CHAPITRE II

La plupart des inventions dont nous venons, â» parler appartiennent à la physique plus qu'aux ma^ thématiques mixtes. Nous allons donc , pour mettre le plus de liaison possible dans notre sujet , porter immédiatement les yeux sur quelques objets qui sont

P^raonneUement contribué beaucoup (1). Absolument nouYelle alors , elle s'appuyait sur des expériences que les physiciens de la capitale et le célèbre Piclet , de Genève, avaient essayé inutilement de répéter ; tandis que les physiciens de Lyon en étaient , pour ainsi dire , journellement les auteurs et les témoins. Ceux-ci devaient donc chercher à reconnaître quelW étaient les circonstances qui pouvaient empêcher ou assurer le succès des expériences qu'ils avaient proposées. M. Mollet rendit compte de leurs essais , des rmdtats qu'ils avaient obtenus en prenant ou en négligeant certaines précautions , enfin de Tétat de simplicité auquel ils avaient ramené leur appareil , pour le mettre dans le cas de produire son effet d'une manière infaillible.

U ne s^agissait plus que d'avoir une petite pompe foulante , fermée par un bouchon de métal , à vis , garni d^un cuir gras , pour interdire toute issue à Y Bit. On plaçait vers le fond du bouchon un morceau d'amadou , qui prenait feu , aussitôt que le piston était poussé avec vigueur et célérité. On retirait Fa* madou allumé, en dévissant le bouchon.

M. Haex , artiste très recommandable de Lyon > avait été admis à la séance. Il répéta trois fois cette expérience sous les yeux de la Compagnie et toujours avec le même succès. Dès lors , il fut démontré que,

(4) Les premières expériences avaient été faiK'S , chez M. Eynard , pac ce dernier et par MB! . Uaex et Geasool.

dans le lieu même de sa naissance , la décoirrote avait été portée à un point de certitDde qui ne permettrait plus de la révoquer en cloute.

Après une preuve de fait aussi décisive, M. Mollet reprit sa lecture et s'occupa des causes et de l'explication du phénomène.

Il Tattribua à la retraite fmxée , et à la condensation subite du feu libre , interposé entre les parties constituantes de l'air. Cette condensation n'aurait pas lieu par un mouvement peu rapide, le feu, lentement comprimé , ayant alon tout le temps de se dégager et de se répandre. La condensatiim ne peut être que très passagère , parce que le feu se propage bientôt à travers les corps environnants , et s'affaiblit bien

d*uiie oiidation métallique ? Et serait-on sûr d^obtenir les mêmes résultats , si , au lieu d^une pompe de métal y on faisait usage d^une pompe en bois ? Il est constant qu^en i^rant , sous certaines conditions , le contact des molécules oxigènes , avec des matièresf cemlmstibles , cm produit déflagration ou détonation. La ^esticm aurait donc été réduite à s^assurer si reflet y dans la .nouvelle expérience , est purement physique ou chimique .

M. Mollet avnit prévu cette objection. M. Grognier cita mi fait qui Faurait détruite incontestablement , s^il avait, été vérifié et répété ; mais une observation décisive était rapportée dans le Mémoire du secrétaire de la classe des sciences ; puisque , en se servant de Tancien appareil , il est arrivé que le corps ne prenait feu qu^au moment oîi il était remis en contact avec Tair cnrdinaire , il est évident que la combustion ne peut être attribuée qu^à Télévation de température.

J'ai cm devoir rapporter toutes les circonstances de cette séance qui constate une des découvertes les plus remarquables du dix-neuvième siècle.

M. Dubois , président de FAcadémie , s^empressa d'en consacrer les résultats dans le compte-rendu qu'il jMX>nonça , en séance publique , le 6 germinal an XIÏ (27 mars 1804 ), et qui fut ensuite imptimé*

QiKiique M. Mollet eût ainsi fait connaître avec exactitude la véritable théorie de Tinflammation par la compression de Tair, et donné la seule explication

qu'elle puisse recevoir, quelques savants s'obstinaient encore à l'attribuer à Thuile dont on se sert pour graisser le piston et en faciliter le mouvement. Dans la séance publique du 26 août 1806, M. Eynard réfuta victorieusement cette fausse explication. A force de soins et d'adresse, il était parvenu à faire lui-même un cylindre de cuivre et un piston de 1er qui étaient si bien ajustes Tun sur l'autre , que le piston glissait sur toute la longueur du cylindre , sans permettre à Tair de s'insînuer entre deux. Four interdire encore mieux tout passage à l'air , il mouilla légèrement rintcricur du corps de pompe et la surface du piston, et avec cet appareil , dans lequel il emplop de l'eau au lieu d'huile, il obtint la lumière et l'inflammation comme par I? moyen connu. Api'ès une semblable

