CHAPITRE XVI

XVIII e SIÈCLE*

Signes précurseurs de la révolution. — Vente de l'abbaye. — Ruine de l'église et du monastère. — Description rétrospective.

Malgré tous les efforts qui avaient été tentés, depuis le Concile de Trente, pour raffermir la société ébranlée jusque dans ses fondements par l'hérésie et ses suites désastreuses, déjà depuis longtemps, les signes précurseurs d'une horrible tempête se faisaient remarquer à l'horizon du monde politique et religieux.

L'affaiblissement de la foi, la décadence des mœurs, l'esprit d'insubordination qui ravageaient le monde , n'avaient pas été sans une certaine influence jusque sur les cloîtres. Les faux principes de la réforme et le rationalisme frondeur du xvm e siècle, étaient venus communiquer à ces causes de destruction une effrayante énergie.

Grand nombre de paroisses et d'évéchés étaient tombés entre les mains de titulaires, même laïques, qui ne laissaient aux véritables pasteurs qu'un traitement insuffisant pour opérer le bien. La plupart des abbayes avaient perdu leur

antique ferveur entre les mains d'abbés commendataires, qui ne s'occupaient d'elles que pour en dissiper les revenus. Les rois de France, en raison des bienfaits et de la protection qu'ils accordaient aux monastères , s'étaient crus en droit de s'immiscer dans la nomination des abbés ; mais une fois que l'autorité temporelle met la main aux choses spirituelles, elle ne s'arrête plus dans ses empiétements et elle finit par les assujettir ; c'est ainsi que dans ces derniers temps, non-seulement les revenus des abbayes en coinmende, mais encore le titre d'abbé , étaient devenus la proie des favoris. Or, dès que les institutions religieuses ne vivent plus de leur vie propre, des éléments de décadence s'y introduisent nécessairement, et elles ne peuvent plus que marcher à leur ruine, par une pente plus ou moins rapide. Sans doute, il s'est trouvé des abbés commendataires, recommandables par leur sagesse , leur zèle et leur générosité, — comme l'abbaye de Sainte-Colombe en fournit d'illustres exemples, — mais s'ils ont retardé l'activité du mal, ils n'ont pu le supprimer entièrement, car la cause principale s'en trouvait dans le fait même de leur existence. D'un autre côté, les railleries des prétendus philosophes avaient fait tomber un état aussi utile à la religion et à la société, dans un tel discrédit, que les vocations étaient devenues beaucoup plus rares, en sorte qu'il ne se trouvait plus vers le milieu du xyiii 6 siècle, dans un certain nombre de monastères que quelques religieux, sans abbés réguliers et sans discipline. Aussi semblait-on entendre de toutes parts, comme les craquements des saints édifices, qui allaient s'écrouler avec tant de fracas, dans toutes les provinces de la France ; car ce fut par sa propre maison, que le Seigneur commença d'accomplir les arrêts de sa justice irritée en abandonnant pour un temps les méchants et les faibles à la perversité de leurs œuvres.

Ce fut, on lésait, le 13 février 1790, que l'Assemblée constituante rendit le trop fameux décret qui détruisit de fond en comble l'édifice monastique , déjà renversé par la loi du 2 novembre précédent. Peu de temps après, un lamentable spectacle était donné à ceux qui n'avaient pas encore perdu tout sentiment de foi, de justice et d'humanité : des religieux, des vieillards qui avaient blanchi dans les exercices de la vie contemplative , étaient brutalement chassés de leurs antiques demeures , dépouillés de leurs biens , et poussés malgré eux dans les rangs d'un monde auquel ils avaient renoncé , et que pour la plupart, ils ne connaissaient pas. Puis, comme pour joindre l'insulte au malheur , on leur déclarait solennellement , que c'était au nom de la liberté et de la fraternité qu'on les expulsait ainsi de leur chère demeure. L'impiété avait dit dans son délire : arrachez les grilles des couvents , brisez les portes des monastères, et vous en verrez sortir en foule, les tristes victimes du fanatisme et de la cupidité, heureuses de briser des chaînes qu'elles portent impatiemment } et d'échanger l'air libre du monde contre l'esclavage de leur sombre cellule ; et cependant , il fallut souvent la force armée pour les arracher de leur cloître. Dans ces terribles circonstances, les uns rentrèrent dans la vie commune , où ils ne furent pas tous des modèles de vertu ; d'autres plus intrépides , cherchèrent un asile où ils pussent se rapprocher de leur ancien genre de vie. C'est ainsi que Dom Dubuisson , dernier prieur de l'Abbaye de Sainte-Colombe, acheta un petit coin de terre près du hameau de Jouancy, et s'y construisit une cellule. Là, dans une vallée solitaire, sur les bords d'un ruisseau, se voit encore l'humble hermitage où le fidèle cénobite accomplissait avec persévérance les saints engagements qu'il avait contractés par ses vœux. Près de

