UISTOIBE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE
qui lui nuirait^ si elle ne le servait pas; ce fut la règle^ lat pensée^ Tinspiration constante de toutes ses entreprises. C^est par là que son génie se rencontre merveilleusement avec le génie de notre nation. Il suivit cette inspiration et cette règle dans rétablissement de TÂcadémie. C'est le grand côté de cette création. En même tem{)S^ tout despote quil était^ il eut Tesprit assez juste et Tâme assez haute pour comprendre quil ne pouvait constituer une représentation nationale des lettres^ s'il lui refusait la liberté et la dignité qui étaient pour elle les conditions vitales; et il ne chercha pas trop à la soumettre à cet esprit de suite qu^il avait coutume d'exiger.
La grandeur de l'institution académique ne fut point d'abord aperçue. On tint le don pour suspect; on interpréta malignement. Les plus modérés raillèrent cette volière de Psapkoriy dont les oiseaux n'avaient été mis en cage que pour apprendre à répéter : a Psaphon est un grand dieu ^ ! » Beaucoup d'autres^ plus défiants encore^ ne voulurent voir qu'un instrument de tyrannie dans cette brigade d'écrivains enrôlée sous l'autorité du ministre. Plusieurs des amis de Conrart étant attachés à de grandes maisons que le cardinal avait intérêt à surveiller^ on craignit des projets d'espionnage. Parmi les personnes désignées pour entrer dans la compagnie naissante^ quelquesunes avaient été tentées, de s'excuser. Le parlement surtout prit de l'ombrage. Là plus qu'ailleurs, les haines étaient vives contre celui qui avait tant de fois attenté aux droits de la puissance judiciaire. Sous cette innovation ne se cachait-il point quelque piège? Préparait-on encore quelque empiétement sur les privilèges des magistrats? Ce corps littéraire, inconnu à la vieille constitution de l'État, pour- . raifr paraître le juge naturel des œuvres de l'esprit : on voulait sans doute lui attribuer quelque juridiction sur la
^ C'est le mot du caustique abbié de Saint-Germain, aumônier
* de Marie de Médicis. V. Talkmant des Réaux, ëdit. Gamier, t. Il,
librairie. En vain le cardinal avait écrit au premier président le Jay^ lui donnant l'assurance ^ que « TAcadémie avait un dessein tout autre que celui qu'on pouvait lui i &ire croire. » Le parlement refusait de vérifier les lettres I patentes. Il affectsdt pour la nouvelle institution un singulier dédain^ qui dissimulait mal ses défiances. Le conseiller * Paul Scarron, lorsque ce fut son tour d'opiner, dit que soumettre au parlement un si frivole objet de délibération^ c'était faire comme cet empereur romain qui avait assemblé le sénat pour lui demander à quelle sauce il devait manger son turbot. La résistance dura deux ans et demi, I de janvier 1635 au 10 juillet 1637. Quatre lettres de cachet ( ne furent pas de trop pour la vaincre. Il est digne de remarque^^d'ailleurs que le parlement avait opposé des difficultés semblables à l'Académie des derniers Valois. Ainsi, dans sa répugnance à laisser l'Académie française s'établir, des ressentiments personnels contre Richelieu ne l'animaient pas uniquement. Il semblait surtout que cette éclatante adoption des lettres par le tout-puissant ministre fit craindre à ce grand corps judiciaire les usurpations d'une ma^strature rivale, dans tout ce qui était du domaine de la littérature.
Non-seulement il fallut du temps pour que la pensée de Richelieu se dégageât des défiances et des faux jugements de Topinion publique ; mais, au sein même de l'Académie naissante, elle n'eut point d'abord toute sa portée, elle ne s'éleva pas à toute sa hauteur. Sans trop soupçonner, je crois, que le grand sceau royal venait de sceller ^|^ttres de noblesse de la littérature française, les nouv^Mf académiciens se crurent à la lettre chargés pour toute mission « de nettoyer la langue des ordures qu'elle avait contractées. D Je ne voudrais pas accuser d'une modestie excessive des hommes que Patru ne craignit pas apparemment d'étonner ou d'embarrasser, lorsqu'en 1640, dans le premier remerctment qui leur ait été adressé, il leur dit : « N'espérez pas de trouver à l'avenir des hommes
