vie des hermites, qui est la vôtre, leur disait-il, consiste à prier continuellement, à éviter le tumulte du sièclç par le silence

et à demeurer dans sa solitude. Vous ne sortirez jamais de votre cloître sans vous exposer au danger. » Pour rendre leur désert moins ennuyeux, il occupait chacun selon son rang ; les frères convers au travail et les clercs à l’office divin et à la contemplation. Les convers allaient travailler jusqu'au dehors de la maison, dans les bois qui l’entouraient; ils firent même alors la chaussée de l’étang de Muret que l’on voit encore. Les clercs, pour se délasser, allaient leur aider et les convers leur marquaient l’ordre de l’ouvrage; mais c’était avec tant d’humilité et de respect que les clercs recevaient plus d’honneur de cette obéissance que les convers n’en pouvaient tirer de vanité. Ce travail des mains était nécessaire pour faire subsister les religieux qui n’avaient alors aucune rente. L’esprit de pauvreté régnait chez eux dans le commun et dans le particulier; le saint ne donnait pas d’autre nom à ses enfants que celui de « pauvres frères ». Il leur disait à ce sujet que rien n’était plus capable de détruire subitement la religion que la cupidité et l’abondance des richesses, et que celui-là n’était pas propre à embrasser l’état religieux qui était effrayé de la pauvreté (I). C’est dans cette vue qu’il ne voulait rien recevoir de ceux à qui il donnait l’habit; qu’il défendait d’avoir des terres, des rentes, du bétail, des pacages, etc. Tout ce qu’il tolérait était l’enclos des monastères, encore improuvait-il qu’on l’améliorât et qu’on lui ôtât ce qu’il avait de sauvage et ce qui constituait un désert. Que s’ils se trouvaient absolument dépourvus des choses nécessaires à la vie, il permettait qu’après avoir jeûné deux jours entiers, deux frères, les plus forts et les plus robustes (pour ne pas paraître avoir jeûné), allassent par les villages demander l’aumône de porte en porte, comme les autres personnes, et qu’ayant ramassé de quoi pouvoir faire subsister les frères pendant un jour, ils s’en retournassent au monastère. Telle était la permission qu’il donnait de faire la quête, mais il voulait qu’on évitât les villes, les châteaux et les amis de la maison, et défendait de découvrir la nécessité urgente où se trouvaient les frères à ceux qui venaient le voir. Il aimait préférablement recevoir les aumônes des pauvres gens. Si quelqu'un lui apportait plusieurs choses à la fois et lui en donnait le choix, il n’en prenait aucune, laissant à son bienfaiteur la liberté de lui donner celle qu’il voudrait. Si on lui demandait d’envoyer chercher des aumônes, sans rien spécifier de ce qu’on voulait lui donner, il n’y envoyait point, alléguant, avec sa simplicité ordinaire, celte raison : que, s’il eut envoyé chercher un présent plus grand que

(1) Voir l'Idée de pauvreté chez saint Etienne de Muret, par G. Pénicaut ( Semaine religieuse de Limoges, tome XL, année 1902, p. 1084).

celui qu’on voulait lui faire, il n’eût donné sujet à des plaintes; et si on lui avait donné au delà de son espérance, il ne semblât l’avoir enlevé avec adresse; que si, au contraire, il avait envoyé pour un présent moindre, il ne leur fît déplaisir. Si quelqu’un, à l’article de la mort, lui faisait quelque legs pour le repos de son âme, il l’acceptait volontiers; mais, s’il apprenait que quelqu’un ne fût pas satisfait du mort ou de ses héritiers, il lui envoyait l’aumône, ou du moins ce qui lui était dû.

11 inculquait fortement cet esprit de pauvreté à ses religieux; il leur défendait expressément d’aller aux foires et aux marchés, de dire des psaumes ou autres prières pour de l’argent et de rien demander. Il leur ordonnait au contraire d’acheter plus cher que les autres les choses qui leur étaient nécessaires et de donner à vil prix ce qu’on aurait à vendre. Si quelqu’un lui donnait annuellement quelque somme d’argent ou quelque autre commodité, le saint ne voulait pas qu'on en prît le titre ni d’assurance, pour n’avoir point le sujet de le redemander lorsque le donateur ou ses héritiers ne voudraient plus contribuer de leurs libéralités. Toute leur ressource était la Providence divine, et tout leur revenu les aumônes des fidèles.

Quoique le saint défendit expressément à ses disciples de confesser, de catéchiser, de prêcher, de visiter les malades, et conséquemment de rendre au public des services marqués, il exigeait d'eux qu’ils pleurassent les péchés du peuple, qu'ils apaisassent par leurs gémissements la justice divine, qu’ils demandassent la conversion des pêcheurs.

L’odeur des vertus de saint Etienne lui attirait des disciples de tous les côtés; les prêtres et les laïcs, les nobles et les roturiers, les riches et les pauvres venaient à l'envie se ranger sous l’étendard de celle nouvelle milice. Ne pouvant les loger tous à Muret, il les dispersa deux à deux dans de petits ermitages bâtis dans la forêt et éloignés de quatre à cinq lieues de Muret. Ils y venaient tous les dimanches et les fêtes assister aux divins offices et recevoir le pain de la parole, et, après avoir reçu la bénédiction de leur père, ils s’en retournaient à leurs cellules pour y vaquer à l’oraison et au travail jusqu a l'autre dimanche ou fêle. Leur vie était si exemplaire que le public, rendant justice à leurs vertus, les appela « Bons hommes », c’est-à-dire hommes d'une bonne et sainte vie, et ce nom leur est demeurée en plusieurs endroits. On croit que Boisvert, Le Châtenet et Le Cluzeau étaient de ces celles ou ermitages qui furent donnés à l’ordre du vivant de saint Etienne.