cette retraite, dont il avait fait comme une douce image de son ancienne solitude , s'élève une colline, du haut de laquelle il put souvent contempler la célèbre abbaye où il avait passé dans les douceurs de la paix les premières années de sa jeunesse. Mais hélas ! que de pensées amères devaient traverser son cœur, lorsque ses yeux humides de larmes voyaient les ruines se faire dans cette chère basilique» sous les voûtes de laquelle il avait si souvent adoré Dieu et prié sainte Colombe !

Mais alors. . . elle était tombée entre les mains de ces farouches démolisseurs qui avaient juré de faire disparaître du sol catholique de la France, Dieu, ses ministres, ses serviteurs et ses temples. En effet, tous les biens et tous les bâtiments de l'abbaye royale de Sainte-Colombe, après avoir été confisqués, comme tous les biens d'église, au profit de la nation, ou plutôt de ceux qui les achetèrent à vil prix, furent misérablement vendus, comme on le verra par l'extrait que nous donnons ici > du registre des aliénations de domaines nationaux, faites par le directoire du district de Sens.

« Cejourd'hui trente décembre mil sept cent quatre-vingtdix, nous, administrateurs composant le directoire du district de Sens, avons procédé, ainsi qu'il suit, à la vente et adjudication des biens nationaux ci-après énoncés et détaillés.

« Les bâtiments claustraux, Eglise, jardin, accins et vignes de la maison ci-devant abbatiale de Sainte-Coloinbelez-Sens, le tout fermé de fossés et y compris lesdits fossés, sous la réserve de l'horloge cage en bois et ses dépendances, des armoires qui sont dans la sacristie avec leurs ferrements; de tous les tableaux, meubles, effets mobiliers, des papiers et titres, livres, tablettes et armoires sur lesquelles ils sont posés, sous la réserve aussi de toutes les grilles et rampes en fer qui sont au-dedans de l'église ,

comme aussi sous la réserve de tous les autels tant en marbre qu'en pierre et bois, des tableaux, du carreau et marches en marbre qui se trouvent dans le sanctuaire, du carreau et marches en pierre qui sont dans le chœur, et des stalles qui sont dans ledit chœur, tous les tableaux, épitaphes étant dans ladite église, des cloches qui sont dans les clochers.

« Le là de ce mois, ladite maison et dépendances a été enchérie à vingt-cinq mille livres, les feux ont été allumés pendant la durée desquels il a été fait différentes enchères dont la dernière par M. de *** pour et au nom du sieur Nicolas Fossey , fabricant à Paris, à quarante-cinq mille livres. »

Le mot Église se trouve souligné dans cette pièce, sans doute pour lever tout scrupule et affirmer qu'elle aussi , était vendue, et bien vendue comme tout le reste, quoiqu'elle fût la maison de Dieu ! Cédée en 1792 avec tous les autres bâtiments à un nouvel acquéreur qui les fit exploiter comme une carrière pour la ville et les environs de Sens, elle fut encore revendue à un troisième maître qui ne réussit pas mieux que les autres dans ses affaires. Ce dernier démolisseur eut au moins la triste gloire de consommer la destruction presque totale du monastère.

