CHAPELLE DE SAINTE-CATHERINE, MORTUAIRE, BIBLIOTHEQUE ET SCRIPTORIUM

Emplacement, origine et distribution de l'édifice.

Au nord-est du corps de logis de la pharmacie actuelle se prolonge un grand bâtiment coudé, relié à ce dernier par un passage couvert semi-circulaire et moderne. Son flanc septentrional, noir de vétusté, son flanc sud, récemment blanchi, rappellent ces Janus à double face dont l'une est pleine de caducité et l’autre attrayante de jeunesse et de beauté adolescente. La petite cour intérieure dite cour de la Madeleine, le lit où est encaissé le Crould, les arbres et les plates-bandes du jardin botanique de la maison, l'enveloppent de leur fraîcheur, de leur ombre et de leurs murmures.

Ce vieux bâtiment isolé paraît être celui-là même que l'abbé Gilles de Pontoise élevait en 1324 près des grandes infirmeries, et qui, presque juxtaposé à l'angle nord-est de cet édifice, en était pourtant détaché. Le fil des traditions antiques s'étant subitement rompu dans le monastère, en l'an 1633, par la colonisation des religieux réformés de Saint-Maur et par l'isolement sévère où furent tenus les anciens religieux restants, toutes les traces du passé, qui n'existaient que dans des ruines ou dans des locaux transformés, se trouvèrent anéanties. Le bâtiment qui nous occupe était un débris de ce nombre. Pourtant, des souvenirs confus lui

gardaient encore, au moment de la dispersion des bénédictins en 1792, le titre d'antique abbatiale!, et une petite crypte voûtée, creusée sous la place où dut être le maïître-autel, et maintenant presque ensevelie sous le sol, atteste l'importance de l'édifice auquel elle a appartenu?. La solidité de la crypte, les puissantes assises du corps de logis tout entier, décéleraient son caractère et même son identité, à défaut d’autres documents.

Nous avons dit qu'après avoir élevé le grand bâtiment des infirmeries, Gilles de Pontoise avait construit un nouvel édifice près de l'extrémité nord-est de ce corps de logis; ce bâtiment était coudé, flanqué aux côtés de son pignon antérieur de deux tourelles à couronnement conique, et il comprenait deux étages : l'étage inférieur ou rez-de-chaussée, baigné par la petite rivière de Crould, fut coupé transversalement en deux parties par un passage ou corridor bordé de deux rangées de piliers ; l'antérieure était un mortuaire, ou lavoir pour les corps des religieux trépassés, et la seconde unc chapelle où les religieux convalescents devaient assister au saint sacrifice. Indispensable dans ces maisons dont presque tous les habitants devaient y terminer leur vie et où l’on en voyait revenir du fond de leurs prieurés ou de leurs obédiences pour y consommer ce grand acte, le mortuaire était exigé dans les monastères par les Constitutions bénédictines’. Les restes auxquels la communauté

1 Notice manuscrite sur l'abbaye et la basilique de Saint-Denis, par le bénédictio D. Robert.

? Cette crypte ou petit caveau, dont nul ne soupçonne le caractère, est maintenant une réserve pour les outils de jardinage à l'usage du jardin botanique,

sur lequel elle est ouverte.

$ Antiquior. consuet, cluniac. 11, cap. xxvixr. De unctione cujusque fratris.