La première, appelée Boisvert, de Boscoviridi, située dans la pa-

roisse de Bujaleuf (1), reçut dans la suite quelques accroissements dans ses revenus. Le seigneur Boson de Visio et Gaucelin, son frère, donnèrent à celte celle tous les biens qu'ils possédaient audelà de la rivière de Vienne, en tirant vers Grandmont, l'an 1202. Pierre de Jaunac, écuyer, et son fils Guy, damoiseau, firent d’autres donations en 1230, ainsi que Pierre Marcher, écuyer du château de Noblac en 1233. Helie de Saint-Marc, damoiseau, donna en 1269 le droit qu'il avait sur la terre de La Broilha, sur la paroisse de Rosiers. Celte celle a été depuis annexée à l’abbaye de Grandmont.

Le Châtenet, de Castaneto, sur la paroisse de Fey liât (2), augmenta beaucoup plus que Boisvert. Par le règlement qui fut fait sous Pierre Aubert, second abbé de Grandmont, il devait y avoir dixhuit religieux; le monastère payait annuellement de pension, à l'abbaye de Grandmont, 18 livres 5 sols, aussi y avait-on fait unir les celles de Porreriis, Malegorce, Salmur et Cluzeau au diocèse de Limoges. Nous verrons qu’en 1576, un abbé de Grandmont y mit des religieuses. Quelques auteurs de l’ordre disent que celte maison ne fut donnée à Grandmont que sous Pierre Bernard, cinquième prieur de Grandmont, c’est-à-dire depuis l’an 1163; mais elle était déjà connue du temps du bienheureux Hugues de La Cerla, qui mourut en 1157, et d’ailleurs, Fr. Richard Dubois, un des plus anciens historiens, fixe cette donation au temps de saint Etienne. Au reste, l’église fut dédiée le 23 septembre, mais on ne marque pas l’année. Le Père Charles Frémon, après avoir été prieur de Grandmont en 1639, devint directeur des religieuses du Châtenet avant de commencer l’établissement de sa Réforme. Mme de Verthamont, prieure, demanda en 1648, à l’abbé de Grandmont, la permission d’avoir des confesseurs extraordinaires pour le bien de ses filles, surtout des Carmes déchaussés, qui, dit-elle, sont gens d’oraison et d’expérience. Mme de Tournemine fut nommée prieure le 20 avril 1715. La dernière prieure fut Suzanne Labrousse, née le 6 mai 1767 à Tavaud, paroisse de Dournazac, où elle se retira pendant la Révolution.

Le Cluzeau, de Clauzellis, dans la paroisse de Meuzac (3), fut annexé au Châtenet, comme on vient de le dire, en 1295; à ce moment il avait quatre religieux et il payait 30 sols de pension à l’abbaye. Fr. Gabriel de La Grande-Roche de Chardebœuf, sindic du monastère de Grandmont, en était administrateur, ainsi que de la celle de Serre, vers l’an 1567.

(1) Bujaleuf, canton d’Eymoutiers (Haute-Vienne).

(2) Feytiat, commune du canton sud de Limoges (Haute-Vienne).

(3) Meuzac, canton de Saint-Germain-les-Belles (Haute-Vienne).

On a cité comme une celle, existant au temps de saint Etienne, la maison de Malhons, près Joinville, département de la Haute- Marne, qu'on dit fondée en 1108; mais celle date est inexacte, c’est 1168 qu’il faut lire. Ajoutons encore que, d'après la tradition locale, la chapelle de Notre-Dame de Sauvagnac, qui est dans la paroisse de Sainl-Léger-la-Monlagne, à quelques kilomètres au nord de Muret et près de Grandmont, aurait aussi été une des celles où saint Etienne plaçait ses premiers solitaires.

Après la mort du saint fondateur, ses successeurs mirent des supérieurs dans chacune de ces petites celles pour y faire des maisons séparées et épargner aux religieux la peine de venir de si loin à Grandmont.

Pour ceux dont la santé était faible et qui voulaient embrasser l’institut, saint Etienne se contentait de les associer aux prières et aux bonnes œuvres de ses enfants. Tout ce qu’il exigeait d’eux, c’était d’aller quérir au loin les aumônes promises, d’apporter les provisions au couvent et de faire toutes les affaires du dehors.

Le saint n’était pas seulement visité par les seigneurs du pays : des gens de toutes sortes de conditions venaient admirer sa verlu, se recommander à ses prières et prendre ses conseils. Il recevait chacun d’eux à bras ouverts et leur donnait toute la satisfaction qu’ils désiraient.

On remarque qu’il avait un talent particulier pour convertir les pécheurs, comme l’exemple suivant nous en donnera des preuves.

Un homme de condition, chevalier, qui persistait opiniâtrement dans son crime, assista un jour au sermon du saint Père, où il traita de l’horreur du péché et des peines éternelles qui lui sont préparées. Après le sermon, cet obstiné lui dit : « Bonhomme, vous avez beau prêcher, je ne changerai pas pour cela ma façon de vivre. Priez, si vous voulez, pour les autres, mais pour moi je vous dis de n’y point penser ; je ne veux point avoir de part à vos oraisons ». Ces paroles firent glacer le cœur du serviteur de Dieu ; mais, espérant gagner par ses prières ce qu’il n'avait pu faire par sa prédication, il dit à ses religieux : « Allons, mes frères, priez pour ce pauvre aveugle. » A quelques heures de là, ce pécheur revint tout autre qu’il n’était auparavant, car, se jetant aux pieds du saint, il lui demanda pardon et lui promit de quitter sa créature et de n’y plus retourner. En effet, il passa le reste de sa vie en bon chrétien.

