ÉGLISE

La basilique de Sainte-Colombe fut commencée en 1143 par l'abbé Théobalde, ainsi que nous l'avons dit, d'après le récit de notre ancienne chronique. Mais avant même que nous eussions connaissance de ce précieux manuscrit, cette date nous était certifiée par l'heureuse découverte que nous lûmes le bonheur de faire nous-méme de la première pierre de cet édifice, dans le courant de l'année 1845.

Cette pierre, qui a la forme d'une petite dalle carrée, de neuf centimètres d'épaisseur sur vingt-six de largeur (1), porte au milieu la figure gravée d'une crosse , tenue par une main, et autour de laquelle on lit, dans un double cer-

(1) La rubrique qui traite de la bénédiction d'une première pierre d'église, diV.Lapis in ecclesiœ fundatione ponendus débet esse quadratusetangularis. Ce n'est pas sans motif que ces deux qualités carrée et angulaire , sont exigées pour la pierre; les prières elles-mêmes de la bénédiction nous le font comprendre par ces paroles : Lapidem quem reprobaverunt œdifxcantes ni. Hic factus est in caput anguli. — Quant à la forme carrée, les liturgistes en trouvent l'explication dans ce passage de l'Apocalypse : Et civitas in quadro posita est, et longitudo ejus tanta est quanta et lotir tudo.

cle : TEOB ALDVS ABBAS HV1VS LOCI ME POSV1T. Elle était enclavée seule, dans la terre ferme, qui supportait les fondations, et se trouvait enduite à la surface par laquelle elle adhérait au reste de la construction, d'une sorte de composition bitumineuse qu'il fut très-difficile d'enlever, mais qui avait maintenu les lettres dans un état de parfaite conservation. Nous avions pensé tout d'abord, qu'il aurait pu se rencontrer par-dessous quelque monnaie de l'époque, mais nous n'y avons trouvé qu'une croix en fer à peu près dans les mêmes dimensions que la pierre. Magnifique idée de nos pères, qui faisaient reposer la basilique chrétienne comme l'Église universelle, sur la croix du Sauveur!... Nous continuâmes nos recherches avec ardeur, et bientôt, au sommet de la chapelle ab&idale qui correspondait au bas-côté du midi, nous trouvâmes une nouvelle pierre posée absolument dans les mêmes conditions que la première, mais moins large de trois centimètres ; dans le pourtour on lit : Henricus Aper, ibi Episcopus me posuit. En effet, Henri Sanglier occupait le siège de Sens l'an 1143. Il est à remarquer que la crosse qui se trouve au milieu n'est pas tenue comme l'autre par une main. Ne serait-ce pas parce que l'abbaye de Sainte-Colombe était exempte de la juridiction de l'Ordinaire, et que l'évêque n'avait pas le droit d'y donner des ordres? Nous serions d'autant plus porté à soutenir cette opinion que , dans la bulle du pape Adrien IV, déjà citée, il est dit que les archevêques de Sens ne pourront officier pontificalement dans l'église de Sainte-Colombe , sans le consentement des religieux. On remarque en outre, dans l'épaisseur de cette pierre, une fossette d'environ cinq centimètres de profondeur sur deux de diamètre, parfaitement semblable à celle que l'on pratique encore aujourd'hui dans les pierres d'autel, pour y placer des reliques.

Nous avons pensé que cette ouverture pouvait bien avoir été destinée au même usage (1).

Cette église occupait toute la partie méridionale de l'enceinte du monastère et l'emportait de beaucoup sur tous les autres édifices par ses dimensions en tous sens et les innombrables richesses, tant en architecture qu'en ornements de marbre, d'argent, d'or et de pierreries dont elle était décorée ; c'était vraiment la maison de Dieu parmi les hommes. Non est hic aliud nisi domus Dei et porta cœli. Tabernaculum Dei cum hominibus (2).

Tout à l'extérieur annonçait le style grave et religieux du XII* siècle ; on distinguait facilement dans la forme des fenêtres le passage du plein cintre à l'ogive. La façade n'est pas visible sur le plan, mais nous avons appris qu'elle était décorée de trois beaux portails, dont les voussures étaient garnies de statuettes délicatement sculptées ; on voyait, diton, sur les portes, le martyre de sainte Colombe et l'invention de son corps par le pâtre d'Aubertus. Son plus bel ornement au XVI e siècle, consistait encore en un clocher superbe couronné d'une flèche hardie en pierre et qui contenait cinq cloches, les plus grosses et les plus harmonieuses de la contrée. Un sceptre en pierre avait été placé sur le faite extérieur de cette église, en signe de fondation et de protection royale.

