HISTOIRE DE L'ACADÉHIE FRANÇAISE

Il avait été même question de le faire protecteur avec le cardinal. Tallemant dit que Boisrobert en avait parlé à. son mattre^ et lui avait proposé de se contenter d'avon* soin de FAcadénnie^ et d'abandonner le protectorat à Se* guier. a Mais^ ajoute le chroniqueur toujours très-dur pour Séguier^ le cardinal^ qui prenait le chancelier pour un faquin^ reçut cela si mal quil faillit chasser Boisrobert. » Il est certain du moins qu'il ne pouvait goûter cette idée. On s^était donc contenté d'inscrire le chancelier^ sur sa demande, au nombre des académiciens^ et par une dangereuse dérogation à la loi d'égalité^ on avait mis son nom le premier^ et à quelque distance des autres^ sur le ta- Meau où les membres devaient être inscrits dans Tordre fixé par le sort. La reconnaissance et des liens mnsi formés dès l'origine de la compagnie prévalurent donc sur tout autre motif. Le 9 décembre i6A% cinq jours après la mort du cardinal^ une députation de l'Académie vint affirir à Séguier le titre de protecteur. Il l'accepta; mais il ne pouvait plus être le confrère de ceux qui allaient reconnaître son autorité ; il cessa d'être académicien.

La mort de Louis XIII^ qui suivit de près celle de Richelieu^ mit en péril tout ce que celui-ci avait créé. Les ennemis du cardinal formaient alors une cabale puissante^ jalouse de détruire les œuvres d'un ministre odieux. L'Académie avait tout à craindre de cette réaction politique; et contre le danger qui la menaçait^ le crédit du chancelier^ médiocre en ce moment, pouvait être un trop faible appui. On croit que Voiture, très-agréable à la régente, sauva la compagnie d'une ruine imminente. L'honneur extraordinaire que l'Académie lui fit de prendre le deuil à sa mort donne de la vraisemblance à cette conjecture. Toutefois Anne d'Autriche a montré en d'autres affàirea qu'elle avait assez de sens pour ne se point presser d'anéan-* tir les grandes conceptions d'un homme dont elle avait eu à soulTrir les persécutions, mais dont elle respectait le génie.

PROTECTORAT DE SEGLIER. 19

L^^cadémie reçut tout d'abord une noble marque de la bienveillance du chancelier. Jusque-là elle s'était assemblée tantôt chez Conrart^ tantôt chez Gomberville^ Chapelain^ Hontmort^ ou Desmarets. L'hôtel Séguier devint le lieu fixe de ses réunions. Elle n'avait peut-être pas à regretter beaucoup pour son indépendance que Richelieu ne l'eût pas logée au Palais-Cardinal ; mais Séguier était moins à redouter. Elle entrait dans sa maison sans entrer dans sa domesticité. Elle le consultait quelquefois sur des mesures d'ordre^ le complimentait quand il reprenait les sceaux^ acceptait même son ari)itrage^ lorsqu'elle se trouvait divisée^ comme par exemple dans une grande querelle^ qui s'émut en 1659^ au sujet de la nomination de Gilles Boileau. Mais d'ailleurs la déférence respectueuse^ la complaisance^ si l'on veut^ qu'elle eut pour lui^ ne parut jamais une servitude. Sans doute il eût été mieux que * le chancelier ne lui eût pas demandé de recevoir à dixsept ans son pe^-fils^ le marquis de Coislin^ par qui les du Camboust^ sans iH*éjudice des Séguier^ commencèrent à l'Académie leur établissement quelque peu héréditaire. Du moins^ en se laissant vaincre à cette sollicitation^ l'Académie sut qu'elle n'obéissait pas à un ordre^ mais accordait une grâce. <x C'est une grâce que je lui demande^ » avait dit le chancelier.

