AVANT-PROPOS. IX

de la grandeur et de Futilité de l'institution ? Non, ce n'est point par ce côté qu'elle doit être regardée, si l'on Teut estimer à leur valeur les services qu'elle a rendus, cepr qu'elle peut rendre encore. ^^)ans un pays où les lettres ont exercé une si extraor- '^naire domination, n'est-ce pas à l'Académie qu'elles ont trouvé l'organisation la plus complète, l'association la plus éclatante et la plus durable de leurs forces ? Un caractère public, une autorité régulière et recon- 1 ooe, l'indépendance, la dignité, toutes ces conditions 1 de la puissance, l'Académie les a possédées, et par TAcadémie elles ont été assurées aux lettres. Voilà réellement l'œuvre de cette compagnie ; voilà le grand rAle qu'elle a joué dans la formation et l'affermissement parmi nous du règne de l'intelligence. C'est donc par sa constitution, par ses libertés, par les combats qu'elle a dû quelquefois livrer pour les maintenir, par l'esprit qu'elle a communiqué aux lettres, par la place qu'elle leur a conquise et gardée dans la société française que l'Académie a surtout une histoire^X^tte histoire, ainsi comprise, est celle que je ni'effcjjfterai de suivre, à travers d'assez grands changements de fortune, sous les divers gouvernements.

11 semblera sans doute qu'un tableau des vicissitudes de l'institution académique, fait à ce point de vue circonscrit, ne saurait prendre le nom, beaucoup trop général, di histoire de V Académie française. La querelle de Furetière, celle des Anciens et des Modernes^ qui, dans un livre excellent, vient de nous être si bien racontée, d'autres faits importants, et beaucoup de piquantes anecdotes que j'ai passées à peu près sous silence, paraîtraient nécessairement ici d'étranges omissions à ceux qui y chercheraient les annales complètes de l'Académie. Je l'avoue

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donC) le titre que j*ai donné à ce livre est très-oonlestable. J'ai youIu seulement qu'il fût net et court ; je risque bien de Fayoir choisi peu exact et trop ambitieux. J'avertis du moins le lecteur qu'il doit en restreindre le sens. Cette histoire est plus particulièrement celle des divers protectorats de l'Académie, ou, si Ton veut encore, ceUe des rapports de l'illustre compagnie avec les diiOC&rents pouvcnrs qui se sont succédé en France*

On a quelquefois accusé l'Âcadânie de ne pas rester assez étrangère à la politique. En traitant le sujet que Je viens d'indiquer, je serais bien fâché de crafirmer involontairement un reproche qui me semble injuste. Mais sans croire que l'Académie française puisse avoir, à proprement parler, son histoire politique, n'est-il pas incontestable que la littérature, et par conséquent le corps qui la représente, ont, dans l'Etat, leur grande place, leurs droits et leurs devoirs? Dès les premiers temps de la compagnie, on put comprendre que les libertés de la nation, la modération ou le despotisme de l'autorité publique, ne seraient jamais choses indifférentes à son patriotisme ou sans influence sur sa destinée. C'est ce que Pellisson voyait déjà très-clairement, dans un temps ou les gens de lettres étaient bien éloignés, je pense, de toute ambition politique. « La fortune de l'Académie, dit-il à la fin de son histoire, suivra vraisemblablement celle de l'Etat, et sera bonne ou mauvaise selon les rois et les ministres qu'il plaira à Dieu de nous donner, rf

Si ces pages avaient la prétention d'être autre chose qu'une modeste étude sur les f$iits de l'histoire académique les plus saillants, les plus faciles à trouver aux sources qui sont ouvertes à tous, on serait en droit de

AYMT«nOMI6. XI

me denDander par quelle témérité j^ai entrquris un travail qa'fl faut laisser fuie aiu académicieiis* Ik doifent mieiixqiie peisomie ooimaitre et aimer leur compagaie. Si un jour dleairait besoin de défense, qui serait plus ^qu'eux en état de k défendre fils ont leurs archives* ^d'oQ seuls ils peufent tirer tous les documents, toutes les prra^es qui rendraioit œtle histoire complète, et en mettraient l'exactitude au-dessus de toute contestation. Tout cela est tiès-certain ; mais, pour?u qu'on amue k faiblesse et l'insuflisance de ses efforts, on a toujoufs k droit, comme citoyœ, de parler d'une instifatàan qui appartient au pays tout entier^ Et si, en tft* diant de la fiiire un peu plus connaStre, on pouvait espérer détruire quelques pré^enikms de l'opinion pu* Uique, que la malveiliance a voulu ameuter contre elle, on se farouTerait encore mieux justifié.

L'éloquent écrivain^ qui est aujourd'hui le secrétaire perpétuel de l'Académie, se prépare à nous en donner quelque jour une véritable histoire. Il a déjà lu, dans les séances particulières de sa compagnie, quelques fragments de son travail. C'est à lui que cette tâche appartient , non-seulement parce qu'il doit , comme avant lui Duclos et d'Alembert, la regarder comme attachée à la place dans laquelle il leur a succédé, mais * aussi parce que personne ne saurait s'en acquitter plus dignement. A part le droit spécial qu'il tient de son titre, M. Villemain est par son talent, comme par son caractère , l'historien naturellement désigné du grand corps littéraire dont il est une des premières gloires. J'ignorais le travail commencé par M. Villemain, quand j'ai entrepris moi-même ce faible essai. Qu'importe d'ailleurs ? On n'a pas à fuir une comparaison qui ne se fera pas* Le iour où paraîtra son livre, le

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