CHAPITRE IV 8l

Le chapitre était tout re'uni pour la conférence ou lecture du soir qui avait lieu en toute saison à la chute du jour. Le samedi, elle était abrégée à raison de la longueur du Mandatuvi. Elle s'achevait au réfectoire où les chanoines, précédés d'un céroféraire portant un cierge allumé, se rendaient (quand ils ne jeûnaient pas), pour prendre le modeste repas du soir.

En quittant le réfectoire, ou, les jours de jeune, le chapitre, ils s'en allaient aussitôt à l'église, et toute la famille se trouvait réunie pour chanter Complies.

Et ces austères journées, toutes pénétrées et parfumées de travail et de liturgie, s'achevaient comme elles avait commencé, dans l'anéantissement de l'homme devant son Créateur, parla triple oraison et la triple prostration. Le cortège quittait le chœur, aspergé d'eau bénite par le prêtre hebdomadier, à la sortie de l'église, et se rendait au dortoir. Tous s'arrêtaient en face du grand crucifix, qui semblait les abriter sous ses bras étendus, et, après un dernière bénédiction de l'abbé, allaient à leurs lits où bientôt ils s'endormaient du sommeil du juste, pendant que le circateur, une lanterne à la main, faisait une dernière ronde à travers l'abbaye, pour s'assurer qu'il ne s'y passait rien de contraire à leur sécurité, ou de contraire à la discipline; pendant que l'aumônier recueillait silencieusement pour ses pauvres le vin et les mets demeurés sur les tables, dans le vaste réfectoire plein d'ombres.

Cette vie rythmée était éminemment propre aux fortes études comme aux fortes vertus. Or le cours de l'année avait ses variétés harmonieuses comme celui de la journée, variétés dont le caractère était tout entier emprunté au cycle de la liturgie.

Nous avons relaté plus haut le jeûne de l'Avent, qui commençait à la fête des Quatre Couronnés (8 novembre) et menait aux joyeuses solennités de la Noël. A noter pendant la nuit sainte le chant solennel de la généalogie du Christ avant la messe de minuit. Ce rite était également observé le jour des Rois.

Enfin, le Jeudi-Saint, l'aumônier choisissait autant de pauvres clercs ou laïques qu'il y avait de frères à l'abbaye, et les rangeait dans le cloître, où ceux-ci venaient se placer devant eux, s'inclinaient profondément, leur lavaient et leur baisaient les pieds et les mains, avec accompagnement de chants et de prières du plus haut intérêt religieux et artistique. Après cette reproduction touchante de la scène du Cénacle, les pauvres étaient conduits à l'hôtellerie, où un repas les attendait.

Noël était suivi d'une époque de relâche dans l'austérité du jeûne. On la reprenait tout entière au Mercredi des Cendres. C'était l'abbé qui célébrait les touchantes fonctions de ce jour. La période de la grande pénitence était ouverte. Les parements étaient noirs ; à l'église, un grand voile était tendu devant le choeur, les saintes images étaient couvertes.

La procession du dimanche des Rameaux, les grands souvenirs et lesoffices dz la Semaine Sainte préparaient les joies de Pâques. Le Mercredi-Saint, une absolution solennelle était donnée par l'abbé ou par l'évèque de Paris. Le Jeudi-Saint, l'abbé célébrait seul la messe et tous les frères communiaient de sa main ; puis on purifiait les autels avec de l'eau et du vin. Enfin, dans la soirée, avait lieu le lavement des pieds des pauvres, suivi, à l'heure de la conférence, de la même cérémonie pour les frères, au chapitre. Aussitôt après, un diacre donnait lecture du sermon du Christ après la Cène.

Le Vendredi-Saint, le psautier et l'office du matin se psalmodiaient au chapitre, à causede l'affluence des dévots qui accouraient à l'église ce jour-làpour y vénérer les reliques exposées. Pendant le chant de la Passion, deux étoles étaient croisées sur l'autel et violemment séparées pour imiter le partage des vêtements du Sauveur, au moment où le texte sacré en faisait le récit. Le jeûne strict de ce jour comportait l'abstinence complète de potage et de vin. Les autres fonctions de la grande semaine ditféraient peu du cérémonial encore usité de nos jours.

Puis éclataient les Alléluias de la Résurrection, source de joies intimes pour ces âmes d'une piété sincère. La grand"messe de Pâques était précédée, comme celle de tous les dimanches, d'une procession solennelle dans le cloître, avec station, plus tard, dans les chapelles de l'infirmerie ou de Lisieux, dont nous parlerons.

Le quatrième dimanche après Pâques s'ouvrait à Saint- Victor le chapitre général, avec prières spéciales à cette occasion, dans toutes les abbayes de l'Ordre qui y prenaient part.

La veille de l'Ascension, la procession de l'église métropolitaine passait devant l'église de Saint-Victor, où elle était reçue au son des cloches par deux prêtres vêtus d'aubes parées, d'étoles et de manipules, chargés d'encenser les reliques ei les chanoines. Uc même, le jour de la Saint-Victor (21 juillet), le chapitre de Notre-Dame était reçu en grande