MISSION ET PREDICATION DE S. SAVINIEN. IL FONDE UNE EGLISE EN
L'HONNEUR DE s. PIERRE. SON MARTYRE ET CELUI DE SES COMPA-
GNONS. LEUR TOMBEAU. LES PERSECUTIONS ET LES INVASIONS FONT OUBLIER PEU A PEU I/ENDROIT PRECIS DE LA SEPULTURE DES MARTYRS.
II faut remonter, clans le cours des siecles, jusqu'a 1'epoque ou 1'Erangile fut annonce aux Gaulois Senonais, pour trouver 1'origine de la premiere eglise cle Saint-Pierre -le-Vif. Saint Savinien envoye par saint Pierre avec saint Potentien et saint Altin pour evangeliser les Gaules (-1), clirige ses pas vers la puissante capitale des Senonais. Avant d'entrer clans la grande cite, les apotres dii Christ s'arretent dans un bourg c'loigne de la ville d'environ un mille et traverse par la grancle voie publique qui conduisait a Troyes. La, apres avoir convert! trois grands personnages pa'iens, Serotin, Eodald et Victorin, leur hote, ils prennent possession d'un temple qu'ils clebarrassent de ses idoles, puis ils penetrent dans 1'interieur de la ville et une certaine partie des habitants, convaincus par leurs predications, embrassent la foi chretienne.
Apres ces premiers succes, saint Savinien, pour repandre an loin la semence de la bonne nouvelle, rappelle a ses deux compagnons et a Serotin la divine mission qu'ils ont recue et il leur fait part d'une vision dans laquelle saint Pierre, recompense de son martyre par la beatitude eternelle, lui a demand 6 de consacrer an plus tot une eglise en son honneur.
Mais bientot la persecution s'eleve; sur 1'ordre du gouverneur dela ville, saint Savinien est arrete avec Victorin: ils sont frappe.s de coups de verges plombees sur les ternpes, jetes dans les fers, puis traines a LI dernier supplice dans le bourg meme ou le pontife avait pen de temps auparavant purifie un temple pai'en et 1'avait consacre au Sauveur. Avec la permission de ses bourrcaux, il
(1) Actes de saint Savinien.
\ r 'i HISTOIRE DE SAINT-PI ERRE-LE-VIF.
s'arrete clans cette eglise, y celebre les Saints Mysteres, et il a a peine termine que ses persecuteurs le frappent a la tete d'un coup d'epee et d'un coup de hache : il termine ainsi sa vie par le martyre (1). Les soldats s'emparent egalement cle Victorin et de son jeime fils et apres leur avoir tranche la tete, ils abandonnent leurs cadavres et se re ti rent. Pendant la nuit, saint Potentien et ses corapagnons, de retour a Sens, recueillent en secret les corps des martyrs et placent clans un meme tombeau les deux saints cote a cote et le petit enfant a leurs pieds : ce qui eut lieu la veille des calencles de Janvier.
La devotion du peuple entoura bientot cette eglise qui, avec les restes cle saint Savinien, regut, d'apres la tradition, le nom de cet apotre. Serotin etait un de ceux qui visitaient le plus souvent ce sanctuaire. C'est la que les pa'iens le surprirent et le mirent a rnort. Gomme il appartenait a 1'une des plus nobles families cle la cite, ses parents lui eleverent un magnifique mausolee, derriere le chevet de 1'eglise batie par saint Savinien en 1'honneur de saint Pierre. Ce monument servit, lui aussi, d'oratoire aux fideles quancl saint Potentien 1'eut consacre un pen plus tard, au nom de ce martyr.
Pen de temps apres, Potentien, Altin et Eodald furent pareillement surpris par les pa'iens et mis a mort. Leurs corps, abandonnes sur le lieu de 1' execution pour servir cle paturc aux betes fauves, furent recueillis precieusement par quelques fideles et les Chretiens vinrent les ensevelir en secret aupres cle leur predecesscur, dans trois tombeaux distincts.
Tel est, d'apres les Actes de saint Savinien et de ses compagnons, 1'expose succinct des principaux evenements qui signalerent la premiere predication cle 1'Evangile a Sens, et, en partictilier, 1'origine miraculeuse de la premiere eglise consacree a saint Pierre et a saint Paul. Cette correlation nous explique la place immense que les martyrs senonais occuperent dans la vie du monas-
(1) Nous reproduirons, a la suite de ce chapitre, la scene da martyre de saint Savinien, d'apres un beau groups, en stuc, place dans la chapelle absidale cle la cathedrale de Sens.