La charité de saint Etienne ne se portait pas seulement aux nécessité spirituelles, mais elle s’étendait encore sur les corporelles. Il donnait l’aumône à tous venants, quoique son monastère

fut rempli de beaucoup de religieux, qui ne vivaient eux-mêmes que d’aumônes. Il ne pouvait souffrir qu’on les privât de ce que la providence divine semblait leur laisser; l’exemple qui suit va en donner une preuve. Une femme fit présent au saint d’un pain qu’elle avait fait des épis glanés en son propre champ, mais ce pain se rompit sur l’heure et parut tout ensanglanté, parce que c’était la portion des pauvres ordonnée de Dieu par sa loi dans le Lévilique, chapitre XIX : Cam messueris segetes terrœ tuœ, non rémanentes spicas colliges, scd pauperibus carpenda dûnittes. Il se plaisait beaucoup plus dans leur entretien que dans celui des riches. Une fois qu’il s’était entretenu toute la journée avec des genlilhommes, qui étaient venus le voir, il voulu récompenser les pauvres le long de la nuit ; et comme ses religieux l’en voulaient détourner, il leur fit cette réponse : « Maintenant que Jésus-Christ est avec nous, voulez-vous que je me relire ? Je ne commettrai pas celte faute, qu'ayant donné le jour aux grands du monde, je ne m’entretienne pas du moins la nuit avec les pauvres », et en disant cela il les caressait et les embrassait tendrement. Il disait à ses religieux qu’ils devaient trembler de parler aux riches, mais que leur honneur consistait à s’entretenir avec les pauvres. Il voulait qu’on les contentât, de paroles, si on ne le pouvait pas autrement, en leur faisant des charités. Il leur disait que les pauvres étaient ses courtisans, les gardes et les sentinelles de son monastère, et que, plus il y en avait autour, plus il le croyait en sûreté et hors de surprise. Il voulait donc qu’on remerciât Dieu de tous ceux qu’il y envoyait, comme épargnant à ses religieux la peine de les aller chercher, et ne permettant pas d’ailleurs qu’ils vinssent au couvent demander l’aumône, s’il savait qu’il n’y eût rien pour leur donner. II en vint un jour un fort pauvre, nommé Gérald, habitant du lieu de Montcocu (i); il déclara au saint sa misère, lui disant que sa femme était tombée en paralysie et qu’elle avait consumé en remèdes tout son bien, que plusieurs lui conseillaient de la conduire à l’hôpital de Monlmorillon, mais qu’il avait recours à sa charité pour le soulager. Le saint s'informa de lui s'il l’avait épousée suivant les lois de l’Eglise et s’il ne lui avait pas promis, entre les mains de son curé, de la garder saine et malade pendant toute sa vie. Gérald répondit : « Je l'ai promis en effet', mais il ne m’est pas possible de le faire à cause de la grande pauvreté où m’on réduit les dépenses que j’ai faites pour celte maladie ». Le saint le rassura, l’avertit d’avoir soin de sa compagne cl lui donna un pain et une pièce

(1) Montcocu est dans la paroisse d’Ambazac, à trois kilomètres au nord de Muret.

d'argent, avec promesse que cela suffirait pour la nourrir pendant toute sa maladie, et même toute sa famille. C'est ce qui arriva, car lorsque Gérald montra à sa femme l’aumône de saint Etienne, cet argent se multiplia si fort qu’il ne pouvait le tenir dans sa main, et il n’en manqua jamais pendant le long temps que sa femme vécut ; on en garda même des espèces plusieurs années après la mort du saint, en mémoire de ce grand miracle.

11 possédait la pureté à un si haut degré qu’il ne sentit jamais en toute sa vie un seul mouvement contraire à cette vertu ; et néanmoins il ne laissait pas de dire à ses religieux que cela même lui était un sujet de plus grande crainte, « parce que, disait-il, la vertu de virginité se perd par les mouvements de vanité aussi bien que par les plaisirs déshonnêtes ». On remarquait que son corps exhalait une odeur plus suave que celle du baume et des roses ; aussi, ceux qui lui parlaient en conjecturaient la pureté de son cœur et la grâce intérieure qui était dans son âme. Celle grâce l’éclairait dans les choses les plus secrètes, ce qui parut à l’occasion d’une femme qui lui apporta des œufs paraumône. SaintElienne, connaissant par une lumière divine qu’il y en avait de dérobés parmi ceux qu’elle lui présentait, les sépara des autres avec une baguette qu’il tenait à la main, les lui rendit avec ordre de les restituer à sa voisine, à qui elle les avait pris.

Un riche bourgeois de la ville de Morlemart ramassait les aumônes qu’on faisait aux religieux de Muret et les portait lui-même au monastère. Se trouvant à Bonnac (1), où il couchait ordinairement dans son voyage, il fut trahi par son hôte et livré à deux voleurs qui le (rainèrent dans des cavernes le long de la rivière de Vienne. Us l’y maltraitèrent cruellement pour l’obliger à racheter sa vie pour une somme d’argent. Il s’écoula quelque temps sans qu’on put savoir ce qu'il était devenu. Enfin, Dieu révéla au frère Hugues de La Cerla, religieux de Muret, qu’il avait été pris par des voleurs qui ne l'avaient point tué, mais il ne savait pas l’endroit où il était. Cela augmenta l’inquiétude des religieux, et pour les calmer le saint leur dit : « Pourquoi nous affliger si fort? Je sais à qui il faut s’adresser pour en avoir des nouvelles assurées. Allons nus pieds à l’oratoire, implorons le secours de la très Sainte-Vierge, et il n’y a pas de prison si cachée, ni pays si éloigné, d’où elle ne puisse nous renvoyer notre frère ». En etfet, dès le malin, les mêmes voleurs parurent à la porte du monastère avec leur prisonnier. Mais ce qui est le plus admirable, c’est que le prisonnier était libre et délié et qu’eux étaient enchaînés. Le saint acheva la leçon spirituelle qu’il

(1) Bonnac, canton d’Ambazac, et Mortemart, canton de Mézières (Haute- Vienne).

donnait alors à ses religieux, et lorsque ces malfaiteurs parurent devant lui, il leur remontra leur faute, les fit délier et les renvoya.