Ainsi, cette magnifique église, une des merveilles du pays Sénonais, cette église élevée à la gloire de sainte Colombe et de saint Loup, les deux saints protecteurs de la contrée, cette église , consacrée par un souverain pontife, illustrée par la présence de l'héroïque martyr de Cantorbéry, dépositaire des cendres de tant de personnages célèbres, enrichie par les bienfaits des rois et des peuples, cette église tant aimée des pèlerins , ne put trouver grâce devant le marteau révolutionnaire ! Ni l'histoire avec ses nombreux

souvenirs, ni la religion avec ses menaces et ses prières, ni les arls en pleurs ne purent arrêter cette systématique et inflexible rage de la destruction.

Pour mettre le lecteur à même d'apprécier, au moins faiblement, la perte inappréciable de ce beau monument et du monastère lui-même , nous allons nous efforcer de les reconstruire ici l'un et l'autre, à laide d'indications recueillies de la bouche des personnes qui les ont vus autrefois, et de quelques documents historiques et archéologiques , échappés à la dévastation et à l'oubli.

T2LOITRE.

Le cloître , ainsi que l'indique l'ancien plan que nous avons reproduit, d'après une gravure du XVII e siècle, était contigu au flanc nord de la basilique , selon l'usage qui nous paraît généralement suivi par tous les ordres religieux. Il consistait en trois corps de bâtiments formant avec le bas-côté de l'église un carré parfait , lequel enclosait la grande cour décorée au centre du puits symbolique rappelant la source des eaux vives delà sagesse, qui jaillissent jusqu'à la vie éternelle. Au pourtour, à l'intérieur , régnait un portique destiné à faciliter les communications entre les différents appartements , et qui offrait, en même temps, un lieu de promenade pour les moments où les religieux pouvaient se délasser des fatigues de leurs emplois réguliers.

On ne pourrait assurer qu'il y eût autre chose que les galeries du portique du côté de l'occident; mais au nord nous trouvons d'abord la cuisine et ses dépendances , puis le réfectoire ; ces deux pièces, de même style et qui existent encore , sont séparées par un mur dans l'épaisseur

duquel un puits a été pratiqué, pour le service de Tune et de l'autre. « Ces vastes salles sont voûtées en ogives à ner- « vures, dont la retombée vient s'appuyer sur des colonnes « centrales qui les- divisent en deux nefs assez élégantes , c malgré la nudité des murailles. (1) » A la suite , on remarque un très-bel escalier en pierre , dont les marches larges et douces conduisent aux étages supérieurs et en particulier, au logement des hôtes (Domus hospitum). Enfin , i l'extrémité de cet angle, se trouvaient les appartements de l'abbé.

En retour et au levant, était un immense bâtiment qui renfermait au premier et au second les cellules des moines. Représentez-vous de hauts et larges corridors, aux extrémités desquels se trouvaient des fenêtres qui donnaient passage à une lumière abondante. On n'y remarquait d'autre luxe qu'une exquise propreté, mais l'œil ravi découvrait à droite et à gauche une file symétrique de portes exactement pareilles. Chaque cellule s comme celle du prophète Elisée, contenait seulement une couche de simple paille, deux chaises, une table et un charfdelier, un crucifix et quelques images pieuses. C'est de cette solitude qu'au premier son de la cloche sortait le cénobite, pour se rendre silencieusement où l'obéissance l'appelait Vous eussiez vu alors toutes ces portes s'ouvrir en même temps, avec une sorte de douceur et de respect, comme parle un prédicateur célèbre (2), et tous les âges de la vie apparaître ensemble , sous un même costume, dans un majestueux recueillement

Au rez-de-chaussée de ce bâtiment, se trouvaient de

(1). M. Victor Petit. — Guide pittoresque des voyageurs dans la ville de Sens.

(2) R. P. Lacordaire. Vie de saint Dominique.

grandes salles qui s'appelaient l'école ou l'écritoire (scriptorium), parce que c'était là que le moine destiné à la culture des sciences venait user sa vie devant un manuscrit enchaîné sur la table de travail. Il devait le transcrire, et si la mort interrompait son œuvre patiente , un autre frère la continuait C'est là que se préparaient ces immenses travaux qui nous étonnent et dont on ne saurait assez admirer -etla science élevée, et l'érudition profonde, et la prodigieuse variété. Ces salles d'étude communiquaient aux archives et à la bibliothèque qui se trouvaient en dehors de l'enceinte, sur le même plan que l'église, dont il nous reste à parler.