VI PREFACE

l'histoire du Moyen Age de la fin du xi" siècle à celle du xiv°.

Parmi ces données, celles qui devaient m'attirer le plus, étaient celles qui concernent l'enseignement soit universitaire, soit parallèle à celui de l'Université. Mais vous saviez d'avance que, pour ce qui a trait à l'objet spécial d^ mes études, je devais être déçu. Malheureusement, à quelque ouvrage que l'on s'adresse, la même lacune se fait sentir, et les documents que vous avez compulsés sont aussi pauvres que le Cartulaire de l'Université de Paris en ce qui concerne l'enseignement des sciences au Moyen Age. Cependant, si maigre qu'il fût, cet enseigneincnt existiJit; il était pratique et élêineutaire, correspondant au degré primaire d'aii/ourd'Jiiii ; si donc il méritait à peine l'épithète de scientifique, il n'en était pas moins sérieux dans son but et dans ses effets ; voilà ce que nous pouvons affir-^ mer depuis peu de temps. Mais pour en savoir davantage, dans la pénurie de renseignementsoù nous nous trouvons, il . faut nous ingénier pour entreprendre des recherches dans des directions qui n'aient point encore été essayées, et qui puissent cependant offrir quelque chance de succès.

En réalité, les études des \'ictorins, comme vous l'avez constaté, ont été à peu près exclusivement orientées vers la théologie, sauf peut-être un moment au xii* siècle. Toutefois, ils ont dû se servir d'ouvrages plus ou moins élémentaires concernant les matières du qitadriviuni et delà philosop/iia nafnralis. Ne donnerez-vous pas dans une publication postérieure, le catalogue qui subsiste de cette célèbre « librairie » de Saint-Victor où Pantagruel a lu tant de titres étranges ? nous pourrions ainsi reconstituer ce côté de la vie intellectuelle des \'ictorins, et peut-être arriver de la sorte à des conclusions importantes. C'est en tous cas dans un manuscrit du xui'" siècle de cette bibliothèque que se trouvait cette Practica Geonietriœ que vous signalez (p. io8j et qui, à la (in, annonce comme suite une Astrononiia que l'on n'a pas retrouvée.

Au commencement du xiii'= siècle, les dominicains ont eu comme général un mathématicien de premier ordre pour son temps, Jordanus Xemorarius ; bientôt après, ils comptèrent dans leurs rangs Vincent de Beauvais, cet encyclo-

PRÉFACE Vil

pédiste à l'esprit lucide, ce qui est rare. Les franciscains, qui devaient persécuter Roger Bacon, eurent, dès le début, une tradition moins heureuse ; mais en thèse générale, au Moyen Age, les ordres religieux introduisirent des éléments de progrès et de réformes au sein de l'Université, et ils rendirent à la cause du progrès, à l'époque où la civilisation occidentale se dégageait à peine d'un réel état de barbarie, des services qui expliquent amplement l'admiration témoignée par un Auguste Comte. Le malheur fut précisément qu'après avoir lutté pour pénétrer dans l'Université, ils se laissèrent absorber eux-mêmes dans cet organisme vicieux et que, par leur constitution même, ils y devinrent à leur lourdes éléments trop stationnaires. Mais cet exemple ne s'est pas renouvelé seulement pour d'autres ordres dans des temps plus voisins de nous ; avec une organisation plus libre, il en a été de même pour toutes les écoles philosophiques qui, depuis les origines de la science, ont tenté de constituer un enseignement régulier et se sont attachées à la parole d'un maître au lieu de ne lui attribuer que sa valeur historique. C'est que le progrès scientifique réclame impérieusement la liberté la plus absolue ; et cependant l'enseignement ne peut se concevoir sans une organisation quelconque, qui, dans une certaine mesure au moins, et de par son essence même, opposera une résistance à la diffusion des idées rénovatrices. C'est un problème qui, vous le savez aussi, est toujours pendant; je crois qu'il le restera longtemps encore.

Quoi qu'il en soit, c'est surtout dans les documents concernant les ordres religieux du Moyen Age qu'on peut aujourd'hui espérer de trouver encore, à condition de les dépouiller à ce point de vue, des indications utiles à l'histoire de l'enseignement scientifique, pendant le Moyen Age, et des renseignements qui nous permettront peut-être de débrouiller les origines et d'évaluer l'influence plus ou moins grande, plus ou moins prolongée, de cette énorme quantité de textes manuscrits qui existent, anonymes ou mal attribués, sur les matières scientifiques et aussi pseudo-scientifiques, car celles-ci ne doivent pas être négligées, et l'histoire des erreurs de l'esprit humain peut être encore plus instructive que celle de ses progrès.