Une autre fois, deux voleurs prirent une charge de pain que quelques personnes envoyaient par aumône au monastère de Muret; celui qui conduisait la voiture les avertit en vain que Dieu serait irrité contre eux s’ils enlevaient ce pain, qui était destiné pour la nourriture de saint Etienne et de ses religieux. La nécessité extrême où étaient alors ces voleurs, qui n’avaient rien mangé depuis deux jours, leur fit dire, avec autant d’impiété que de mépris du saint, que quand Dieu même se ferait voir à eux, ils ne s’abstiendraient pas d’enlever ce pain. Il le volèrent, en effet, mais ils ne purent jamais ni le rompre ni le couper. Se voyant punis de la sorte, ils allèrent eux-mêmes demander pardon au saint, ce qu’il leur accorda de bon cœur. Il rompit ensuite de ce pain devant eux, leur en donna une partie et les porta à embrasser quelque métier honnête, où ils pourraient gagner leur vie. Une autre fois, il donna à un fort honorable gentihomme, nommé Boson de Razès (1), qui le visitait souvent, un pain béni le jour du Jeudi saint. Ce seigneur le conserva longtemps avec respect et le distribua à petits morceaux à plusieurs malades, que la vertu divine rétablit en santé. On conservait encore à Grandmont, à la fin du XVIIIe siècle, celle coutume de bénir, le jour du Jeudi saint, une grande quantité de petits pains pour les pauvres et les malades.

La conversation de saint Etienne était des plus agréables, et il faut enLendre par conversation, comme on le faisait anciennement, sa fréquentation, sa manière de vivre et de se conduire dans tous ses rapports avec le prochain. On peut lui appliquer ce que l’Ecriture sainte dit de la sagesse : « Sa conversation n’a rien de désagréable, ni sa compagnie rien d’ennuyeux ; mais on n’y trouve que de la satisfaction et de la joie. Non habet amaritudinem conversatio illius, nec tædium conventus illius; sed lœtitiam et gaudium. » (Livre de la Sagesse, VIII, 16). Aussi, l'odeur de sa réputation se répandait dans tout le pays et attirail à lui tout le monde. Entre autres il y eut deux cardinaux, Grégoire, cardinal du litre de Saint-Ange, élu pape en 1130 sous le nom d’Innocenl II, et Pierre de Léon, qui ayant clé envoyés en France par le pape Calixte II pour y tenir des conciles, et ayant entendu parler à Limoges de ce grand homme de Dieu vivant à Muret, vinrent le visiter dans son désert. Ils furent accompagnés par un abbé de Limoges, qui d’après le P. Frérnon était l’abbédeSainl-Auguslin-lès-Limoges, qui connaissait le saint et l’avait visité souvent en allant voir le bien que son abbaye

(1) Razès est à dix kilomètres au nord-ouest de Muret.

possédait près de Muret; mais ce n’est qu’une conjecture. Le texte de la Vie du saint écrite par le prieur Gérald porte : Quidam abbas Lemovicensis , et Nadaud pense qu'il veut désigner Amblard, abbé de Saint-Martial, « homme d’une grande religion et honnêteté », parce que dans quelques testes de l’époque il est dit abbas Lemovicencis. Mais le mot Quidam ne permet pas de croire qu'il s’agisse plutôt de l’abbé de Saint-Martial que de celui de Saint-Augustin et de tout autre ; d’ailleurs, les abbés de Saint-Martial étaient alors si connus et si célèbres que l’écrivain, qui le connaissait, ne se serait pas borné à le désigner ainsi, mais l’aurait indiqué par son nom. Quoi qu’il en soit, le saint reçut ces illustres prélats avec le respect qui leur était dû et leur témoigna son agréable surprise sur ce qu’il avait l’honneur de posséder dans son ermitage des personnages d’un si haut rang. Ils s’informèrent exactement de sa manière de vivre et lui demandèrent s’il était chanoine, moine ou ermite. Il répondit que non ; et comme ils le pressèrent de dire ce qu’il était, puisque tous les religieux se rapportaient à ces trois espèces, il répondit : « Vous voyez que nous ne portons l’habit ni de moines, ni de chanoines, et nous ne nous attribuons pas de si saints noms. Les chanoines, par leurs institutions, ont le pouvoir de lier et de délier à l’exemple des apôtres. Les vrais moines (1) n’ont soin que d’eux-mèmes et ne s’occupent que de Dieu. Les hermites doivent demeurer dans leurs cellules et ne vaquer qu’à l’oraison et au silence ». Ils lui demandèrent de qui il avait appris son genre de vie et par quelle autorité il l’avait embrassé. A quoi le serviteur de Dieu répondit, avec sa candeur ordinaire, qu’il avait eu pour premier maître Milon, archevêque de Bénévent. Les légats parurent surpris en entendant ce nom et firent connaître qu’ils doutaient de la vérité de ce qu’il leur disait, parce qu’ils savaient que Milon était mort depuis longtemps. L’abbé qui les avait accompagnés leur assura que le serviteur de Dieu mourait plutôt que de dire un mensonge ; aussi, ils le prièrent de continuer. Il leur raconta tant de particularités de la cour de Rome, et l’histoire de sa vie avec tant naïveté et de sagesse, qu’ils voulurent lui faire part de ce qu’ils avaient de plus secret dans le cœur et prendre ses avis sur les affaires les plus importantes. Ils lui demandèrent pour cela leur heure chacun en particulier, priant les religieux de les laisser seuls avec lui. Le saint, de leur consentement, prit pour compagnon frère Hugues de La Cerla. Après la conversation, ils demeurèrent si charmés, que l’un et l’autre protestèrent de n’avoir jamais eu d’entretien si édi-

