LIVRE VIL — CHAPITRE VII

tilleuls qui ont abrité la dernière génération des bénédictins dans ce quartier silencieux.

La lingerie et la roberie actuelles , installées au deuxième étage, ne gardent plus aucun vestige de ces cellules recueillies où tant de pieux bénédictins, déjà détachés de la terre par une vie remplie d'étude et de sainte méditation, venaient tour à tour faire halte et se mettre comme en retraite sur le seuil de l'éternité; où, dans un régime de vie en apparence moins austère que celle dont ils s'éloignaient, ils venaient dénouer sans bruit les liens derniers et invisibles par lesquels ils tenaient encore aux vaines choses de ce monde; où ils divorçaient pour toujours avec leurs études aimées, avec les relations d'élite, avec les amitiés intimes, telles que les souffrait le cloître. À la place de leurs cellules règnent aujourd'hui de vastes salles tapissées du sol au plafond de casiers où chaque pièce de trousseau est rangée sous son numéro et à sa place invariable, tout aussi bien que ces vieux tomes qui s'alignaient non loin de là dans la bibliothèque incendiée au xvi° siècle par les huguenots !. Là où l'autre génération s'apprêtait à quitter la vie, celle qui fréquente ces salles s'essaye aux devoirs qu'elle y remplira; et, avec la même ardeur qui ailleurs l'attache à ses livres, elle s'exerce tour à tour au confectionnement actif, à la réparation du linge, et à l'agencement des robes et de tout ce dont se compose le trousseau d'une jeune fille.

Le troisième étage de l'infirmerie est aujourd'hui le dortoir du service. C'est une vaste galerie, composée autrefois d'arcades et de travées comme tous les autres locaux de

! Cette ancienne bibliothèque occupait le premier étage de la chapelle de Sainte-Catherine, qui est l'objet du xvi° chapitre de notre livre V.

quelque étendue dans le monastère !. On voit à l'extérieur, dans Ja partie haute de la muraille, la méridienne et les chiffres d'un cadran solaire attribué par l’un des familiers de l'abbaye, dans le cours du siècle dernier, au savant religieux dom Bedos de Celles, et qui n'en porte pas moins, au-dessous du millésime 1765, ces mots écrits probablement à une date plus récente : « Cadran tracé par le grand Cassini ?. » Invariable dans sa marche comme le temps, dont elle marque tous les pas, l'ombre qui parcourt ce cadran mesure aujourd'hui aux élèves les heures riantes des jeux et des conversations folâtres , ainsi qu'elle mesurait jadis aux derniers bénédictins de cette retraite celles de la méditation, des saintes veilles de la nuit, des révélations de la science et des aspirations vers Dieu.

Ce cadran, très-bien conservé, sépare deux des fenêtres du dortoir du service, qui fut l'étage le plus élevé de l'infirmerie monastique. Ouverte au midi et au nord, cette galerie domine un splendide horizon : au midi, la plaine tout entière de Saint-Denis, depuis Romainville et Pantin jusqu'aux dernières maisons neuves qui éparpillent leur blanche marqueterie sur les racines de Montmartre; au nord, le

! La cloche de l'infirmerie, placée au-dessus de ce même étage, répondait à celle du dortoir et en répétait les signaux, afin qu'ils pussent retentir jusqu à l'extrémité de ce quartier, l’uu des plus éloignés du centre.

? Trois hommes célèbres ont porté le nom de Cassini. Celui auquel est attribué, sans doute par erreur, ce cadran solaire est Cassini de Thury, géographe. membre de l’Académie des sciences, né en 1714 et mort en 1784. C'est à ce savant qu'est due la grande carte de France en cent soixante et treize feuilles graud-aigle, tracée sur un plan géométrique et sur une échelle d'une ligne pour cent toises, connue sous le nom de Carte de Cassini et dressée par l'ordre

de Louis XV.