CHAPITRE XVI

y avait une congrégation de chanoines réguliers dans toute la ferveur de ses primitives observances. Windesheim avait dû son éclosion au mouvement mystique et réformateur qui souleva la Basse Allemagne et les Flandres au xiv' siècle. Pendant que Jean de Ruysbroeck, sublime rêveur, donnait naissance en la forêt de Soignes, près de Bruxelles, au célèbre prieuré de Groenendael, Gérard de Groote, un saint prêtre, originaire de Deventer en Hollande, descendait de sa chaire de l'Université de Paris, pour retourner dans son pays, prêcher infatigablement la parole de Dieu, grouper autour de lui, dans la Vie commune, une sorte de confrérie destinée à réagir par la dévotion, le travail et la pénitence, contre les scandales des Ordres déchus. Il mourut le 20 août i384, s" conseillant à ses disciples déjà nombreux, qui n'étaient astreints jusque-là à aucune règle et à aucun vœu, de se faire chanoines réguliers sous la règle de Saint-Augustin : ce type de vie claustrale devant réaliser le mieux, à son avis, leur plan de réforme ecclésiastique *.

En 1387, le monastère de Windesheim était fondé, à trois heures de Zwolle, sur les bords de l'Issel. Par l'usage, la règle s'y précisa, et les statuts furent assez vite codifiés à peu près définitivement pour se trouver fort semblables, mais non toutefois identiques, au Liber ordinis de Saint-Victor ^ Leurs différences ne sont guère que les différences mêmes des mœurs locales et des qualités de race. Ils furent la semence d'une superbe floraison de vie religieuse. On aime à retrouver dans de nombreuses chroniques des différents monastères issus de celui de Windesheim ou agrégés à lui dans le cours du xv" siècle % les délicieuses

sainte Hostie des mains d'un prêtre, célébrant la messe à la Sainte-Chapelle, et l'avait foulée aux pieds. Le sacrilège impénitent eut les mains tranchées au lieu même de son crime et il fut brûlé vif sur le Marché aux porcs.

' Les Frères de la Vie commune continuèrent cependant d'exister comme tels, livrés à l'enseignement populaire et à la transcription des manuscrits, en attendant qu'ils soient imprimeurs et relieurs. Ils eurent une grande part, avec les chan. rég. de Windesheim, dans la prospérité intellectuelle et artistique des Pays- Bas au xve siècle.

^ Les Constitutions de Windesheim furent imprimées la première fois par un chanoine régulier de In den Hem près de Schoenhoven, en Hollande, en 1508. Elles furent plusieurs fois réimprimées, notamment chez Zegers, à Louvain, en

* Comme le furent les monastères de Brabant, déjà groupés autour de Groenendael.

silhouettes de ces réunions insoupçonnc'es de saints aux mystiques profils, tels que Thomas à Kempis, l'auteur de l'Imitation ' ; Pierre Gerlach, Gérard Zerbolt, et tant d'autres doux apôtres de la moderne dévotion ; des savants, comme les Martiniens de Louvain ; voire même de charmants pinceaux, comme Van der Goes de Rouge-Cloîtrc -.

On peut dire que les monastère Windeshémiens groupèrent, sous leurs cloîtres, ce qui, dans les bas pays de langue allemande, était l'élite du xv'' siècle. Au témoignage de Jean Busch, qui fut le grand réformateur au service du cardinal Nicolas de Cues (un autre élève des Frères de la Vie commune), la Congrégation comptait, en 1480, 45 monastères^ et avant sa mort (1480), 76 monastères d'hommes, et i3 de femmes '.

Dès lors, les préférences de Standonck sont expliquées et justifiées. Préférences qui ne demeurèrent pas platoniques, car, s'étant assuré l'appui du roi, par l'intermédiaire de l'amiral, il fit savoir tout de suite ses intentions au chapitre général de Windesheim et lui demanda de vouloir bien envoyer un de ses membres pour faire une enquête à Saint-Séverin même, et fournir les bases d'une prompte décision. A peine le mandataire était-il de retour que six chanoines de Windesheim, gens de sainteté et d'expérience, plus au courant du langage et des mœurs de France, prenaient le chemin de Paris

'- Une preuve de plus : Notre Jean Mombaer ou Mauburne, qui fut le disciple de Thomas à Kempis au Ment Sainte-Agnès, cite plusieurs fois Vbnitation sous le nom de ce dernier, dans son Roselum excrciliorum spiritualium .

- Je préparai, en 1893, une étude sur Van der Goes, dont la physionomie avait été défigurée de trop romanesque façon par un Bruxellois, M. A. Wauters. Mon travail, un peu remanié, fut, par des amis, soumis à l'Académie royale de Belgique, qui en confia l'examen à trois commissaires. M. Fétis le combla d'éloges. Les deux autres, illustres inconnus, l'inondèrent de bile et de mauvais français. Bref, l'Académie m'adressa des remerciements et confisqua mon manuscrit... unique. Aucune démarche n'a pu le faire rentrer en ma possession.

^ Jean Busch, Chronicon W'mdeshem, éd. Grube (Halle, 1887), p. 367 et 369. — Cf. Acquoy, Het Khoster te Windesheim (Utrecht, 1875-1880), Grube ; Gehrard Groot und sein Stiftiiiigen (Cologne, 1883) tt Johaiines Busch Augiistinerpropst ^it Hildcshcitn, ein Katholischer reformator des /j Jahihunderst (Fribourg, 1881). Des auteurs protestants ont voulu voir à tort dans Gérard de Groote et les siens les précurseurs de Luther (G. Bonet-Maury, Gérard de Groote, un précurseur de la Réforme tt De opéra scholastica fratrum vita communis in Nederlandia).Ce n'est là qu'une thèse de fantaisie, nullement défendue par des auteurs comme Moll, Geesink, Acquoy, et les écrivains allemands qui ont beaucoup parlé des Windeshémiens.