(1) Ducange, Glossar. latin. : « Monachi qui sctrioris vitæ intuitu , in solitudines recedunt, vitalo omni hominum consortio. »

liant et qu’assurément le Saint-Esprit parlait par sa bouche, tellement que s’adressant à lui-même : « Homme de Dieu, lui direntils, si vous persévérez comme vous avez commencé, sans aucun doute vous recevrez une récompense égale à celle des saints apôtres et des martyrs, parce que vous suivez leur roule ». Lui ayant ensuite donné leur bénédiction, ils se recommandèrent à scs prières et sans retournèrent fort satisfaits à Limoges.

Huit jours après la visile des cardinaux, c’est-à-dire le 4 février, quoiqu’il ne ressentit encore aucune douleur, il eut une révélation et apprit que sa fin était proche. Il redoubla ses soins pour instruire plus parfaitement ses disciples et leur inspirer l’amour de la mortification et de la pauvreté, dont il leur avait donné de si beaux exemples depuis près de cinquante ans. Ils lui demandèrent comment, après sa mort, ils pourraient subsister sans temporel. « Mes enfants, leur dit-il, je ne vous laisse que Dieu, à qui tout appartient et pour l’amour duquel vous avez tout quitté, et vous vous êtes quittés vous-mêmes. Si vous aimez constamment la pauvreté et vous attachez à Dieu, sa providence aura soin de vous. Souvenezvous qu’il y a près de cinquante ans que je demeure dans cette solitude ; j’en ai passé plusieurs dans une extrême disette, et d’autres dans une grande abondance, mais dans ma disette je n’ai jamais manqué de rien, et dans mon abondance je n’ai rien eu de superflu. Dieu aagi envers moi en bon père dans l’un et l’autre de ces deux états. La même chose vous arrivera si vous gardez bien les préceptes que je vous ai donnés et que j'ai puisés dans l’Evangile. »

Quatre jours se passèrent dans ces exhortations, et pendant ce lemps-là il chantait souvent quelques cantiques. Le cinquième jour il se trouva mal ; on le porta à l’oratoire, où il assista à l'office divin. Après la messe il reçut l’extrême-onction et le saint viatique, et, avec un esprit tout transporté d’élévations miraculeuses, il ferma les yeux du corps à ce monde pour ouvrir ceux de l’âme à l'éternité, en achevant ces paroles : « Seigneur, je remets mon âme entre vos mains ». Ce fut un vendredi, 8 février, selon l’opinion la plus probable, ce qui désigne l’an 1124, à l’heure des nones. II était âgé de quatre-vingts ans et était dans la cinquantième année de sa profession. Ses religieux l’enterrèrent secrètement, de peur que le peuple qui viendrait à son tombeau ne troublât le repos de la maison. Ils le mirent dans le cloître, sous la muraille de l’église de Muret, où l'on bâtit ensuite une chapelle. On y voyait, à côté de son tombeau, celle épitaphe composée par un moine anglais, Arnaud de Golh, qui nous conserve la date de sa mort :

BOSTON COLLEGE LIBRAKf ~ H EST N UT HiLL, MASS.

Nimbosus luces jam februus egeral octo,

Lucifluus Stephani cùm spiritus astra petivit :

Anno milleno centeno bis quoque deno Adjuncto quarto, regno cœli sibi parto.

Celle inscription marque pour sa morl l’an H24, mais à cause de noire manière de compter aujourd'hui, on doit dire 112o, parce l'année ne commençait alors qu’au mois de mars. C’est ce que le prieur Gérard dit aussi en ces termes : Anno Do mini millesimo centesimo vigesimo quarto penè completo.

A peine saint Etienne était-il mort, que les moines de la prévôté d’Ambazac, proche Muret, arrivèrent avec le curé, et une grande foule de peuple, et frappant à la porte du monastère, tous baignés de larmes, ils disaient aux moines : « Bons hommes (1), ne nous cachez pas la mort de votre père Etienne, nous la savons très certainement. » Le portier, à qui on avait défendu d’ouvrir à personne, pour faire les funérailles sans bruit, leur dit que saint Etienne n’était pas mort, et qu’il n'avait jamais été en meilleur étal. « Il est mort, répliqua le curé, nous l’avons appris par un enfant de notre bourg, qui avait perdu depuis trois jours l’usage de la parole, et qui, aujourd’hui a dit distinctement à sa mère qu’il voyait une échelle toute brillante qui touchait d’un bout au ciel et de l’autre au monastère de Muret; qu’il avait entendu les anges se dire les uns aux autres : Allons recevoir l’âme du bienheureux Etienne, et conduisons-la avec nous dans le ciel. Sa mère tout effrayée, est accourue nous dire ce miracle; mais ne voulant pas la croire, nous avons été parler à l’enfant, qui nous a donné la même assurance, ajoutant de plus qu’il entendait senner toutes les cloches par les églises et les monastères, et pour marque qu’il disait la vérité,

