CHAPITRE PREMIER

État de la question d'abolition en 1848. — Décret du 27 avril. — - Sa portée, et celle des mesures qui l'accompagnèrent. — Nominations des commissaires généraux chargés de les mettre à exécution.

L'asservissement de rhomme par Thomme est l'une de ces infirmités sociales qui datent de l'origine des sociétés humaines, et que le christianisme a eu pour principale mission de transformer d'abord, puis d'adoucir graduellement, et de faire enfin disparaître. La plus haute antiquité a connu l'esclavage. A l'avénemeut du Christ, il était la situation légale du monde civilisé comme du monde barbare. Il se transforma au moyen âge, sous la divine influence de la loi religieuse; et il était sur le point de se fondre dans la grande unilé de la fraternité chrétienne, lorsqu'une circonstance fortuite, la découverte et la conquête de l'Amérique par l'Espagne, et la nécessité de mettre en culture ce nouveau continent, vint le rani*

mer aax dépens d'une race que sa couleur semblait vouer à une oppression héréditaire, la race noire, la race africaine. En vain Rome avait fulminé dès l'origine ses anafhèmes; en vain le premier évoque des Antilles, le vertueux Las Casas , avait protesté contre les oppresseurs et pris en main la caase des opprimés; l'intérêt, le père de tous les crimes, avait fait prévaloir ses calculs égoïstes, ses abominables doctrines. Cet état de choses avait duré trois siècles, quand deux hommes dont la société chrétienne doit bénir la mémoire, Grandville Sharp et Thomas Clarkson^ tous deux Anglais, tous deux chrétiens sincères et convaincus, entreprirent, le premier vers le milieu du dernier siècle, le second en 1786, de dénoncer à l'indignation du monde civilisé rinfàme trafic de chair humaine connu sous le nom de traite des noirs d'abord, puis l'esclavage lui-même.

Après vingt années de luttes persévérantes, Thomas Clarkson , à qui fVilberforce prétait , au parlement , le secours de sa parole éloquente, eut la gloire d'obtenir en 1807, sous le court ministère de Fox, un premier triomphe dans la cause de la justice et de l'humanité. Le parlement abolit solennellement la traite, et la déclara crime de piraterie.

En 1816, au congrès d'Aix-la-Chapelle, les principales puissances de l'Europe, à la voix de Clarkson j s'associèrent à cette condamnation d'un trafic infâme.

L'esclavage , cet éternel aliment de la traite , fut luimême attaqué par les mêmes hommes qui avaient donné le signal de cette sainte croisade , et T Angleterre eut encore la gloire de devancer dans cette nouvelle carrière tous tes peuples civilisés. En 1834, un acte du parlement abolît Teeclavage dans tontes les possessions bri-

taonique^ , le reiDplaçaDt par un système d^apprentis*<sage qui lui-même , eu 1838, fit plaoe à rémâncipation définitive.

Le tour de la France était venu ; mais son gouverna ment hésitait encore. On se rappelait avec effroi les désastres de Saint-Domingue à l'aurore de la première révolution, et ce souvenir semblait paralyser la poli** tique, rbumanité, et jusqu'à la charité chrétienne. Cependant on avait l'exemple de Tabolition anglaise, qui s'était effectuée sans trouble, sans effusion de sang, sans perturbation grave, grâce aux sages mesures d'un gouvernement prévoyant et réparateur. Ce grand acte s'était accompli au^prix d'une indemnité aux planteurs, s'élevant au chiffre énorme de 500 millions de francs; et, bien que pour la France un sacrifice aussi élevé ne fût pas nécessaire, on conçoit que l'embarras de nos finances, que l'accroissement démesuré de nos budgets, contribuassent à prolonger le provisoire et à éterniser les délais. En 1845, une loi sur le patronnage et les affranchissements avait été promulguée : l'impuissance d'une pareille mesure était notoire. C'était un remède plus capable d'irriter le mal que de le guérir. Pour la majorité des noirs esclaves , l'époque de l'émancipation était indéfiniment ajournée : c'était, on doit le dire, un leurre , ou plutôt un acte dérisoire. En vain les deux chefs des abolitionistes français, M. Guizot et M. de Broglie, cherchaient avec ardeur une solution plus prompte et plus efficace; le second de ces hommes d'Etat, dans un rapport célèbre sur cette grave question, n'arrivait qu'à proposer des mesures incomplètes, et n« résoWi^it que timidement le problème.

