HISTOIRE DE L'ACADÉUIE FRANÇAISE

qui vous ressemblent. C'est bien assez à notre siècle de

s'être \u une fois quarante personnes d'une suffisance^

d'une vertu si éminente ; un si grand effort n'a pu se

i faire sans épuiser la nature. II est manifeste que les

I premiers académiciens n'avaient pas une médiocre idée

' de leur propre importance. Hais établir vn usage certain

des mots n'était pas à leurs yeux une humble fonction.

Richelieu lui-même regardait assurément comme un des

plus grands services qu'on pût attendre de la compagnie^

I celui de régler la langue^ et^ suivant l'expression des

If statuts^ de la rendre plus éloquente ; c'était une de ses vues

^ dans cette fondation.

Je ne crois pas cependant qu'il soit chimérique de lui attribuer en même temps la pensée politique d'une reconnaissance régulière et d'une constitution solide de la puissance des lettres. Hais cela ne fut compris que plus tard^ lorsque cette puissance eut conscience d'elle-même, et se sentit dans la plénitude et dans l'exercice de son autorité; lorsque d'ailleurs les esprits furent plus habitués à envisager toutes les institutions du pays dans leur rapport avec l'ordre social. Bossuet lui-même, au milieu de la plus éclatante splendeur et du plus magnifique développement de la littérature française, mais quand elle n'avait pas encore pris dans le gouvernement de la société la place qu'elle occupa plus tard, Bossuet, prononçant en 1671 son discours de réception, ne voyait encore dans l'Académie qu'un « conseil réglé et perpétuel dont le crédit, étabiyî||r^pprobation publique, peut réprimer les bizarreriesrPl'usage et tempérer les dérèglements d'un empire trop populaire. » Le dessein de Richelieu s'éclaircit et parut plus grand, à mesure que s'étendit et s'aifermit le règne des écrivains. Ceux qui furent à l'Académie les défenseurs et les promoteurs les plus ardents de cette domination des lettres, ceux qu'on peut soupçonner le moins d'avoir voulu flatter la mémoire d'un ministre despote, ou de lui avoir payé le tribut d'un banal compliment, louèrent

avec le plus d'enthousiasme sa libérale création^ et Tinterprêtèrent certainement dans un sens qui était resté longfemps caché. C'est, par exemple, Malesherbes qui en 1775, dans un discours où il se proposait a de considérer en citoyen le rang que tiennent à présent les lettres dans les dÉérents ordres, de l^tat, » et lorsqu'il allait d'ailleiu*s, dans le cours de cette même harangue, adresser au protecteur vivant une leçon plutôt qu'un hommage; c'est Malesherbes qui jugeait ainsi les vues du premier protecteur : « Rendons justice aux vues profondes de votre fondateur. Quand ce ministre dont toutes les pensées étaient celles d'un homme d'État, conçut le projet de créer en France un corps littéraire^ croyons qu'il avait prévu jusqu'où s'étendrait un jour l'empire des lettres dans la nation qu'il avait entrepris d'éclairer. » C'est, dix ans plus tard, Horellet qui ne faisant pas allusion, je suppose, à l'épuration de la langue, disait avec un grand sens : a S'il ne prévit pas en détail tous les effets utiles de l'établissement qu'il formait^ on doit croire qu'il les pressentit. Car lorsque le génie conçoit une grande idée, s'il n'en suit pas tout le développe^ ment, il a du moins le sentiment de la fécondité qu'elle doit avoir après lui. Cet heureux instinct caractérise tous les honunes qui s'élèvent au-dessus de leur siècle. »

Si les premiers membres de la compagnie ne pouvaient reconnaître dans toute sa grandeur et dans sa plus haute •signification, cet avènement des lettres françaises qu'elle inaugurait ; si le fondateur lui-même n'en avait que ces pressentiments un peu confus qui ne manquent jamais au génie dans ses créations, le corps académique n'en fut pas moins constitué, dès l'origine, dans ses vraies conditions de liberté. Aussitôt qu'avaient commencé les premières réunions de 1634, les protégés du cardinal avaient été invités à augmenter leur compagnie ainsi qu'ili le juge* raient à propos. Ils durent aussi choisir eux-mêmes leur secarétaire perpétuel. Les deux autres officiers de l'Académie, c'est-à-dire le directeur et le chancelier, furent désL-

niSTOIRE DE L ACADEMIE FRANÇAISE.

gnés par le sort. Les suârages de la Compagnie conférèrent le secrétariat perpétuel à Conrart ^.