D'après les souvenirs de tous ceux qui l'ont vue, cette splendide basilique offrait beaucoup de rapports avec la cathédrale de Sens; les statues qui la décoraient devaient être dignes de ce beau monument, si nous en jugeons par un

(1) Le fait suivant, qui nous est certifié par une personne digne de foi, semble appuyer cette assertion: On vient de trouver à Aliinges, en Chablais,une première pierre d'église, posée par saint François de Salles,, sous laquelle était une petite boîte en plomb contenant des reliques»

(2) Gen. XXVIII. 17. Apoc. XXI. 3.

fragment qui a été préservé jusqu'à nos jours et qui se fait remarquer par le naturel de la pose, l'élégance des draperies et le fini des détails.

Maintenant citons quelques passages d'une description plus détaillée faite par Dom Cotron, qui contemplait de ses yeux cette basilique en 1648 ; nous la compléterons par d'autres renseignements.

« La magnificence de cette basilique est telle, dit-il, que « je ne balancerai pas à rendre ce témoignage très-véritable, « qu'après la cathédrale, elle est la plus grande et la plus « élégante de tout le pays sénonais. En effet, elle a au » moins 45 toises de long sur 12 de large dans la nef, y « compris les bas-côtés, et 15 dans le transept. Elle est « appuyée sur de très-hautes colonnes d'une élégante va- * riété, placées les unes en regard des autres. Entre leurs « arcades et les vitraux supérieurs, règne de toutes parts une « élégante galerie. »

C'està cette partie de l'église qu'appartenait,sansdoute,le chapiteau d'une double colonne , qui a été retrouvé dans les fouilles pratiquées depuis six à sept ans. Il est composé de six colombes très-délicatement sculptées. Celles des côtés ont eu la tête brisée, mais celles que l'on voit sur les deux faces sont parfaitemnnt conservées ; elles sont placées tis-à-vis Tune de l'autre, et becquettent, en se retournant, un épi de blé de Turquie qui se trouve entre elles; c'est sans doute l'emblème de l'âme pure qui se nourrit du froment des élus, et un souvenir, en même temps de la Vierge, à laquelle ce temple était dédié. Il paraît , du reste, que la colombe était partout dans cette église, car un autre fragment de sculpture que l'on remarque dans une muraille, à un kilomètre de l'abbaye, et que l'on assure avoir été la clef de voûte principale, représente le Saint-Esprit sous la forme

d'une colombe. Elle est environnée d J un nimbe, et étend ses aîles au milieu des rayons et des flammes qui semblaient se répandre comme par torrents dans l'église.

« Les voûtes, au milieu desquelles elle se trouvait, avaient « au moins, ajoute notre auteur, de onze à douze toises de « hauteur, et, ce qu'il y a de plus avantageux, c'est que cette * église se trouve percée de toute part de fenêtres qui « donnent passage à travers leurs vitraux à une lumière ' abondante. »

Les stalles étaient d'un travail si remarquable qu'elles excitèrent contre leur auteur la jalousie des menuisiers sénonais. Les premières à droite et à gauche portaient , l'une l'écusson de l'abbaye , l'autre celui de l'abbé commendataire. Outre les dalles de marbre et de pierre qui ornaient le sanctuaire et le chœur, on voyait dans le reste de l'église, un pavage en carreaux de terre cuite et vernie qui rappelait l'ancienne mosaïque. Un seul de ces carreaux a été retrouvé ; il porte un lion de couleur jaune sur un fond brun.

« Au milieu delà nef, qui est belle et vaste, vis-à-vis le 3 e pilier, s'élèvent à la hauteur de quatre pieds, deux tombeaux en pierre, posés l'un devant l'autre, sur lesquels sont représentés, sculptés de grandeur naturelle, les corps de saint Loup et de sainte Colombe, patrons de cette église. Ces statues sont l'une et l'autre couchées ayant les pieds tournés vers l'autel, et les mains jointes. Le saint est vêtu pontificalement ; la sainte habillée suivant le costume des premiers siècles de l'église , tient sous son bras gauche la palme du martyre. Entre ces deux tombeaux s'élève un obélisque haut de cinq pieds et demi, orné de sculptures en bas relief, et décoré des armes de Robert de la Ménardière, abbé et restaurateur de ce monastère, et d'Hélène de la Mé-

nardière, sa sœur. Cet obélisque est surmonté d'une couronne sur laquelle sont représentés deux cœurs (1). »

Enfin, le ehœur est d'une beauté ravissante, et le maître autel s'élève dans le sanctuaire , au milieu de quatre magnifiques colonnes en cuivre, supportant chacune un ange adorateur.' Tout autour, de belles chapelles dédiées à des saints illustres, rappellent les vieillards de l'Apocalypse offrant sans cesse l'encens de la prière à l'agneau toujours immolé dans son tabernacle»