CHAPITRE fl

État des choses à Vile de la Réunion, •— Fermentation dans la population blanche. — Une réunion de délégués s'assemble à Saint-Denis. — Attitude de la population noire. — Arrivée du commissaire général. — Démarches faites auprès de lui par l'assemblée. — Elle se sépare. — Proclamation du commissaire général . — Promulgation du décret d'abolition . — Arrêté du 24 octobre. Les engagements prescrits. Le travail rendu obligatoire.

La tâche imposée aux commissaires généraux que le <jOuvernement provisoire envoyait dans les colonies était bien faite pour faire reculer les plus fermes courages. Le décret d'abolition y était connu longtemps avant l'arrivée des hommes qui devaient le promulguer. C'était un coup de foudre qui venait d'éclater subitement sur la société coloniale, et l'avait ébranlée jusque dans ses fondements. Les termes du décret devaient singulièrement ajouter à là gravité d'une mesure déjà immense dans sa portée. Quelle conduite allaient tenir les hommes chargés de présider à ce grand changement, à cette innovation radicale? Suivraient-ils à la lettre les prescriptions du décret, ou y apporteraient-ils les ménagements que commandaient d'aussi grands intérêts? A l'ile de la Réunion, cette pensée occupait au plus haut point la population blanche. En présence des périls dont elle se croyait menacée, elle se crut autorisée à prendre des mesures de salut public. Les planteurs s'assemblèrent, et élurent des délégués qui, au nombre de plus de cent, se rendirent à Saint-Denis, oii ils se constituèrent en assemblée délibérante, du consentement tacite du gouverneur, M, Graeh^ à qui une dépêche ministérielle

( 21 ) venait de donner connaissance du décret qui abolissait les conseils coloniaux et révoquait les délégués des colonies.

De leur côté, les noirs éprouvaient un sentiment tout autre. Contrairement à toutes les prévisions, et en présence de la fermentation des blancs, leur attitude était calme et contenue. Pourtant il vint un moment où, voyant trop tarder l'arrivée de leur libérateur, ils se demandèrent avec inquiétude si les blancs ne l'avaient pas jeté à la mer pour les frustrer de leur liberté, et prolonger de quelque temps encore leur esclavage.

Cependant M. Sarda Garriga, après avoir pris congé du ministre de la marine, M. Arago, dans une audience à laquelle assistaient les commissaires de la Martinique et de la Guadeloupe, ainsi que le sous-secrétaire d'État M. Shœlchery était parti pour Toulon, où il s'était embarqué le 27 mai 1848, à bord de la gabare VOise^ commandée par le capitaine de vaisseau Febvrier-Des^ pointes^ qui allait prendre le commandement de la station de Bourbon.

Dans la relâche qu'ils firent à Rio- Janeiro, les voyageurs apprirent les sanglants événements de juin. Cette circonstance devait compliquer encore, aux colonies, une situation qui ne Tétait déjà que trop.

La présence d'un haut fonctionnaire du Gouvernement provisoire éveillait naturellement peu de sympathies parmi les habitants de Rio, en présence des tragiques journées qui avaient suivi de si près, en France, 1 ^établissement de la jeune république. L'ambassadeur des États-Unis ayant donné un bal, les passagers de COise n'y furent pas invités. Mais l'opinion publique ne tarda pas à reconnaître son injustice, quand on vit

le commissaire général ordonner, dans l'une des églises de Rio, un service solennel en l'honneur de Tarchevêque martyr, et y assister avec tout Téquipage de roise.

Le 1 3 octobre , V Oise fut en vue de TJIe de la Réunion , et bientôt arriva sur rade.

L'assemblée des délégua continuait a siéger. Les bruits les plus sinistres circulaient. \\ ne s'agissait de rien moins, parmi les plus exaltés, que de s'opposer de vive force au débarquement du commissaire général. Le 14 il débarqua, accueilli par un silence glacial que justifiait Tincertitudé où Ton était de la conduite qu'il allait tenir , de la direction qu'il allait imprimer à son administration.

Les deux jours suivants furent employés, par les planteurs, en tentatives faites peut* l'engager à sanctionner les réunions dé rassemblée de^ délégués, comme deVant tenir lieu du conseil colonial.

Le commissaire général répondit en montrant le décret de suppression des conseils coloniaux, dont il était porteur ; il déclara illégale iine réunion se substituant de son chef à une autre suppritnée par la loi.

Le bureau de rassemblée revint deux fois à la charge, et, pou^ toute réponse, n^obtint que deux refus motivés avec une fermeté calme qui fit comprendre rinutilité dMnâister davantage.

Grâce à l'intervention sage et éclairée du président, l'honorable M. Vinson, une dissolution {)ronbncée d'office ne fut pas nécessaire. L^assemblée se sépara.