C'est dans cet état que la révolution de i848 trouva

la qoesUoD de l'abolilkui de l'esdavage. Livrée à des hommes Sarexdtés par les événemeots . sans modération, sans expérience des affaires , au lieu de dénouer le nœud, elle le trancha ; et le décret du 27 aTrii lança sur les colonies, que rien i/avait préparées à ce brusque dénoûment, la foudre de Témancipation immédiate et absolue.

Ce décret était ainsi conçu :

n Au nom du peuple français ,

« Le Gouvernement provisoire ,

« Considérant que l'esclavage est un attentat contre la dignité humaine;

(cQu^en détruisant le libre arbitre de rhorame, il supprime le principe naturel du droit et du devoir;

a Qu'il est une violation flagrante du dogme républicain : Liberté^ Égalité y Fraternité;

« Considérant que si des mesures effectives ne suivaient pas de très-près la proclamation déjà faite du principe de Tabolition, il en pourrait résulter dans les colonies les plus déplorables désordres;

« Décrète :

« Article 1*"*. L'esclavage sera entièrement aboli dans toutes les colonies et possessions françaises, deux mois après la promulgation du présent décret dans chacune d'elles. A partir de la promulgation du présent décret dans les colonies, tout châtiment corporel, toute vente de personnes non libres seront absolument interdits.

« Art. 3. Le système d'engagement à temps établi au Sénégal est supprimé.

«Art. 3. Les gouverneurs ou commissaires généraux de la République sont chargés d'appliquer Tensembledes mesures propres à assurer la liberté à la Martinique, à la Guadeloupe et dépendances, à l'ile de la Réunion, à la Guyane, au Sénégal et autres établissements français de la côte occidentale d'Afrique, à Tlle Mayotte et dépendances, et en Algérie.

(c Art. 4. Sont amnistiés les anciens esclaves condamnés à des peines afflictives ou correctionnelles pour des faits qui, imputés à des hommes libres, n'auraient point entraîné ce châtiment. Sont rappelés les individus déportés par mesure administrative.

c( Art. 5. L^Assemblée nationale réglera la quotité de l'indemnité qui devra être accordée aux colons.

«Art. 6. Les colonies purifiées de la servitude, et les possessions de l'Inde, seront représentées à l'Assemblée nationale.

« Art. 7. Le principe que le soj de la France affranchit l'esclave qui le touche est appliqué aux colonies et possessions de la République.

« Art. 8. A l'avenir, même en pays étranger, il est interdit à tout Français de posséder, d'acheter ou de vendre des esclaves, et de participer, soit directement, soit indirectement, à tout trafic ou exploitation de ce genre. Toute infraction à ces dispositions entraînera la perte de la qualité de citoyen français.

«Néanmoins, les Français qui se trouveront atteints par ces prohibitions au moment de la promulgation du présent décret, auront un délai de trois ans pour s'y conformer. Ceux qui deviendront possesseurs d'esclaves en pays étrangers , par héritage, don ou mariage, de-

vront, sous la même peine, les affranchir ou les aliéner dans le même délai, à partir du jour où leur possession aura commencé.

« Art. 0. Le ministre de la marine et des colonies et le miuistre de la guerre sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de Fexécution du présent décret.

«i Fait à Paris y en conseil de gouvernement, le 27 avril 1848.

