LE GRAND PRIEUR

N'en jugeât-on que par l'espace qu'occupaient les jardins du grand prieur, et quand on songe aux habitudes larges et princières des grands bénéficiers de l’abbaye de Saint-Denis, on conclut de prime abord que l'habitation de ce dignitaire formait une masse imposante. Le grand-priorat était en eflet une charge considérable, surtout sous le gouvernement des abbés commendataires , qui passaient leur temps à la cour ou à Paris dans leurs hôtels. Le grand prieur (l'ancien archiclavus) représentait et remplaçait l'abbé dans toutes ses fonctions actives, et tandis que l'abbé était prince de l'église au dehors, le grand prieur était le prince de l'intérieur de l'abbaye.

En mettant le grand prieur en possession de sa charge, l'abbé prononçait sur lui une bénédiction particulière; il l'installait dans la première stalle placée en face de la sienne au côté opposé du chœur, c'est-à-dire au côté du nord dans les abbatiales orientées, et au réfectoire à la première table placée à la droite de l'estrade sur laquelle il siégeait lui-même !. De cette place, en vertu d'un privilège que l'abbé ne partageait qu'avec lui, le grand prieur pouvait envoyer, à son gré et par exception, quelque aliment

! La table du grand prieur, au réfectoire, s'appelait suprema mensa, et celle de l'abbé, dusium, à cause du baldaquin qui la couronnait.

substantiel à tel ou tel frère débile, ou défaillant et épuisé : mais cette grande privauté ne lui était octroyée que là, et hors du seuil du réfectoire il retombait comme les autres sous le joug du dépouillement monastique ; le statut qui le lui enjoint a quelque chose d'incisif et porte un sceau d'absolutisme : « Le lieu, dit-il, où se prennent les repas une « fois franchi, il ne lui est plus toléré de faire d'envoi de «cette nature à aucun mortel !.»

Pendant l'absence de l'abbé, le grand prieur occupait le siége de ce prélat et exerçait sa présidence. C'était lui qui au dortoir, dans le chapitre, au parlement, au réfectoire, donnait le signal du lever, de ‘la session, de la lecture, en un mot de tous les exercices simultanés. Quand il voyageait à peu de distance de l'abbaye, il se faisait accompagner de deux religieux à son choix ainsi que d'un frère convers pour décharger ou pour transporter ses bagages; s’il avait à pousser plus loin, il pouvait emmener trois religieux et deux frères lais. L'un d'entre ses trois compagnons devait avoir l'œil aux bagages, à la chapelle du prélat, à la tenue et à l'exactitude des serviteurs. Dans l'intérieur du monastère le grand prieur exerçait toute autorité, mais il était environné de moins d'apparat et devait n'user d’autres ornements que de ceux que le chevecier ou apocrisiaire tenait en réserve pour tous; il ne devait pas non plus y garder d'argent; mais il en portait en voyage pour subvenir aux occurrences, et devait, dès son retour, remettre au chancelier (camerario) tout ce qui en restait en ses mains.

Par un privilége particulier, ainsi que cet abbé Fulrad qui,

! « Sed extra refectorium, nulli mortalium licet ei quidquam mittere. » (Antiquior. consuet. cluniac. HT, etc.)