11 exisle, dans un missel senonais du xvme siecle, une estampe representant un episode de la meme scene. Elle montre sainl Savinien consacrant. apres la messe, saint Potentien au pied de Tautel. Dans le fond, accourent les soldats. 1'epee haute, et frappant les Chretiens a 1'entree de 1'oratoire. Cette gravure doit etre la meme que celle mentionnee par Tarbe dans ses Epitaphes et Inscriptions sdnonaises , p. 105. et qui avait etc gravee par Boudet, d'apres un tableau cle Lafosse.
tere de Saint-Pierre-le-Vif. Ce devait etre, pour cette abbaye, le plus haut litre de noblesse et de gloire d'avoir ete construite sur cette terre qui non settlement etait le berceau de 1'Eglise senonaise, mais encore avait ete fecondec par le sang genereux des confesseurs de la foi.
L'autorite des Actes, dont il vient d'etre parle, est constestee par les partisans de 1'ecole historique. L'abbe Henault en a demontre recemment, d'une maniere victorieuse, la veracite et I'authentieite que nous admettons nous-meme, d'accord avec la tradition et tons les chroniqueurs senonais. Nous aurons d'ailleurs 1'occasion de revenir sur cette question et de discuter I'ANCIENNETE et I'ORIGINE des differents ecrits qui composent ces Actes.
On place generalement vers Fan 70 (1) la fondation de 1'eglise Mtie par saint Savinien, sur la demande et en 1'honneur des apotres Pierre et Paul, et corame un souvenir memorable de la mis- sion qu'il confia a ses compagnons d'aller evangeliser les cites voisines. Cette date est en rapport avec le texte des Actes quimontrent ce fait comme posterieur au martyre de saint Pierre lequel eut lieu en 1'an 66. Cette eglise se trouvait non loin de la voie romaine et a peu de distance de 1'ancien temple pa'ien consacre d'abord au Sauveur puis a saint Savinien. Aucun document ne vient nous instruire sur son sort pendant les premiers siecles, jusqu'a la fondation clu monastere.
Dans cet intervalle, 1'oratoire de saint Savinien fut reconstruit, car, en 847, on decouvrit, avec les corps des martyrs, les restes d'un certain Tetulplie qui, au temoignage d'une inscription, avait construit cette eglise. Deux epoques se presentent auxquelles on peut attribuer ce travail de reedification. D. Cottron raconte (2) que vers la fin du premier siecle, sous 1'archeveque Leonce, les tombeaux des apotres senonais furent visites et que leurs corps furent deposes, avec plus d'lionneur, les uns dans des cercueils en plomb, les autres dans des tombeaux en pierre, chacun selon sa dignite. Cette affirmation est fort vraisemblable, car au moment de la mort des martyrs, les Chretiens n'eurent sans doute ni le temps ni le moyen de trouver immediatement les tombeaux en
(1) Gette date est rejetee par les advevsaires de 1'apostolieite de 1'Eglise de Sens. Notre but n'est pas de discuter cet important probleme auquel nous touchons incidemment. Nous renvoyons aux nombreux ouvrages qui ont ete publies sur cette matiere et en particulier au savant livre de 1'abbe Henault.
(2) CJironicon, S. P. V. S. page 94. Gette premiere translation etait mentionnee dans 1'antique breviaire de S.-P.-L.-V., partie d'ete, page 311.
pierre et en plomb dans lesquels ou decouvrit plus tard leurs reliques precieuses, et Ton peut supposer que 1'eglise fut alors rebatie par Tetulphe.
II nous parait cependant plus vraisemblable de renvoyer cette reconstruction au commencement clu iv siecle. La conversion au christianisme dcrempereurConstantin permit alors aux Chretiens de pratiquer ostensiblement leur religion dans tout 1'empire romain. Le genereux et pieux fldele vivait sans doute a cette epoque ou la renovation religieuse se fit sentir dans la Gaule, et surtout a Sens. Nous en avons pour preuve une pierre remarquable que Ton trouva dans la crypte au ix c siecle et sur laquelle etaient graves le labanim de Constantin et le monogramme du Christ, entoure d'une couronne et accompagne de 1'alpha et de 1'omega. Ge signe sacre indiquait, suivant le temoignage de differents auteurs, que 1'empereur Chretien avait voulu faire connaitre sa volonte de voir les rites sacres s'exercer publiquement et en paix dans cet endroit, et la protection qu'il accordait a ce lieu, comme a ceux qui s'y refugiaient.
C'est a cette meme epoque que nous inclinons a attribuer egalement la construction de la crypte de Saint-Savinien, qui dut coincider avec la reedification de 1'eglise. Divers sentiments ont ete emis sur 1'origine de cet oratoire souterrain. Queiques historiens le font remonter jusqu'a 1' epoque meme du temple pa'ien et 1'abbe Mernain pense qu'il ne serait qu'un de ces hypogees ou les Remains, alors maitres de Sens, avaient continue dinhumer leurs morts les plus chers. Mais il faudrait admettre alors que les vainqueurs de la Gaule etablissaient ces hypogees meme dans leurs temples, ce qui parait bien improbable ; de plus, les Actes des martyrs ne font aucune allusion a une eglise souterraine quelconque, dans le recit.de leur passion, ce qu'ils n'auraient pas manque de faire. La crypte n'existait done pas encore a cette epoque.
