CHAPITRE VI

SAINTE COLOMBE EST CONDAMNÉE A MORT. — ELLE AJOURNE L'EMPEREUR AU JUGEMENT DERNIER.

L'Empereur informé de tout ce qui se passait , ne put s'empêcher d'être frappé de stupeur; mais au lieu d'y reconnaître les œuvres merveilleuses de la divine Providence, il persévéra dans l'endurcissement de son cœur et faisant appeler de nouveau Colombe devant lui :

< — Quel est donc ton secret, lui dit-il ? Quels sont les n maléfices dont tu te sers pour opérer de pareils enchante- « tements,pour faire accourir avec tant de promptitude « une bête féroce à ton secours, et obtenir qu'une pluie « abondante vienne éteindre l'incendie qui t'était pré- « paré ? Par quelle puissance peux-tu donc ainsi l'emporter « sur moi?»

« — O infortuné, reprend Colombe, il faut que ton cœur « soit bien aveugle pour que les miracles de la puissance « divine ne t'excitent point à reconnaître le Christ: Tu me • crois armée des enchantements du démon, parce que toi* « même tu n'as de puissance que par lui ; mais non , je ne - connais point de maléfices; j'adore le Christ fils du Dieu

« tout-puissant, c'est lui qui est mon amour, mon époux et « l'ami de mon âme; c'est lui qui fait mon bonheur et les « saints transports de ma joie ; j'invoque Jésus dans mes « tribulations et il daigne m'exaucer.

— L'Empereur lui dit : « Je t'avais déjà sommé de ne « plus employer l'autorité de ce nom.

Colombe répondit : — « Loup ravissant qui ne cesses de « déchirer le troupeau de Jésus-Christ par les coups de ta « fureur et par des morsures empoisonnées , que tes paroles « soient avec toi et que les fils de la mort obéissent à tes or- « dres , car jamais tu ne feras chanceler une fille de la lu- « mière. Tyran infidèle , fils du démon , je t'abandonne « mon corps pour y exercer tous les genres de tourments ; « quoique je ne sois qu'une jeune fille 9 délicate et faible , « néanmoins, Dieu et mon Sauveur aidant , je triompherai « de tes supplices. »

A ces mots, Aurélien transporté d'une indicible fureur, ordonne aux bourreaux de la frapper à coups de verges, de la déchirer avec des peignes de fer, et de la conduire à la première borne milliaire (2), hors de la ville, afin qu'elle ait la tête tranchée par le glaive.

Mais avant d'être emmenée de la présence d' Aurélien, la bienheureuse Colombe eut la force de lui dire :

« — Je ne redoute point ta sentence de condamnation, « j'achèverai mon martyre avec une nouvelle ardeur. Notre « Seigneur et rédempteur nous y exhorte dans son Évan- « gile : Celui, nous dit-il, qui aime son âme la perdra , et « celui qui perdra son âme à cause de moi la trouvera « pour la vie éternelle. Mais aussi ce n'est qu'en tremblant

(i) La loi des douze tables ordonnait que les exécutions n'auraient pas lieu dans l'enceinte des murs, mais hors de la ville. Les Actes des Martyrs nous fournissent souvent la preuve de cet usage.