« Les membres du Gouvernement provisoire,

^Signés : Dupont (de TEure), Lamartine, Armaïid Marrast, Garni er-Pa6è8 ^ Marie, Ledru-Rol- LiN , Flocon, Crémieux, Lotis Blanc, Arago.

« Le secrétaire général du Gouvernement provisoire ,

« Siotfté : Pagnerre. »

Cette mesure inqualifiable , ou plutôt ce coup d^Ëtati car c'en était un des plus graves, qui, ne tenant aucun compte des droits acquis, confisquait une propriété séculaire sans indemnité préalable, était d'autant plus injustifiable que rien ne l'avait rendu nécessaire, et qu'il était une violation flagrante de la déclaration formelle faite, deux mois auparavant, par le ministre de la marine du Gouvernement provisoire. Voici , en effet , le texte de la dépêche adressée le 27 février, trois jours après la révolution , aux gouverneurs des colonies par le ministre de cette époque, l'honorable M. Arago :

«27 février 1848.

« Toutts les classes de la population coloniale doivent savoir qu'il n'appartient à aucune d'elles de devancer

ce que voudra faire» pour régler leur avenir» le poawir qui sortira des votes du pays. Le Gouvernement provisoire a pour mission d'assurer le maintien de Tordre en même temps que la consolidation de la liberté. Il faut donc que les populations des colonies attendent avec calme et confiance la solution que le Gouverne'ment définitif xa^ peut manquer de donner promptement à la question de l'abolition de l'esclavage, solution trop longtemps retardée dans l'intérêt de l'humanité » et qui sera conciliée avec les droits acquis. »

Ce langage avait dû rassurer les colonies ; il était digne d'un gouvernement sage et éclairé; il laissait au pouvoir qui devait sortir des votes du pays y le soin de prononcer dans une question si grave ; et» en attendant la solution définitive qui devait intervenir» il respectait et réservait formellement les droits acquis.

Comment est-on revenu sur une conduite aussi conforme à la raison politique» aussi éminemment gouvernementale? A-t-on craint qu'elle ne parût au pays trop en désaccord avec l'acte d'usurpation flagrante qui» le même jour 27 février» proclamait la république sans consulter la France? A-t-on pensé que les hommes qui se croyaient autorisés à imposer à la nation une forme de gouvernement pouvaient » à plus forte raison » se croire le droit d'imposer aux colonies l'émancipation immédiate» et que ceux qui venaient de disposer, dans le présent et dans l'avenir» des destinées de trente-six millions de Français, pouvaient, sans plus de façon» résoudre» selon leur caprice» la question coloniale ?

Ainsi» aucun des tempéraments» aucune des précautions que commandait» dans un intérêt si grave» la pru-

dence la plus vulgaire, n'étaient adoptés. L'esclavage devait cesser deux mois après la promulgation du dé* cret, et rien n'était préparé pour ménager cette transition redoutable de l'esclavage à la liberté. On abattait l'édifiée qui abritait la population esclave, sans en construire un autre pour la recevoir.

Par l'article 2, on semblait d'avance fermer toute voie au bon sens, à la prudence, à la prévoyance. Le système d'engagements à temps établi au Sénégal était proscrit, et celte faculté interdite ailleurs.

Aucune indemnité n'était assurée aux propriétaires violemment et subitement dépossédés ; la question était réservée à l'Assemblée nationale, qui pourrait ne rien accorder.

Les commissaires généraux étaient chargés d'appliquer à leurs colonies respectives les mesures propres // assurer la liberté; quant à assurer l'ordre, il n'en est pas même question : Tordre s'assurera tout seul. Le Gouvernement provisoire, pressé de fulminer ses décrets, n'a pas le temps de se préoccuper d'une nécessité aussi vulgaire.