En d'autres occasions moins délicates^ et d'un intérêt moins personnel pour lui^ l'influence qu'il exerçait sur les choix académiques put bien n'être pas si réservée. Le mal venait surtout de cet usage^ oîi^ comme nous l'avons dit^ l'Académie était alors de ne point faire une élection déflnitive^ avant d'avoir connu les intentions du protecteur. Avec une semblable règle^ il était bien difficile que celuici ne disposât pas à son gré des places vacantes. Un naïf récit de Charles Perrault, dans ses mémoires, nous apprend comment les choses se passaient. Colbert désirait beaucoup que Perrault fût de l'Académie, afin, lui disait-il, de connaître par son moyen ce qui s'y ferait, puisque ses

f • BlSTOnC DB L'ACAOÉMIB niAlIÇAlSB.

occupatioiis Fempéchaient d'y aller Itûnaoénie. P^rriult ayant donc sollicité la place laissée vacante par Gilles Boîleaa^ tons les académiciens auxquels il parla de son désir loi promirent leur voix, mais ajoutèrent quil fidlait avoir l'agrément de M. le chancelier. Perrault alla le trouver ; mais Séguier lui déclara quil avait promis la ^ace à madame la marquise de Guiche pour Tabbé de M ^tf gny,qui^ Alt en effet nommé. La même année le malheureux P^ rault dut laisser encore passer devant lui de la Chambre, ce curé de Saint-Barthélémy, qui dans sa vie avait fait un vers, ce vers unique dont Boileau trouvait la rime si belle. Cette fois ce fut Colbert lui-même qui commanda à son protégé de s'effacer. Mais peut-être la main du chancelier n'était-elle pas bien loin. Le curé de Saint-Barthétemy était fils de l'académicien même qu'il s'agissait de remplacer; et cet académicien, médecin de Séguier, avait joui de toute sa faveur. Il est vraisemblable que le coor trôleur général et le chancelier, ne voulant pas se rencontrer encore et se traverser de nouveau sur le terrain académique, s'entendirent pour assurer à de la Chambre la succession de son père. On s'exagérerait l'indépendance dont l'Académie jouit au temps de Séguier, si l'on passait de tels faits sous silence. Les désirs des hommes puissants étaient alors à peu près irrésistibles, même lorsqu'ils ne simposaient pas violemment. L'Académie se Imssait dicter ses choix ; indiscrètement sollicitée plutôt que contrainte, elle jcomprenait trop peu ses droits, et Séguier ne croyait pas les blesser. Aucun acte de despotisme déclaré n'attrista les trente années de son protectorat; elles restèrent dans la mémoire des académiciens comme une période libre et calme de leur histoire; et l'on a pu dire devant eux, sans être démenti par leurs souvenirs : <x Le chancelier Séguier n'attenta jamais à votre liberté ; ce qui n'est pas un éloge médiocre pour un protecteur ^ »

f Nttlei»hcrbeB, discours de léc^plion.

PROTECTORAT DE SÉGUIER. tl

On a beaucoup reproché à Séguier d'avoir ouvert le premier aux grands seigneurs et aux hommes de cour les portes de TAcadémie; mais lorsque^ dès Torigine de la compagnie^ le chancelier lui-même y entrait^ et avec lui le secrétaire dIÊtat Servien^ Richelieu n'admettait-il pas aussi quil fallait faire asseoir à côté des simples écrivains les hommes revêtus de hautes dignités? S'il y eut abus^ surtout dans les temps qui suivirent^ du moins Tégalité académique fit tourner cet abus à l'avantage des lettres^ à rélévation de leur rang social^ à leur anoblissement. En même temps la politesse de l'esprit de cour se commumcjoà aux lettrés de profession. Rien de plus révoltant^ je le reconnais^ que la jactance du comte deBussy^ quand^ prévoyant un envahissement croissant de l'Académie par les personnes de naissance, il veut bien la rassurer par cette insolente concession : a II faudra pourtant y laisser toujours un nombre de gens de lettres^ quand ce ne serait que pour achever le dictionnaire^ et pour l'assiduité que des gens comme nous ne sauraient avoir en ce lieu-là. » Hais il sentait lui-même que le temps était passé pour les gens de cour de dédaigner l'intelligence^ lorsqu'il disait ailleurs : a Jusqu'ici la plupart des sots de qualité^ qui ont été en grand nombre^ auraient bien voulu persuader^ slls avaient pu^ que c'était déroger que d'avoir de l'esprit. » Tels étaient donc les avantages de la confraternité académique : les lettres devenaient plus nobles^ et les nobles plus lettrés. Ajoutons qu'à l'exception du marquis de Coislin^ qui^ suivant l'expression de Chapelain^ a se piquait plus de guerre que d'écriture^ » les hommes de cour reçus à l'Académie au temps de Séguier^ étaient tous^ à commencer par Bussy^ des esprits très-cultivés.

