LIVRE VIL — CHAPITRE X

sablé où s’alignaient les fleurs de serre et les arbustes délicats, objets des soins du courtilier, attend en vain, sous la façade qu'eembaumait autrefois {eur parfum, cette parure recherchée que lui rendait chaque printemps.

Tel est le jardin des élèves. Là se nouent les rondes bruyantes qui empourprent d'un vif incarnat les joues des plus jeunes enfants; là volent, se croisent, se heurtent, des Atalantes qui n'ont ni fruits d'or à voir à leurs pieds ni servants à vaincre à la course. Là se goûtent une liberté achetée au prix du travail et ces loisirs de l'amitié où s’épanouissent les âmes. La, les amies adolescentes, en foulant les vertes allées, se confient leur passé d'un jour, leurs peines ou leurs joies naïves, et essayent de tourner ensemble les feuillets du livre de l'avenir. Là, souvent, du milieu du monde où elle est maintenant épouse, où peut-être elle est déjà mère, ou du fond de la solitude où elle s’est vouée à Dieu, l'élève tourne son regard tout chargé de pensées sérieuses; là, elle revient en esprit pour retrouver ses joies sereines et pour remonter flot à flot le doux fleuve de son passé. Peut-être aussi cherchera-t-elle dans les pages de ce travail les lignes où sont consignés quelques-uns des caractères physionomiques de la maison de Saint-Denis, et serat-elle satisfaite de les y trouver rassemblés.

Néanmoins ce n'est pas à elle, mais à quelques esprits solides qui tiennent encore par le cœur à nos institutions anciennes et à toutes les grandes choses inscrites dans notre passé, que nous destinons cet ouvrage. Îl nous a semblé opportun, à l'heure où la basilique de Saint-Denis va se relever de ses ruines, d'essayer, à notre manière et selon la mesure de nos moyens, un croquis du cloître célèbre

qui traversa et partagea ses vicissitudes de douze siècles, et il était temps de le faire. L'homme, qui disparaît si vite, peut sembler, au premier coup d'œil, plus instable que ses demeures; mais celles-ci changent de forme en passant à de nouveaux maîtres, et perdent insensiblement leur caractère primitif. La génération qui s'élève détruit ou dénature l'œuvre de celle qui l'a précédée, et les grandes institutions dont l’âge se compte par siècles ne retiennent que peu de chose de leur essence d'autrefois. L'ancien monastère de Saint-Denis n'existe plus depuis longtemps, et il ne reste du nouveau qu'une trace défigurée; ses habitants ont disparu ; ses gloires sont évanouies; le temps a tout détruit en lui, hors quelques images saillantes, qui se résument, pour plusieurs, dans une idée ou dans quelques noms. Puissionsnous avoir ravivé un plus fidèle souvenir de cette abbaye renommée, où se reflétèrent avec un si pompeux éclat les époques les plus chevaleresques et les plus brillantes de notre histoire!