En même temps que de l'esclave on fait brusquement un homme libre, on fait de lui un électeur. Comme si le soin de sa sécurité, de sa subsistance, de celle de sa femme et de ses enfants, dans la situation nouvelle où on le place, n'ayant désormais pour appui que luimême, que son énergie individuelle , ne suffisait pas à absorber son activité tout entière, on lui jette encore en pâture l'agitation politique. Il n'a point encore d'abri pour reposer sa tête, on ne lui a ménagé encore aucun moyen de subsister, et déjà on l'appelle au Forum. Tout ce qu'une mesure gouvernementale peut contenir

d'imprévoyance coupable, d'absurdité patente, de criminelle témérité, se trouve réuni dans cet étrange décret.

Cet acte fondamental était accompagné d'une série de décrets qui n'apportaient à cette grave mesure que d'impuissants palliatifs.

Par le premier, une disposition dérisoire mettait les vieillards et les infirmes , autrefois à la charge des maîtres, à la charge de leurs coafTranchis ; en sorte qu'impuissants déjà à se procurer à eux-mêmes des moyens de subsistance que leur émancipation subite leur enlevait , il leur fallait encore pourvoir aux besoins de la population invalide.

Le second établissait des écoles pour une population à laquelle on n'assurait pas d'asile, prescrivait de donner des livres à qui n'avait pas de pain.

Le troisième, non content de faire des pauvres noirs des électeurs, les érigeait en magistrats, les appelait à composer des conseils de prud'hommes.

Le quatrième importait aux colonies l'absurde et coupable institution des ateliers nationaux j avec leur long et hideux cortège de paresse, d'immoralité et de sédition ; un arrêté du ministre de la marine réglementait cette machine de guerre sociale, d'où est sortie tout armée la sanglante jacquerie de juin.

Un cinquième décret établissait des peines contre la mendicité et le vagabondage, que créait infailliblement le décret d'abolition. On semblait n'avoir rendu le délit inévitable que pour se donner le plaisir de le punir.

Par une absurdité qui passe toutes les bornes , un sixième décret établissait , au profil d'une population sans ressource et sans pain , des caisses d'épargne.

Le septième décret, par une dérision nouvelle, ins-

( 18) tituaitune fête du travail, et des prix au travailleur le plus méritant^ oubliant qu'on avait imprudemment détruit le travail dans sa base , sans avoir rien fait pour le rétablir.

. D'autres décrets de la même date modifiaient pour les colonies la législation des hypothèques , alors qu^on venait de détruire le principal gage des créanciers; procédaient à une nouvelle répartition de l'impôt personnel, se hâtant ainsi d^attacher à la glèbe de l'impôt ceux qu'on venait d'arracher à la glèbe de l'esclavage ; fixaient le nombre des représentants de chaque colonie à l'Assemblée nationale y et les dispositions de la loi électorale; supprimaient les conseils coloniaux et les délégués des colonies; abolissaient la censure des journaux, et appliquaient aux colonies le recrutement de l'armée.

Tel était l'ensemble de cette législation improvisée à l'occasion du plus grand, du plus radical changement qu'il ait jamais été donné aux sociétés humaines de subir. On s'occupa alors du choix des hommes qui, sous le nom de commissaires généraux , seraient chargés de présider à l'exécution de cette redoutable mesure. Ce furent, pour la Martinique, M. Perrinon; pour la Guadeloupe, M. Gâtines; pour l'île de la Réunion , M. Sarda Garriga. On sait les désastreux et douloureux résultats de la mission des premiers ; le mal qu'ils ont fait dure encore , les blessures qu'ils ont infligées à deux de nos colonies seront longtemps à saigner.

Nous tracerons plus tard cet affligeant tableau. En ce moment c'est de l'île de la Réunion seule que nous voulons nous occuper. C'est sur ce point du globe seulement que l'œil , fatigué de la vue des fautes et des désastres, peut enfin se reposer. C'est là que l'administration

( 19 ) à la fois ferme et modérée d'ua homme de cœur et de sens a su éviter les écueils où d'autres se sont brisés y et accomplir avec succès la tâche difficile, la périlleuse mission que le Gouvernement provisoire et ses décrets insensés lui avaient imposée.