Le 17, parut la proclamation suivante :

( 23 ) <c Chers coocitoyens, mes amis ,

« Organe de la République et dépositaire de ses pouvoirs, j'arrive au milieu de vous non pour assister à la décomposition de votre société, mais pour l'organiser dans une pensée d'union, de fraternité, et dans des vues d'ordre , de prospérité et de développement agricole.

« Notre révolution si pure trouvera dans ce beau pays de l'imitation , de chaleureuses sympathies.

c( Je sais combien dans des temps difficiles, et à ces époques de luttes terribles entre les nations, la Métropole a rencontré de ressources dans le patriotisme et la bravoure des Créoles. Je sais aussi que j'y trouverai moimême, au besoin, le secours de ces nobles sentiments de dignité nationale.

« La France nouvelle, enfin dégagée de tout intérêt dynastique, né consultera plus désormais que ce qui est droit, que ce qui est justice.

tf Toutefois, en présence d'une paix que la grande politique de la République tend à consolider de plus en plus, c'est aux pacifiques et douces inspirations de vos cœurs que je fais appel aujourd'hui. Oui... appel à vous tous, Colons déjà libres et Colons qui léserez bientôt; car Dieu vous a créés frères, et je vous confonds dans mon affection !

a Je compte sur votre concours loyal , propriétaires du sol et industriels.

(c Je compte aussi sur vous, hommes de labeur jusqu'ici asservis.

a Si ceux qu'une triste classification avait constitués les maltred doivent apportel* tin esprit de fraternité et de

bienveillance dans leurs rapport» avec leurs anciens serviteurs, s'ils doivent être animés de sentiments de charité chrétienne pour les malheureux que Tâge et les infirmités accablent... n'oubliez pas, vous frères' qui allez être les nouveaux élus de la cité, que vous avez une grande dette à payer à cette société dans laquelle vous êtes près d'entrer. La liberté, c'est le premier besoin de l'humanité, oui ; mais ce suprême bienfait impose d'importantes obligations : la liberté élève le travail à la hauteur du devoir. Être libre, ce n'est pas avoir la faculté de ne rien faire, de déserter les champs, les industries. Être libre... c'est l'obligation d'utiliser son temps, de cultiver son intelligence, de pratiquer sa religion. Le travail, en effet, est une mission imposée à l'homme par Dieu : il le relève à ses propres yeux , en fait un citoyen ; il l'appelle à fonder la famille.

tf Écoutez donc ma voix, mes conseils, moi qui ai reçu la noble mission de vous initier à la liberté... â, devenus libres, vous restez au travail, je vous aimerai ; la France vous protégera. Si vous le désertez , je vous retirerai mon affection ; la France vous abandonnera comme de mauvais enfants.

'< Je fais publier les institutions que la République destine à ce pays. Je ne les considère que comme les premiers pas dans la voie d'une complète assimilation avec les institutions de la mère-patrie. Quand cette terre si éminemment française ne portera plus d'esclaves, elle formera, j'en ai l'assurance, dans la grande unité nationale, un gouvernement d'outre-mer gouverné par les lois générales de la métropole.

ce Et vous qui allez bientôt recevoir de ma main, comme un présent de la France régénérée, la liberté que vous

méritez si bien , vous n'aurez que deux mois à attendre l'avènement du jour si solennel qui vous fera citoyens.

« Patience donc et confiance! J'irai sous peu vous voir dans vos ateliers, connaître le pays et ses besoins.

te Chers concitoyens, le Gouvernement provisoire, en décrétant l'abolition immédiate de l'esclavage, a consacré votre droit à l'indemnité. J'ai la confiance que l'Assemblée nationale, dans laquelle vous comptez de nombreux amis, achèvera généreusement cette œuvre.

a Je puis vous donner l'assuranceque le Gouvernement s'occupe avec sollicitude de l'établissement de banques locales et de la diminution du tarif de vos sucres.

« Depuis longtemps déjà les bras font défaut à votre agriculture ; ce sera l'objet de mes constantes préoccupations.

« Bientôt la colonie sera appelée à élire ses représentants : que leur vie soit soumise à un examen équitable et sévère !

« De cette épreuve solennelle sortiront, je n'en doute pas, des hommes sincèrement dévoués à la République et aux fortes institutions qu'elle nous prépare.

« Fonctionnaires de tous rangs, vous aurez à me seconder. J'ai le droit de vous demander du zèle sans hésitation ; car la République veut être servie avec dévouement et sans arrière-pensée. Je donnerai moi-même l'exemple, et je serai bon sans faiblesse.