Le protectorat du chancelier n'étmt pas encore à sa fin^ qu'une nouvelle phase de l'existence académique se préparait déjà. Sous un règne dont toute la puissance et l'éclat se concentraient de plus en plus dans la personne royale, une grande institution pouvait-elle vivre longtemps

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loin des regards du maître^ hors de la sfdière de son antcrite immédiate? Richelieu avait mis les lettres dans l'Étët, et maintenant l'État c'était le roi. L'Académie se sentuit donc chaque jour attirée vers cet unique centre autotr duquel tout gravitait; une invincible loi l'entraînait dao» Torbite de l'astre royal. Louis XIV aimait l'éloquence et la poésie ; il les aimait moins pour elles-mêmes que dans une vue égoïste^ pour en faire deux décorations de son règne, deux rayons de 'sa propre gloire; ou plutôt, par un sentiment plus personnel encore, il se plaisait à les entendre conune les deux voix les plus harmonieuses, les deux voix immortelles, dans ce concert de louanges dont il s'enivrait :

Muses, dictez ^a gloire à tous vos nourrissons.

C'était sous cette dictée que l'Académie devait s'apprêter à écrire. De toutes les périodes de son histoire, ce n'est point celle qui explique et justifie le mieux la grande pensée de Richelieu, telle que nous l'avons comprise. Hais il n'en faut pas moins la raconter avec sincérité. On en peut tirer aussi d'utiles enseignements.

En 1663 un fait significatif prouva que le souverain avait les yeux sur l'Académie, qu'il deviendrait bientôt son chef et le premier objet de ses travaux. Ce furent trois de ses membres, Rourzeis, Chapelain, Cassagne, que Choisit Colbert, en leur adjoignant Perrault, pour former la petite Académie, V Académie des médailles, dont l'unique fonction était de composer des inscriptions et des devises pour les arcs de triomphe, pyramides, médailles destinées à perpétuer le souvenir des grandes actions de Louis XIV. « Quand il n'y avait pas d'ouvrage de commande, dit Perrault, la petite Académie travaillait à revoir et à corriger les ouvrages soit de prose, soit de vers, qui se composaient à la louange du roi. Il en a été corrigé de quoi faire un très-gros volume. » Le roi donnant audience à ces

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àcadélmciens en 1665^ leur dit : «Vous pouvez juger^ Messieurs^ de l^estime que je fais de vous^ puisrpie je vous confie la chose du monde qui m^est la plus précieuse^ qui est ma gloire. » La petite colonie^ tirée du sein de la grande Académie^ pour préparer Tencens offert à Tidole^ avertissait assez la compagnie tout entière de la fortune qui Tattendait; mais elle reçut en 1667 un honneur qui la lui présageait plus directement encore. Au retour de la campagne de cette année le roi venait d^étre harangué par les compagnies supérieures^ lorsque le secrétaire de son cabinet le président Rose^ le voyant en bonne humeur^ demanda la permission de lui signaler un désordre horrible. « Rose^ dit le roi^ quel est donc cet horrible désordre ? — Sire, répondit le secrétaire^ c'est que je vois des conseillers^ des présidents et autres gens de longue robe^ ve-^ nir vous faire des harangues sur vos conquêtes^ tandis qu'on laisse muets^ en si beau sujet de parler^ ceux qui font une profesâon particulière de Féloquence. Le bon ordre ne voudrait-il pas que chacun fit son métier^ et que messieurs de TAcadémie française^ chargés par leur institution de cultiver le précieux don de la parole, vinssent vous rendre leurs devoirs en ces jours de cérémonie où Votre Majesté veut bien écouter les applaudissements et les cantiques de joie de ses peuples? — ^Je trouve. Rose, dit le roi, que vous avez raison, et quil fieiut fan*e cesser un si grand scandale. » Il fut donc décidé qu'à l'avenir la compagnie en corps haranguerait le roi dans les occasions solennelles, et serait reçue avec les mêmes honneurs que les cours supérieures. Elle fut présentée pour la première fois à Louis XIV après la conquête de la Franche-Comté, en 4668. Le grand maître des cérémonies alla la prendre dans la salle des ambassadeurs, et la mena jusqu'à la chambre du roi. On peut dire que le royal protectorat, proclamé quatre ans plus tard, commença en effet ce jour-là.

L'Académie avait alors assez grandi^ son éclat s'était