CHAPITRE VI

Conclusioii.

En jetant un coup d'œil général sur les dix-sept mois qu'a duré Tadministration du commissaire général de rile de la Réunion, nous trouvons qu'elle a été marquée par plusieurs traits caractéristiques qui méritent d'être signalés.

Envoyé par un gouvernement révolutionnaire pour accomplir une mesure d'humanité décrétée révolutionnairement, ce commissaire général s'est monlré conservateur au plus haut degré, sans porter alteinte ni à la liberlé ni au droit. Il a résolu, dans une île des mers de l'Inde, le problème que l'Europe cherche vainement à résoudre depuis soixante ans pour son propre compte.

Il a compris qu'il n'y avait pas de liberté possible sans moralité, pas de moralité sans le respect de la propriété et le maintien de la famille. Pour base à la moralité, base elle-même de h liberté, il a donné le travail, le travail qui moralise Tintelligence en même temps qu'il assure le bien-être matériel. Il a compris qu'en se bornant,

comme les émancipateurs de Saint-Don^ingue en 17Q1, comme les émancipateurs des Antilles en 18i8, à proclamer le droit abstrait et absolu de l'esclave à 1^ liberté, sans rien faire pour le guider dans cette route nouvelle et périlleuse, il déchaînerait l'anarchie et consQpimerait la ruine de la colonie, enveloppapt dan^ un commun désastre et les blancs et les noirs, et le^

maitres et les afTiaochis. En prescrivant les engagements à terme, en rendant le travail obligatoire (1), il n'a pas seulement empêché la ruine des planteurs, il a encore assuré l'existence de la population noire.

Tout en sauvegardant la propriété, il a sauvegardé aussi la famille, par la réunion de ses membres que l'esclavage avait dispersés , par la légalisation du mariage religieux , par la levée des obstacles opposés à la célébration des mariages civils. D'une population abrutie par son ignorance des devoirs les plus élémentaires, par son mépris forcé des liens les plus essentiels et les plus sacrés, il a fait une population niorale et chrétienne, des époux , des pères légitimes devant Dieu et devant les hommes.

Affectueux et bon pour tous, sans distinction de couleur, il a été inflexible pour les esprits pervers qui tentaient d'égarer l'inexpérience , et de pousser au désordre ceux qu'il avait faits libres. Il a arrêté , dans leur début coupable , les auteurs de propagandes incendiaires, et expulsé de la colonie les prédicateurs de loi agraire. 11 a, par sa décision et sa vigueur, empêché le

(1) Ou sait que le présideut de la République a nommé, pour préparer les lois particulières qui doivent régir les colonies , une commission coloniale, présidée par M. le duc de Broglie. Elle a adopté le principe de la législation de M. Sarda Garriga, en soumettant au livret tous les affranchis qui ne justifieraient pas d'un engagement pour un temps déterminé.

Il résulte de l'économie du projet une classification importante, c'est ]a division des travailleurs en deux catégories : celle des travailleurs engagés proprement dits, c'est-à-dire les cultivateurs, et celle dès ouvriers ou gens à livret.

A notre avis, la commission aurait dû décider que les ouvriers seraient également tenus de justifier d'un engagement plus ou moins long, pour éviter la suspension des travaux en cours d'exécution ; une exception ne pouvait être admise tout au plus qu'en faveur des domestiques. Ce système a pour loi l'expérience faite à la Réunion.

fléau de se propager, et d'erabraser l'édifice de la société coloniale.

[I a fait plus : il a compris qu'à chaque jour devait suffire sa tâche , et que ce n'était pas au moment même où s'effectuait une immense transformation sociale, que devait s'inaugurer la transformation politique. Il a pris sur lui d'ajourner à une époque ultérieure, pour la population affranchie, l'exercice du droit politique et la pratique du vote universel. Ici encore l'expérience lui a donné raison ; et, grâce à lui, quand est venu le moment de l'application de ce nouveau droit , cette redoutable épreuve s'est passée sans péril , parce qu'à la place d'esclaves émancipés il n'y avait plus que des pères de famille, que des travailleurs.

Le commissaire général a eu la gloire d'accomplir son œuvre difficile sans imposer à l'État aucun sacrifice, et ce n'est pas le trait le moins remarquable de son administration. Le chiffre du budget de la colonie, arrêté en 1847, pour 1848, n'a pas été dépassé. C'est que , porté par l'opinion de tous , soutenu par la sympathie universelle, il a trouvé dans toutes les classes une coopération active et sincère : cet appui , on a vu par quels moyens honorables, au prix de quels sacrifices personnels, de quelles fatigues surhumaines, incessantes, il se Tétait concilié. Il a résolu à l'île de la Réunion ce problème de la décentralisation qui depuis trois ans préoccupe à bon droit les hommes d'État. C'est à la commune qu'il s'est adressé pour tous les services que la situation nouvelle rendait indispensables; et partout la commune a répondu à son appel.

Les conseils municipaux ont accompli avez zèle et gratuitement tous les actes les plus importants de l'ad-

ministration locale, pour renregistrement des affranchis, pour les engagements et réengagements des travailleurs, pour l'établissement des syndics et des gardes champêtres, pour la police locale et le maintien de l'ordre, en un mot pour tous les besoins, tous les cas si variés, si multiples, où il a fallu faire appel à leur concours.

Les mesures financières elles-mêmes qu^il a fallu prendre dans l'intérêt de la colonie, dans un intérêt impérieux et tout social, n'ont point porté préjudice aux finances de l'État. La somme de 150,000 francs, mise à la disposition du Comptoir d'escompte, n'a point été réclamée. Le Comptoir a fonctionné sans revendiquer l'aide de ce subside. Le remboursement du prêt de 350,000 fr. aux colons malheureux, a été assuré et garanti sur le payement de l'indemnité. Et cependant, par ces deux moyens si peu onéreux , une redoutable crise financière a été épargnée à la colonie.

Loin de nous la pensée d'accuser les intentions d'un gouvernement qui, depuis le 10 décembre, n'a cessé de marcher dans la voie des améliorations et du progrès véritable, et auquel le neveu de l'empereur a imprimé le cachet de sa droiture et de sa loyauté ! Mais enfin nous avons peine à nous expliquer la révocation d'un homme qui a une administration aussi pleine, aussi remarquable, à présenter comme titre à l'estime publique et à l'approbation du Gouvernement, surtout si l'un réfléchit que cette approbation lui a été exprimée deux fois par les ministres compétents, par M. de Tracy d'abord, puis par l'auteur même de sa révocation, dans la lettre officielle qui lui en donnait avis.

Huit mois se sont écoulés depuis le retour du commissaire général, et si nos informations sont exactes, le

Gouvernement Ta laissé dans le plus complet oubli. On dirait qu'il n'a fait que son devoir le plus restreint, que ce que tout autre eût fait à sa place ; et l'activité, lé talent, Ténergique dévouement d'un homme de cette valeur, sont restés sans emploi.

Le commissaire général de l'ile de la Réunion peut se consoler de cet oubli, qui lui est commun avec lant d'autres. Devant l'injustice qui l'a frappé, devant l'étrange et inexplicable ingratitude qui a payé ses services, il a gardé le silence que lui commandaient une légitime fierté et le soin de sa dignité personnelle. Il a bien fait. Le jour des réparations viendra. En attendant, il a la conscience d'avoir fait son devoir, et d'avoir légué à son pays un titre de plus aux sympathies et à l'estimé du monde chrétien; son partage est assez beau.