Aurait-elle ete simplement, d'apres le sentiment de 1'abbe Henault (1), un oratoire construit au niveau du sol et qui, par suite des alluvions et de I'amoncellement des terres, a travers le cours des ages, se trouva un jour completement enfouie dans le sol. Tout en admettant sa these, en general, sur I'exhaussenient des terrains dans 1'interieur des villes, et en particulier dans la ville de Sens ou la profondeur de 1'ancien sol romain est de huit pieds sous terre, il nous est impossible de Faccepter pour 1'eglise de Saint- Savinien qui se trouvait loin de 1'enceinte, a 1'extremite clu faubourg et presque dans la campagne. En effet, le niveau actuel du
(1) Hist, des tglises de Chartres, etc,, p. 448.
dallage de cette eglise est celui du xi c siecle, puisque les colonnes du transept y reposent a leur hauteur normale (1) et qu'elles sont a coup sur de cette epoque. Or, le sol exterieur n'est eleve que de 25 centimetres au-dessus de ce dallage; la difference entre les deux niveaux constitue done 1'exhaussement du terrain qui s'est produit depuis plus de huil siecles, soit de 3 a 5 centimetres au plus par siecle. En suivant ce calcul pour les siecles anterieurs a 1068, date des piliers, on arrive a cette conclusion rigoureuse que la difference entre le niveau actuel de la crypte et celui du sol, qui se montait au xi e siecle a environ 2 metres 30, devait etre au i or siecle d'a peu pres 2 metres (2).
C'est a cette profondeur que Tetulphe dut faire creuser la crypte, en mettant les tombeaux a nu. Les fideles purent, de cette maniere, se mieux conformer aux pratiques de la primitive Eglise, d'apres lesquelles on celebrait le saint sacrifice de la messe sur les tombeaux des martyrs. II est d'ailleurs presque certain que cette crypte avait existe avant le ix e siecle, et nous en avons pour preuve un passage important d'une relation que nous donnerons en son lieu et qui a trait a la decouverte, en 847, des reliques des martyrs. Ce meme recit nous laisse croire que 1'eglise souterraine avait ete, dans la suite, comblee de terre ; aussi, nous inclinons a penser que vers la fin cluiv 6 siecle ou au v e , les fideles^ pousses par la terreur qu'inspirait 1'approche des Vanclales et d'autres hordes barbares, ne trouverent que ce raoyen pour mettre les tombeaux des apotres senonais a 1'abri de la profanation et de la destruction. Les invasions qui devastaient alors la Gaule et la couvraient de sang et de mines causaient une telle epouvante que les Senonais n'hesiterent point a demolir leur amphitheatre, leurs temples, leurs edifices les plus somptueux et meme leurs tombeaux pour en employer les materiaux a la construction de leurs hautes et puissantes murailles.
Un ancien hagiographe senonais (3) pense que c'est vers ce temps que furent perdus les Actes primitifs de saint Savinien. Cette disparition des Actes ainsi que 1'aneantissement de la crypte, au mi-
(1) La partie inferieure de la base des colonnes se trpuve actuellement enterree de 10 a 12 centimetres par le dallage du choeur qui a ete eleve d'autant au-dessus de celui de la nef.
("2) Les fouilles faites au monastere de Sainte Colombo les-Sens, dans le courant de notre siecle, ont donne presque les memes resultats, cai* on a retrouve le corps de la sainte a une profondeur de 2 metres 70 centimetres.
(3) Cite par M. Memain, Apostolat de saint Savinien, p. 415.
lieu cles destructions et des malheurs de cette epoque, amenerent le silence autour du tombeau des saints confesseurs et Ton commenga a perdre le souvenir du lieu precis oil reposaient leurs corps. En meme temps, saint Ursicin abandonnait la coutume qu'avaient suivie ses predecesseurs de choisir leur sepulture aupres du premier pasteur de 1'eglise senonaise. Exile en Phrygie par 1'empereur Constance, a cause de ses luttes centre les Ariens, il y avait admire les merveilles de la vie cenobitique, et a son retour a Sens, en 386, il avait fonde un monastere en 1'honneur des saints Gervais et Protais dont saint Ambroise venait de transferor tres solennellenient les reliques a Milan. Ge fut la que le prelat senonais choisit sa sepulture et ses premiers successeurs voulurent reposer pres de lui, sous la garde des moines.
Gependant, les droits de metropolitain reconnus aux archeveques des le v e siecle, temoignent du souvenir que Ton conservait de la mission de saint Savinien et de celle qu'il avait confiee a ses compagnons. La veneration dont de nombreux pelerins ne cessaient d'environner les sanctuaires du bourg oriental de la ville, allait etre 1'occasion menagee par la Providence pour la fondation du monastere de Saint Pierre-le-Vif.
