CHAPITRE VIL V

m quelques instants, afin d'adresser à Dieu sa prière avant de « sortir de cette vie. Mais ces farouches exécuteurs lui refu- « sant tout délai, elle suspend sa prière pour leur offrir avec « une pieuse supplication mêlée de larmes, le manteau neuf « qu'elle portait, en leur disant : recevez ceci et accordez-moi « la permission de prier.

« Gagnés par ce présent , ils lui donnent la permission « qu'elle demandait Alors la bienheureuse Colombe se pros- « ternant contre terre et s'épanchant toute entière dans le « Seigneur, priait en disant: Seigneur Jésus-Christ, Dieu « Tout -Puissant, vous savez que c'est pour la confession « de votre nom que je souffre ces tourments, prêtez-moi « le secours de votre bonté, ô immense, ô miséricordieux , « de peur que la seconde mort , c'est-àdire la peine éter- « nelle, n'ait puissance sur moi! mais faites que soutenue « par vos miséricordes je sois destinée à la gloire éter- « nelle.

t A l'instant même cette fervente prière pénétra les înys- « térieuses profondeurs du ciel, et une voix divine se fit en- « tendre, qui disait : « Viens Colombe, les deux te sont ou- « verts, le chœur des esprits célestes et le chœur des vierges « remplis de joie s' avancent à ta rencontre; le fils de Dieu « t'attend et te prépare la couronne de l'éternité; les Anges « te recevront et te conduiront dans la cité des Saints, dans « la Jérusalem céleste.

« Puis, en même temps qu'elle présentait sa tête au fer du « bourreau qui allait la frapper, elle imita encore l'exemple « du Maître en disant : « Vous savez, Seigneur, que les dé- « sirs que j'éprouvais de vous témoigner mon amour sont « aujourd'hui remplis, ne leur imputez pas cette fureur « parce qu'ils pèchent contre vous par ignorance. *

« Ces dernières paroles résonnaient encore sur ses lèvres

« quand sa voix fut interrompue sous les coups du bourreau « dont le glaive lui trancha la tête. Et ainsi cette illustre « martyre, baignée dans son sang virginal, s'envola joyeuse « pour la gloire éternelle! (1) »

Ce lieu sanctifié par le sang de l'une des premières martyres des Gaules, se nomme Fontaine d'Azon, et se trouve entre les villages de Saint-Clément et de Saint-Denis, à quelques pas de l'endroit où passait autrefois la voie Romaine que l'on appelle encore aujourd'hui, dans les pays qu'elle traverse, de Sens à Meaux, voie ferrée on pétrée, et qu'une très ancienne chronique désigne sous le nom de voie Appienne.

Tous les ans, le mercredi de la fête de Pâques on voyait accourir de la ville et de tous les pays d'alentour de nombreuses troupes de pèlerins qui venaient demander à Dieu quelques faveurs par la puissante intercession de Colombe, et puiser de hautes leçons de vertu dans les souvenirs d'innocence et d'héroïsme que leur rappelait l'image de la vierge martyre placée dans ce lieu par la piété de nos pères. Là, en effet , près de cette fontaine s'élevait une chapelle solitaire où de temps en temps s'offrait le sacrifice par excellence qui a été le modèle et qui a fait le mérite du sacrifice de sainte Colombe et de tous les autres martyrs.

Avec quelle ferveur et quelle simplicité on devait adorer Dieu et honorer sa servante auprès de ce sanctuaire vénéré! Dans son étroite enceinte, où s'élevait un autel surmonté de la statue de Colombe , il n'y avait place que pour le prêtre et ses ministres : mais au dehors une foule

(1) C'est le 31 décembre de Tan de grâce 274 qu'arriva cette mort glorieuse, et c'est en ce jour que la fête principale de Sainte-Colombe a été constamment célébrée (à moins de circonstances particulières) dans les pays, les monastères et les églises qui la reconnaissent pour patronne. Voir Martyr. Rom., Brev. Goth., Bed. Usuar, Adon. etc.