(1) Remarquons encore le nom de Bons hommes donné ici aux religieux grandmontains. Le même nom qu'on donne aux minimes, a-t-il réellement l'origine qu’en apporte Piganiol de la Force, dans sa Nouvelle description de la France? (Paris, 1718, t. II, p. 408). Quelques-uns croient qu’il est fondé sur ce que ces pères occupèrent une maison de l'ordre de Grandmont près Yincennes, comme le marque le même auteur (p. 253); car il est certain que les religieux de Grandmont étaient autrefois appelés bons hommes, et qu’il en est encore ainsi dans plusieurs lieux du royaume. Plusieurs anciens titres de donations faites à leurs maisons en font foi. Ce surnom fut donné au Grandmontains « pour la sainteté des religieux de cette congrégation », dit le P. Frémon dans l'Esprit de l’ordre de Grandmont. Il venait, peut-être de ce que saint Etienne lui-même dit que : « Le bon homme doit toujours parler de Dieu, ou avec Dieu. » (In sentenliis, C. 30.) Par ce bon homme il entendait apparemment ses disciples, à qui il adressait la parole.

il nous a assuré que la fin de ses paroles serait aussi la fin de sa vie. Cemme en effet il a expiré aussitôt. » Le portier ne pouvant nier la vérité, rapporta aux religieux ce qu’il venait d’apprendre, et tous ensemble louèrent Dieu de ce qu’il se rendait admirable dans ses saints.

Le même jour celle mort fut relevée en d’autres lieux fort éloignés; au Puy, en Auvergne; à Tours; à d’honorables personnes de Limoges qui étaient allées par dévotion en pèlerinage. Saint Etienne apparut aussi la nuit d’après sa mort à un chanoine, qu’on dit être saint Gaucher, prieur et fondateur d’Aureil, qui serait venu à son enterrement, où il fit l'office; ils s'étaient promis l’un l’autre que le survivant ferait le service aux funérailles de celui qui mourait le premier. Le saint lui apparut vêtu d’une tunique de diacre, et quand il s’éveilla il comprit qu’il était venu lui demander d’accomplir la promesse qu’il lui avait faite; aussi, se levant soudain, il dit l’office des morts et chanta le service. Plus lard saint Etienne apparut aussi à son cher disciple, le bienheureux Hugues de La Certa, et lui annonça qu’il mourrait bientôt.

Saint Etienne était diacre, son humilité ne lui permit pas de monter jusqu’à l’ordre de la prêtrise, et il ne fit jamais à l’autel d’autres fonctions que celles de diacre. La dalmatique dont il se servait, est un don de l’impératrice Mathilde, femme de Henri V (1). Ce précieux vêlement est conservé aujourd’hui dans l’église d’Ambazac, avec la magnifique chasse qui vient aussi de Grandmont. C’est un tissu de soie jaune et violette sur trame de fil. La fabrication ne laisse pas apparaître cette dernière manière. Le fond violet est couvert d’arabesques jaunes enlaçant des cercles où brille l’aigle à deux têtes. Des galons blancs, étroits, à dessins variés, couvrent les coutures. Il est plein d’ampleur et de souplesse et les tissus modernes seraient éclipsés par celle étoffe huit fois séculaire. Depuis la mort du saint, celte dalmatique appelée, dans l’inventaire de 1573, le « Courtibau de saint Etienne », était portée par chaque religieux ordonné diacre, la première fois qu’il chantait l’évangile. L’abbé Joseph Nadaud, le savant historiographe du diocèse, qui fut curé de Sainl-Léger-la-Montagne jusqu’en décembre 1753, a noté, dans un de ses registres, combien il fut heureux de revêtir celle précieuse dalmatique, pour remplir les fonctions de diacre à l’abbaye de Grandmont un jour de fête solennelle. M. Victor Gay,

(1) Sainte Mathilde, reine d’Angleterre, était femme de Henri I. Leur fille, Mathilde, épousa en 1121 l’empereur Henri V. Devenue veuve en 1125, elle épousa Geoffroi Plantagenet, comte d’Anjou; c’est elle qui avait donné cette dalmatique à saint Etienne.

dans son Glossaire archéologique en donne une très belle et très exacte reproduction à l’article Courtibaut.

Le cardinal Briçonnet, abbé de Grandmont, avait donné à son abbaye un buste-reliquaire représentant saint Etienne de Muret.

C’est l’œuvre d’un art le plus élevé, et d’un artiste d’un talent hors ligne. Cette lêle, dont nous devons le dessin à M. J. Tixier, est exécutée au repoussé, avec une habileté remarquable; elle a une énergie et une expression qu’on ne saurait trop admirer.

Elle appartenait jadis à un buste dont le socle, orné d'émaux, a disparu depuis longtemps (1).

Lorsqu’en 1790, Mgr d'Argentré lit distribuer aux églises paroissiales du diocèse les reliques et les reliquaires provenant de l’ab-

Buste reliquaire de Saint Etienne de Mure baye (je Gl’andmont, Ce l)USte de

saint Etienne de Muret fut donné à celle de Saint-Sylvestre, où on le conserve encore aujourd’hui.

Grandmont a possédé aux XIIe et XIIIe siècles une école importante d’orfèvrerie; aucun document n’en fait mention en termes catégoriques, mais son existence ressort avec la dernière évidence du témoignage des faits. C’est à cette école que nous devons un charmant reliquaire représentant aussi saint Etienne de Muret. « Ce joli spécimen de l'art limousin, en cuivre doré et émaillé, a une hauteur de 49 centimètres et se compose de trois parties principales : un pied rond, flanqué de monstres ailés, dragons ou chimères, d’un dessin très pur et très ferme; une sorte de pomme à côtes dont la forme rappelle celle de l’oursin de mer; enfin une statuette de saint Etienne de Muret, qui couronne la composition et qui ne mesure pas moins de 32 centimètres. Le style de la statue est à tous égards remarquable et on doit regretter que la figure porte une cicatrice qui dépare cette physionomie admirablement pure et sereine. Le fondateur de l’ordre des Bons-Hommes est représenté debout, vêtu d’une aube, et d’une riche dalmatique à rayures croisées, dont chaque losange encadre un croissant. Les

(1) L'Art rétrospectif à l'Exposition de Limoges en 1886, par MM. Louis Guibert et Jules Tixier, p. 62.

pieds sont chaussés de pantoufles à broderies et s’appuient sur un escabeau ornementé de rinceaux. La tête est nue et le crâne, rasé.

