LIVRE VI — CHAPITRE Il
escalier du cloître. Vingt-neuf cellules seulement, et, dans son organisation, le sceau de la simplicité et presque de la pauvreté primitive : c'était là le premuer dortoir, l'ancien dortoir, le beau dortoir avant l'établissement des cellules. De là, par un escalier étroit et cintré, on atteint un nouvel étage. Le lieu où l'on est arrivé est l'ancienne chapelle de Saint-Clément, qui vit tant de pompes augustes : antique superfétation appuyée au flanc du dortoir, elle était coupée depuis peu par un plancher horizontal, et la commission se trouvait dans sa région supérieure. La, on franchit un grand chaufloir, on traverse la nouvelle bibliothèque, on voit un étroit corridor régnant en retour, le long de ces deux locaux , sur toute la longueur du corps de logis! ; huit portes s'y ouvrent sur huit cellules de capacité si étroite, qu'une couchette et une table y peuvent à peine tenir. Ce lieu, c'est le petit dortoir, de toute récente origine, et dont les cellules, additionnées avec celles du grand dortoir, ne donnent que trente-sept lits. On continue l'exploration.
Différents escaliers tournants, des descentes et des montées, un dédale de corridors, des voies insolites et en partie aériennes, suivies non sans essoufllement, conduisent les six visiteurs dans divers réduits et petits recoins indépendants des deux dortoirs. Étonnés et silencieux, ils comptent decà et delà neuf autres petites cellules « fort incommodes, « disent-ils, tant à cause qu'elles sont fort angustières que “parce qu'elles sont hors desdits dortoirs et qu'aucunes « d'icelles sont de difficile accez, à raison que, pour y arri- « ver, il faut passer par-dessus les toits d’un des collasteraux
‘ Voir le chapitre de La chapelle de Saint-Clémrnt.
« de l'église. » Chose en effet étrange à dire, ce dortoir, tout éparpillé, ne pouvait être abordé autrement que par la marge du comble, alors incliné, du bas-côté sud de la basilique. Ces corridors, ce labyrinthe, ces escaliers roides et sombres, en précipice pour les uns et en échelle pour les autres, cette route laborieuse dans des régions impraticables, étaient devenus le domaine d'une poignée de religieux qui, aussitôt que le signal avait sonné, devaient compter pour rien les ténèbres des nuits sans lune, les torrents des pluies hivernales, les neiges durcies et glissantes, les rayons brülants de l'été sur les plombs embrasés du comble, et de plus, ces nids écartés comptaient au nombre de leurs hôtes des vieillards alourdis par l’âge, que l'inexorabilité de leur classement par date de profession agrégeait, faibles et tremblants, à cette escouade volante. Cependant le père François Thomas fait rétrograder les experts, reprend dans le labyrinthe de corridors la route déjà parcourue, traverse un jardin intérieur ! et atteint «ung «vieil bastiment situé du costé des infirmeries, » c'est-à-dire le corps de logis coudé occupé actuellement par l'infirmerie des élèves. Là, sans aucun plan régulier, sans harmonie, sans ordre entre elles, sont pratiquées d’autres cellules, assez pour loger l’excédant de religieux exclu des trois autres dortoirs. Chaque nuit, au coup de matines, cette colonie détachée s’ébranlait et venait se réunir à l’essaim principal des frères au bas du degré qui accédait à la chapelle de Saint-Louis. Pour le rejoindre, elle défilait, à ciel ouvert, sous la longue allée de charmille qui bordait les
1 Le jardin marqué en T sur notre planche de l'ancienne abbaye.
