CHAPITRE II

PROTECTORAT DE 8ÊGUIER.

Ségoier accepte le titre de protecteur qui lui est offert par rAcadëmIe <9 décembre 1642). — L'hôtei Séguier devient le lieu des réunions de la compagnie. — Caractère du protectorat de Séguier. Dans quelle mesure alors les élections académiques restèrent libres. — Les grands seigneurs s'Introduisent dans la compagnie.— On conmience à prévoir le protectorat direct du roi. — Établissement de la pette Académie en 1663. — Le roi décide, en 1667, qu'à l'avenir l'Académie française se joindra aux compagnies supérieures, pour le haranguer dans les jours solennels. — L'Académie, sur !a proposition de Perrault, arrête, en 1671, que ses réceptions seront publiques. — La même année, on décerne pour la première fois le prix d'éloquence fondé ^ar Balzac.

Richelieu n^avait pas élevé sa création aussi haut qu'il Taurait voulu. C'était à peine s'il la laissait bien affennie contre les chances de destructioi^. Les travaux avaient été médiocres, et étaient déjà l'objet des railleries. Les hommes, plus encore que les œuvres, auraient été nécessaires à l'institution pour la consolider. Hais il faut en convenir, ils n'étaient pas très-grands, quoique mesurés alors par l'opinion au-dessus de leur taille. Ck)rneiUe et Descartes s'étaient déjà montrés; mais ils n'étaient entrés ni l'un ni l'autre à l'Académie. Descartes se tenait éloigné de la France; l'auteur du Cid, ^'Horace, de Cinna, de Polyeucte, était frappé de disgrâce. Ce qui restait donc surtout à la compagnie, pour la soutenir, c'était la pensée pleine d'avenir, mais encore trop peu comprise, qu'avait

eue son fondateur^ de rattacher les lettres au corps politique de l'État. Cette pensée même allait périr^ et r Académie allait redevenir le petit cercle de Conrart et de Chapelain^ si^ le jour où elle perdait Richelieu^ elle ne retrouvait pas ailleurs Tappui de Fautorité publique. Elle ne pouvait donc 8e passer d'un nouveau protecteur. Quelques-uns songèrent à Hazarin^ qui laissa échapper cette partie de la succession du grand cardinal^ soit qu'il ne pût avoir dès lors toute l'ambition de la fortune qui se préparait pour lui ; soit qu'étranger à notre littérature et presque à notre langue^ il lui manquât ce goût du bel esprit français qui avait été si vif chez Richelieu. Un autre choix fut mis en avant^ qui eût donné à l'Académie le plus noble^ et bientôt le plus glorieux patronage. Le jeune duc d'Ënghien^ déjà plein d'ardeur et de génie^ savait goûter les nobles plaisirs de l'esprit^ recherchait la conversation des gens de lettres^ et se mêlait à eux familièrement dans les réunions de l'hôtel de Rambouillet. Qu'il était bien fait pour prendre^ dans le grand siècle^ ce généreux protectorat^ le héros épris de toute gloire^ qui pleura aux vers de Cinna, qui admira Corneille et défendit Molière^ et que la postérité voit toujours^ dans ses jardins de Chantilly^ entre Bossuet^ la Bruyère^ Racine et Boileau! Outre cet amour éclairé des lettres qu'il montrait dès ce temps de sa jeunesse^ son alliance avec Richelieu^ dont il avait épousé la nièce^ le désignait à l'Académie. Quelque honorable qu'ait été le choix auquel elle s'arrêta^ il est permis^ ce me semble^ de regretter que le grand Condé n'ait pas été préféré. Peut-être, il est vrai, la république des lettres n'eùt-elle jamais eu de rois pour protecteurs. Hais sa liberté sans doute n'y eût rien perdu; et un prince du sang à sa tète lui conservait d'ailleurs son rang dans notre État monarchique.

La fortune en ordonna autrement. Le chancelier Séguier avait toujours été cher à l'Académie. On savait qu'il avait aidé Richelieu à préparer les plans de l'institution.