^ Ministres du Christ ^ nous avons à accomplir une œuvre de moralisation et de civilisation. Que le zèle dont vous nous avez donné tant de preuves dans votre rude apostolat se ravive, s'il en était besoin, au souvenir de ce prélat que la République vient d'inscrire au nombre de ses saints. J'ai foi en vous ; comptez sur moi.

i< J'ai salué la vue de ce pays avec bonheur. Mon àme^ en proie aux émotions les plus vives , s'est ouverte à Téspérance de faire votre bien, t'ermettez donc, mes chers compatriotes, qu'au nom de là République, je voUs remercie avec effusion de l'accueil cordial que j'ai reçu de vous.

« Grâce à la confiance que le digne gouverneur auquel je succède avait su vous inspirer, grâce à la patriotique résignation des maîtres , et aussi à la sagesse et au bon sens de la population esclave, j'ai trouvé votre colonie calme et tranquille ; je n'ai entendu partout que des paroles de concorde et de fraternité.

« Gloire et merci à vous tous , mes chers concitoyens ! Cette paix est votre ouvrage ; c'est à vous que vous devez la sécurité de vos familles.

a Le concours que toutes les classes de la population m^ont si spontanément offert, m'est un gage certain que l'alliance de l'ordre et de la liberté, cimentée par le travail , est enfin fondée dans votre belle colonie. Remercions-en l'Auteur de toutes choses , et soyons toujours dignes de la protection qu'il accorde à vos heureux climats, en consolidant par nos efforts fraternels l'établissement de la nouvelle société coloniale.

« Vive la République! Vive la colonie!

uLe commissaire général Je la République ^

a Sarda Garriga. »

« Saint-Denis, lie de la Réunion, l7 octobre 1848. »

Après avoir ainsi, par un langage ferme et conciliant, calmé les alarmes qu'avaient ftiit naître parmi les plan-

teurs son arrivée et sd présence, le commissaire général procéda, dès le i 9, ait premiet^ acte de to grande tâche ; et, sans se laisser arrêter par les demandes nombreuses qu'on lui adressa d^attendre la fin de ïâ récolte et les derniers jours de février, il promulgua le décret d'émancipation du 27 avril, et le fit suivre, dès le 24, de la seule mesure (|iii pûi en rendre l'exécution possible , et assurer l'émancipation de la classe non libre sans jeter dàtis la colonie une perturbation profonde, sans y allutnér^ un incôïidie (j[!l^il eût fallu éteindre dans le sang.

Le 24 octobre, parut cet arrêté si important qui rendait le travail obligatoire pour la population affranchie.

En voici le texte :

« 4u nom du peuple français,

« Le commissaire général de la République ,

ce Considérant que la liberté ne peut subsister sans le travail ;

« Considérant que le travail est obligatoire pour tous, et que la société a droit d*intèrvenîr poîir veiller à ce qU^auciin individu ne puisse se soustraire à cette loi providentielle ;

« Coiisidérant qu'il est à désirer que la partie valide des ateliers puisse assurer, au moins provisoirement, la subsiétàncé , le logement et rentretiën des orphelins abandonnés, des vieillards et des infirmes, conformément à l'esprit du décret du 27 avril 1848, jusqu'à ce quUl ait été pris les moyens de les recueillir et de pourvoir à lelif s besoins ;

tt Considérant quMl importait de prendre des mesures , tant dans l'intérêt des propriétaires que dans celui des

personnes non libres, afin de maintenir le travail, soit sur les habitations, soit dans les ateliers, soit dans la domesticité, et d'assurer Talimentation des travailleurs pour le moment où le décret d'afTranchissement du 27 avril 1848 recevra sa pleine exécution;

« Considérant dès lors qu'il convient d'autoriser dès aujourd'hui des engagements entre les personnes libres et celles encore non libres, pour que le 20 décembre prochain, époque de la libérnlion complète , le travail puisse continuer sans perturbation pour les industries et sans misère pour les libérés, et de pourvoir ainsi provisoirement aux besoins divers de l'agriculture et de Tindastrie ;

« Vu les articles 1 et 2 du décret du 27 avril 1848, réglant les attributions des commissaires généraux de la République dans les colonies;

ce Sur le rapport du directeur de l'intérieur ,

« Le conseil privé entendu,

« Arrête :

«Art. l®"". Les propriétaires et chefs d'ateliers sont autorisés à contracter des engagements avec les personnes non libres, majeures ou mineures, pour le travail des habitations , des ateliers purement industriels ou de la domesticité.

« Art. 2. Les personnes non libres seront tenues de se pourvoir d'engagements de travail d'ici au 20 décembre prochain.

« Art. 3. La femme qui justifiera d'un mariage contracté conformément à la législation existante, et dont le mari aura pris un engagement de travail , ne sera pas personnellement assujettie à l'engagement.

ic Art. 4. Les engagements seront librement discutés et stipulés entre les contractants, devant Tof&cier public chargé de les constater , soit quant à leur durée , soit quant à la quotité des salaires, portions de revenus ou autres conditions, notamment celle de donner une somme de travail pour l'entretien des orphelins, vieillards et infirmes

« Art. 5. Les engagements seront transcrits sur un livret contenant le signalement de l'engagé , ses nom , prénom, lieu de naissance et qualités, ainsi que ceux de l'engagiste.