Peliquaire des Billanges représentant Saint Etienne de Muret

porle seulement la couronne monacale. Les deux bras soutiennent un reliquaire en forme de livre, placé sur un coussin, et où l’abbé Texier voit, non sans raison, la reproduction du fameux reliquaire envoyé à Grandmont par Amaury, roi de Jérusalem. Au milieu du livre est dessinée en creux une croix archiépiscopale, sur laquelle a été sans doute appliquée jadis une relique, — du bois de la vraie croix, selon loule apparence. — Le livre, la bordure de la dalmalique et les manches sont enrichis de pierreries et de cabochons. La base du reliquaire est supportée par trois pieds, percés pour laisser passage aux clous ou aux liges de métal qui fixaient la pièce, soit sur un autel, soit dans la niche de quelque retable. Elle est ornée avec un goût exquis, et le pourtour en est garni d'une suite de petites dents qui rappellent les fleurons en saillie qui enjolivent souvent l’ogive de la troisième période. Le tout est rehaussé d’émail. La pomme qui surmonte celte base est loule couverte de rangées verticales de cabochons alternant avec des bandes ornées d’un dessin à losanges dont chacune présente à son centre une sorte de fer de lance. L’ensemble de l’œuvre est d’une richesse et d’une simplicité à la fois qu’on ne saurait trop louer. Si l’exécution est remarquable, l’idée et la composition ne nous en paraissent pas moins heureuses. Le Limousin, si riche encore en œuvres de ce genre, en possède peu dont l’aspect satisfasse aussi complètement les yeux et le goût, et qui n’ait rien à craindre d’une élude attentive (1). » C’est dans l’église des Billanges, canton d’Ambazac, que l’on conserve aujourd’hui ce reliquaire représentant le fondateur de l’ordre de Grandmont.

On trouvera plus loin ce qui se rapporte aux différentes translations des restes de saint Etienne de Muret, à sa canonisation et autres détails complémentaires de sa biographie.

On cite parmi les écrits ou les œuvres de saint Etienne de Muret :

1° L’acte par lequel il se consacra à Dieu (Hist. lût. fr., t. Xe, p. 416).

2° Sa règle. Elle a été imprimée ci Paris et à Dijon; elle fut approuvée par Clément III, de mot à mot, l'an 1188, et par ses successeurs jusqu’à l’an 1247 qu’innocent IV la mitigea et en retrancha plusieurs chapitres. Geofroy, prieur de Vigeois, nous donne en peu de mots les observances qu’elle contient: «Sub sanclo Stephano, anno 1076, Grandimonlis cœpit ordo et régula, in quo primum fundamentum est pauperlas; 2° cuslodia caslilatis; 3° obedientiæ observatio ; 4° cœleslium contemplalio ; 5°cibi ausleri las ; 6° vestis

(1) Louis Guibert, \Bull. soc. arch. du Lim t. XXXIII, p. 60,

asperitas ; 7e jejuniorum continuatio ; 8° vigiliarum protractatio ; 9° disciplinæ rigor; 10° manuum labor. In his enim præceptis et prohibitionibus regulæ fratres transgressons obliganlur ad culpam et prœnam. »

3° Ses maximes recueillies par Hugues de La Certa. (Voyez Martène, Ampliss. collect., t. VIe, col. 1155). Il y a lieu de croire que ces maximes, telles que nous les avons, ne sont que la moindre partie de ce qu’on avait pu en recueillir. Mais ce qui nous en reste, montre une variété qui plaît, avec un air de nouveauté qui fait juger de la fécondité et de la fermeté du génie de l’auteur (Hist. litt. fr., t. Xe, p. 421). L’agrément, la solidité, la lumière, la force font reconnaître à chaque trait de ces maximes un homme rempli et pénétré de l’esprit de Dieu, qui répand comme une pluie, selon l’expression de l’Ecriture, les paroles de la Sagesse. Il est peu d’écrits en ce genre aussi instructifs, aussi lumineux et aussi exacts. Le style ne répond nullement à la beauté, à la justesse, à la solidité des pensées; ce qui donne lieu de croire qu’elles ont beaucoup perdu en passant par le canal des disciples de saint Etienne. Ils ne les auront point rendues avec la même netteté, la même force et la même beauté qu’ils les avaient reçues de leur saint instituteur. Quant à la méthode qu’on a suivie, et l’ordre dans lequel on les a placées, il ne paraît pas qu’on en ait gardé d’autres que de les ranger selon qu’elles venaient à l’esprit de celui, ou de ceux qui ont dressé le recueil.

Il a paru deux éditions in-12 des Maximes de saint Etienne, à Paris, en latin et en français. La première, l’an 1704, chez Pierre- Augustin Le Mercier, et la veuve Jean de Saint-Aubin. La seconde en 1707, chez Jacques Vincent. L’auteur de celte traduction est M. Baillet, si célèbre dans la république des lettres. Ceux qui ignorent la langue latine lui ont une vrai obligation de leur avoir procuré le moyen de lire des instructions dont ils peuvent tirer beaucoup de fruits. Ceux même qui savent celle langue tireront aussi de la traduction française du secours pour l’intelligence de plusieurs endroits obscurs dans le latin, dont le sens est quelquefois interrompu ou suspendu. Le savant traducteur a remédié à ce défaut, en suppléant ce qui lui a paru avoir été omis par ceux qui ont fait le recueil, en achevant des pensées qui ne lui paraissaient point finies.

