CHAPITRE PREMIER

VUE D'ENSEMBLE ET ABORDS. — DISTRIBUTION GÉNÉRALE. Ensemble et abords.

Commencée en 1700 par Robert de Cotte, la nouvelle abbaye fut continuée par Christofle père !. Construite dans la période où l'art chrétien n'existait plus, elle porte le cachet de son siècle. Sa masse et sa régularité frappent l'œil, et elle offre de belles lignes; mais le caractère rêveur et éminemment poétique du vieux monastère détruit manque à cette création du xvin siècle. Les bâtiments de celle-ci.

1 Robert de Cotte, premier architecte de Louis XIV et de Louis XV, intendant de leurs bâtiments, directeur de la monnaie et des médailles, était le beau-frère de Hugues de Mansard et fut chargé d'exécuter tous les détails des édifices construits d'après les dessins de ce maître. Le maître-autel de la cathédrale de Paris, reconstruit en 1699, la colonnade unique du palais de Trianon, le dôme des Invalides, la chapelle de Versailles, sont les principales œuvres de Robert de Cotte; son dernier travail fut l'achèvement de l'église de Saint-Roch. Robert de Cotte mourut en 1735, avant d'avoir pu achever les nouveaux bâtiments claustraux de l’abbaye de Saint-Denis. Ceux-ci ont coûté six millions. Leur plan, un peu modifié dans l'exécution, existe à la Bibliothèque impériale, section des estampes. Celui des bâtiments additionnels ajoutés par Christofle père se trouve aux Archives de France.

élevés progressivement et au prix de sommes énormes, n'eurent qu'en 1780 l'étendue qu'ils ont aujourd'hui. L'irrégularité saillante de plusieurs d’entre leurs parties témoigne même que cet édifice n'a pas reçu son achèvement.

Ainsi que l'ancien monastère, la nouvelle abbaye commande la ville de Saint-Denis, et son groupe attire les yeux par la majesté de l'ensemble, la richesse de sa structure et l'ordonnance harmonieuse du grand édifice claustral. Les masses de verdure et d'ombre que balancent autour d'elle les arbres des cours et du parc lui prêtent un caractère de recueillement et de solitude qui plaît; et le perpétuel murmure de ces magnifiques ombrages, épars sur près de cent arpents, a de suaves harmonies avec le calme de ces murs et avec le mot pax, sculpté en relief au fronton de ses pavillons méridionaux dans le champ d'une couronne d'épines. Cette couronne et le mot pax sont le blason des religieux bénédictins de la réforme de Saint-Maur, premiers possesseurs de ce cloître, bâti pour durer plusieurs siècles, et où leur dernière génération n'a pas eu le temps de mourrir : leçon que donne à chaque instant l'instabilité des choses humaines; vérité souvent méditée par ces hommes de la prière et un peu austère, peut-être, pour la jeune population qui s’y est assise après eux, mais dont celle-ci apprendra, dans le cours d'une vie chrétienne, à extraire toute la séve et à récolter tous les fruits. |

Le plan de la nouvelle abbaye peut se résumer par un H dont une ligne transversale relierait les deux sommets (A); cette ligne, aile septentrionale du cloître, court le long du flanc méridional de la basilique. Le carré parfait tracé par le sommet de cette figure recèle à l'intérieur un vaste cloître