« Art. 6. Le livret constatera aussi les payements qui seront effectués à l'engagé. Cette constatation sera faite par les officiers publics chargés des engagements, par les commissaires de police, sous-officiers, brigadiers de gendarmerie et brigadiers de police.

« Art. 7. Les engagements seront contractés, soit devant le maire de la commune, ses adjoints, ou des conseillers municipaux spécialement délégués à cet effet, soit devant le juge de paix du canton ou son suppléant.

a Art. 8. Les engagements et payements transcrits sur le livret seront signés par un des officiers publics ou un des fonctionnaires chargés de les constater. Le livret restera en la possession de rengagé. Il sera remis à l'engagiste une feuille volante, signée par l'officier public ou le fonctionnaire, constatant l'engagement et les payements effectués.

« Art. 9. Les engagements qui aurontlieu entre les personnes libres et celles encore non libres devront contenir Tobligation formelle, de la part de l'engagiste , de pourvoir à l'alimentation, au logement, à l'habillement, aux soins médicaux et frais d'inhumation , à peine de nuU lité de la convention.

a Le montant de^ dépenses ci-dessus indiquées pourra être préconipté sur les salaires ou portions de revenus afTérents à l'engagé, suivant les conventions.

« Art. 10. La durée des engagements ne ponrra être de plus de deux ans pour les cultivatQqr^ et persoqn^s attachées à la manipulation du sucre , et de pins d'un an pour les ouvriers et domestiques.

ce Art. 1 1 . Les engagements ainsi faits devront être exécutés à partir du jour de l'entière libération des p<9r« sonnes non libres : les tribunaux devront les maintenir comme conventions légales.

« Art. 12. Le livret devra être exiiibé à tout agent de la force put)lique quj le requerra.

« Art. 1 3. Le (léfout de livret, de la part des gens de travail et domestiques , donnera lieu contre eux à une présomption de vagabondage ; en çonséqueuce , ils pourront être poursuivis en conformité dn décret du 27 avril ^848 sur le vagabondage , s'ils ne justifient, devant le maire ou 1q juge de paix | qu'ils sont employés ou qu^ils ont des moyens suffisants d'pxistencer

« Art. 14. Sont ei^çmpts de la formalité du timbre et de l'euregistr^mout , tous les eqga^gments qui seront contractés en vertu du présent arrêté*

« Art. 15. Le directeur de rintérieur et le procureur général près )a cour d^appel sont chargés i çl^aeup en ce qui le concerne, de Texécution du présent arrêté, qui sera publié, enregistré et inséré au Bulletin officiel de la colonie.

« Fait à Saint-Denis, le 24 octobre 1848.

« Signé : SaRPa Garriga. a

Cet arrêté devint la base de tous les actes suivants de Tadministration du commissaire général. Il en marqua définitivement le caractère. Dès lors l'opinion de la colonie^ éclairée sur ses intentions, se rallia à lui, Fentoura de ses sympathies; la confiance et le concours de tous lui furent acquis.

Les blancs, rassurés, virent que le travail ne serait pas interrompu ; que les fortunes et les positions ne seraient pas, comme ils l'avaient craint, subitement bouleversées. Ils surent gré au commissaire général des efforts qu'il allait tenter pour que l'ordre et la propriété sortissent intacts de cette redoutable transformation qui allait s^accomplir. Ils attendirent avec plus de résignation les résultats de cette grande épreuve.

Les noirs acceptèrent avec joie ce don de leur liberté que leur faisait la métropole ; ils comprirent que l'obligation du travail qui leur était imposée était dans leur intérêt bien entendu. La franchise du commissaire général, ses manières affectueuses ; la bienveillance toute paternelle, la sympathie vive et sincère qu'il leur témoigna; peut-être aussi le prestige qui s'attachait à sa personne, à cette éloquence du cœur qui marquait ses allocutions, à cette activité infatigable qui présidait à tous ses actes, à cette énergie de caractère signalée en toute occasion et qu^ils ne tardèrent pas à connaître, contribuèrent pour beaucoup à lui concilier l'affection et la confiance de ces hommes simples chez qui la spontanéité et le sentiment dominent, et que leur ignorance même rend inaccessibles à la corruption systématique, à la politique cauteleuse de nos sociétés civilisées. Depuis ce moment le commissaire général fut leur père; ils le désignèrent invariablement sous cette appellation, et ils se

regardèrent comme ses enfants. On peut dire qa^à dater de ce moment un point important de la tâche de M. Sarda Garriga était accompli. La route était tracée devant lui ; il lui restait à y marcher d'un pas ferme, courageux et prudent.