4° Nous trouvons encore quelques autres Maximes et Instructions de saint Etienne de Muret dans une courte vie de ce saint, composée par les soins d’Etienne de Lissac, IVe prieur de Grandmont, selon le témoignage de B. Guidonis. Celte Vie et ces Maximes ont été publiées par Dom Martène ( Ampliss. , coll.} t. VI,

col. 1043). On y voit quelques-unes de ces Maximes, les mêmes, et dans les mêmes termes à peu près que dans l’autre recueil; mais il y en a d’autres qu'on n’y trouve point.

5° Dom Monfaucon ( Biblioth . Bibliothecar, p. 1375) indique parmi les manuscrits de la Bibliothèque de Saint-Victor, de Paris, une lettre de saint Etienne : Stephavi, primi Patris Grnndimontanorum.

6° Traité De Doctrinâ, par saint Etienne de Muret, qui commence par ces mots : Multis modis, de la Bibliothèque de Saint-Germaindes-Prés, manuscrit n° 727.

CHAPITBE II

Frère Hugues de La Certa, disciple de saint Etienne (1071-1157)

Un des principaux disciples de saint Etienne de Muret fut le chevalier Hugues de La Certa, issu d’une très noble famille du Limousin (1). 11 naquit l’an 1071, au château de Châlus, dont il fut le seigneur. Le P. Frémon qui donne sa vie à la suite de celle de saint Etienne, met Chaslieu, le manuscrit latin porte : Hugo Lacerta cognomine, dominas de Chaluz. Dès ses plus tendres années il foula aux pieds le monde avec ses convoitises. Ses parents l'emmenaient fort souvent à l’église et bien loin de s’y amuser aux badinages ordinaires des enfants, il s’appliquait uniquement à graver dans son cœur ce qu’il entendait lire. Il paraissait si rempli des grâces et des bénédictions du ciel que tout le monde le surnomma Dieu la fait. Il était doux et bénin, si enclin à la piété et à la vertu, qu'il n’envoyait aucun vestige que son cœur n’en fut ému. Ayant été fait chevalier, un jour qu'il voyageait il vit un pauvre vêtu d’un habit si rapiécé, qu'on ne pouvait discerner de quelle étoffe ni de quelle couleur il était; il leva les yeux au ciel et dit : « Ah! seigneur c'est assez pour sa nécessité ; il ne m'en faudrait qu'aulant. » Il fit la même réflexion sur la cabane d’un autre pauvre de son village qui n’était faite que de branches portées par cet homme lui-même, et si petite qu’à peine pouvait-il s'y loger. Il aimait les pauvres, et les assistait autant qu’il le pouvait. Sa compassion ne lit qu’augmenter avec l’âge, et quoique seigneur de Châlus il se

(1) Guillaume Daudina, religieux de Grandmont, a écrit sa vie; elle est reproduite dans le manuscrit du frère Pardoux de Lagarde.

rendit plus pauvre que le dernier de ses vasseaux. Il leur donnait tous les outils nécessaires pour travailler. Il logeait tous les pèlerins, et s’il en mourrait quelqu’un près de sa maison, il le faisait enterrer et faisait tous les frais des services. Ses soins s’étendaient sur les vieillards, les veuves, les malades, les affligés et les prisonniers. Il recevait souvent des prêtres et des religieux, et quand il avait des gentilshommes de sa qualité il les comblait de politesses.

Sa condition l'obligea de servir le prince; il suivit la carrière des armes sans abandonner sa profession de chrétien disciple de Jésus-Christ. On remarque surtout qu’il ne fit jamais aucun tort à son prochain; s’il se rencontrait dans quelque butin, il se pressait fort d’avoir sa part, mais c’était pour la rendre à ceux à qui elle appartenait, et souvent quand il allait loger dans les villages, il devançait la compagnie, pour prendre tout ce qu’il pouvait trouver de meilleur afin de le cacher aux autres et d’empêcher qu’ils ne le dérobassent, puis en partant il rendait à chacun ce qui lui appartenait.

Un jour, après son retour des armées, qu’il méditait seul sur le mépris du monde, Dieu lui inspira d’abandonner son pays et ses parents, et d'aller dans un pays étranger. Ne sachant pendant quelque temps où il irait, ni ce qu'il deviendrait, il fil vœu d’aller à Jérusalem pour y finir ses jours dans la retraite. Il partit en effet, et trouva en chemin un fort honnête gentilhomme français, qui faisait le même pèlerinage. Ils s’unirent non seulement de compagnie, mais encore de cœur et d’esprit. Ils visitèrent tous les lieux saints avec beaucoup de dévotion, et résolurent d’y demeurer le reste de leur vie. Ils vivaient dans la plus grande ferveur, tantôt faisant la guerre aux infidèles, tantôt visitant les lieux sanctifiés par Jésus-Christ, visitant aussi les religieux, les ermites, les malades elles autres serviteurs de Dieu, pour s’instruire et apprendre quelque chose de tous. On admirait en lui ses aumônes abondantes, un jeûne et une prière continuels; enfin il faisait autant de bien et il empêchait autant de mal qu’il pouvait. Mais après deux ans de séjour Dieu permit qu’il survint à ce gentilhomme. des affaires qui demandaient sa présence en France; il invita son ami le bienheureux Hugues à le suivre, lui promettant de venir continuer à Jérusalem la vie qu'ils y menaient ensemble, dès que les affaires seraient terminées. Hugues le suivit quoique avec beaucoup de répugnance. Comme ils étaient prêts à s’embarquerf un jeune homme fort beau de visage vint dire au bienheux Hugues de ne point s’attrister, que Dieu le rappelait en France pour une chose utile pour lui; et il fut alors consolé d'avoir appris la volonté de Dieu par un homme qui çonnaissait ses pensées sans qu’il les lui ait découvertes.