En ordonnant aux membres de TÂcadémie de se choisir eux-mêmes des confrères^ non-seulement Richelieu admettait pour Tavenir^ mais il appliquait^ dès la fondation^ le principe du recrutement par libre élection^ sans se prévaloir d'un premier établissement^ pour désigner luimême les nouveaux académiciens. Dans une pensée non moins libérale^ il voulut que l'Académie nt ses lois^ choisît sa règle. La compagnie donna donc Tordre à Tun de ses membres^ H. du Ghastelet^ conseiller d'État^ de préparer les statuts. Elle lui adjoignit bientôt trois commissaires^ Chapelain^ Faret et Gombauld. Tous les académiciens furent exhortés à donner leurs mémoires par écrite pour éclairer la commission. Quand elle eut fait son choix^ C!onrart digéra et rédigea les articles. Ils furent^ ajoute Pellisson^ lus^ examinés et approuvés par la compagnie. 4

Sans doute il avait été facile à Richelieu de lui suggérer les lois qu'il ne voulait pas lui imposer^ et d'inspirer ce qu'il ne conunandait pas ; mais entre les deux manières de faire usage de son autorité la différence était grande^ et importait singulièrement à la dignité du corps et à sa liberté dans l'avenir.

On porta les statuts à Ruel^ afin d'obtenir la sanction du fondateur. Il demanda un seul changement^ qui n'était pas une atteinte à la liberté de l'Académie. L'article 5 portait que chacun des académiciens promettait de révérer la vertu et la mémoire de monseigneur le protecteur. Il se déroba à cette reconnaissance et à cette vénération obligatoires de par les statuts.

Toute modification apportée aux statuts par des règlements ultérieurs fut adoptée librement et comme nous

^ 11 ouvrit des registres où 11 consigna ce qui se passait dans la compagnie. Les registres de l'Académie commencent au l^rmars 1634.

Tatteste encore le premier historien de rAcadémie^ après une délibération de tout le corps.

L'égalité des académiciens fut tout d'abord établie. Elle est inscrite en termes formels dansFarticle 15. Aujourd'hui l'égalité appartient à tout le monde aussi bien qu'à l'Académie. Elle est de tous nos biens celui que nous possédons * avec le plus de sécurité ; et quoique nous dissions bien fâchés de la perdre^ s'il n'était pas devenu impossible qu'elle nous fût ravie^ nous avons quelquefois un peu de mauvaise humeur contre elle^ parce qu'en passant son niveau sur toutes les tétes^ il est à craindre qu'elle ne les ait courbées. Refuserons-nous pour cela de reconnaître qu'elle fut la plus précieuse et la plus féconde conquête de la nouvelle institution^ l'acheminement le plus certain à Tempire des intelligences ? Des hommes qui n'avaient d'autre titre que celui d'écrivains allaient recevoh* dans leurs rangs un chancelier de France, et bientôt après un ministre de Louis XIV. Des prélats, des ducs, des maréchaux, un/] prince même du sang de Condé, allaient s'asseohr au mi- ( lieu d'eux, sans qu'il fClt accordé à personne aucun droit particulier, aucun honneur disttnctify aucune préséance. Qu'on n'oublie pas dans quelle posture soumise les gens de lettres s'étaient tenus jusque-là en présence des grands. Et voici que les pauvres enfants de la pitié de Boisrobert vont de pair avec des secrétaires d'État et des évêques ! Leoez-vous, Colletet / dit à l'humble poète, à genoux devant lui, l'évéque de Grasse son collègue, dans la comédie où Saint-Évremond s'égaye sur ces premiers temps de l'Académie ^ ; et la plaisanterie n'empêche pas que Levez-