L^flammation de Famadou dans le briquet pneumatique j ainsi que la lumière produite par la compression de Tair, étaient, comme on vient de le voir, attribuées avec beaucoup de probabilité h la conden-* sation brusque du calorique interposé dans les gaz.' Mais M. Saissy , dans un Mémoire , avait établi , au contraire , que ces phénomènes dépendaient uniquement de la nature du gaz comprimé ; que la lumière^ qui se montre dans F air atmosphérique , se montrerait également , et se montrerait plus belle dans le gaz oxigène ou air vital ; et qu^elle ne paraîtrait ni dans le gaz azote, ni dans le gaz hydrogène , ni dans le gaz acide carbonique. Il rapportait , à Fappui de cette opinion , des expériences tout-à-fait probantes , et il en concluait que le gaz oxigène était le seul dans la composition duquel entrât le principe de la lumière.

Une commission , composée de MM. Eynard, Clerc , Raymond et Mollet , fut chargée de vcnfier les faits avancés par M. Saissy. Elle les reconnut exacts et conformes à la vérité. Les commissaires ne purent obtenir aucune lumière des gaz azote , hydrogène , acide carbonique , lorsque ceux-ci furent employés purs et sans aucun mélange d'air commun ; tandis que la compression de Fair atmosphérique, et surtout celle de Fair vital, fit jaillir chaque fois une lumière vive et brillante.

Mais M. Mollet, rapporteur de la commission , le 4 août 1812, examina s'il était nécessaire de renon-

â38 CCI' ail système reçu j à cause de ces faite lûen constatés, et si Ton ne pourrait pas les expliquer en aipposant dans le gaz oxlgène plus de calorique interposé que dans les autres gaz. Cette question le mit dans le cas d'analyser avec plus de soin la constîtutîoa mécanique des fluides élastiques ; et le raisonnement le conduisit à étahlir que , à égalité de température et de pression , les molécules de tous ces fluides sont également distantes entr''eUcs, et quMls ont tous la même capacité pour la chaleur. Cette opinion , qui parut neuve en physique, fut appuyée par M. Mollet, d'une expérience aussi simple que remarquable. Far le moyen de la machine pneumatique , il raréfia successivement et au même degré Tair commun ,

M. Mollet ne présenta cette explication que comme une conjecture -, et il trouva très probable Popinion de M. Saisgy , diaprés laquelle la base du gaz oxigene serait une combinaison de la lumière avec une substance inconnue et pondérable, remplissant les mêmes fonctions, à peu près, que celle à laquelle on a donné le nom d^ûxt^ène. Cette idée que les gaz ont tous la même capacité pour le calorique a été modifiée ensuite par Tauteur dans un Mémoire sur la constitution mécanique des gaz.

Quoiqu^il en soit , ce rapport de M. Mollet montra de nouveau ce que n^ignorent pas les gens versés dans les sciences naturelles , qu^en physique les découvertes naissent les unes des autres , et qu^à mesure que les faits sont mieux analysés , la science s^éclaire et s^enrichit de nouvelles vérités ; ce qui fait sentir toute la justesse des observations de M. Tabareau , qui a composé un Mémoire sur Tinsuffisance des théories modernes en physique. Cette remarque sur la génération des découvertes trouve son application dans le Mémoire que M. Eynard communiqua à TAcadémie , le 23 février 1813, pour Texplication d^un phénomène qui se passe lors de la compression de Tair dans le briquet pneumatique. M. Ejmard a remarqué, un des premiers , que lorsque Tair a été foulé dans cet instrument , qui est supposé ne contenir aucune matière combustible , si Ton permet au piston de céder à la réaction de Fair intérieur , et que ce piston soit ainsi repoussé de quelque chose , il se ma-

nifcste alors dans la partie du tube qui est au-dessoud un léger brouillard qui s^cvanouit assez promptement, et quR l'on peut quelquefois faire reparaître en retirant un peu plus le piston. Une semblable vapeur avairdcjàc'téobservée sortant du tube, lorsque ce tube contenait de Famadou ou ç[uelqu''autre matière inflammable , la compression n^avait été ni assez vive , ni assez forte potu" mettre le feu à ces substances.On avait pensé que la vapeur , qui se montre dans cette circonstance, n''ctait qu'une espèce de fumée dégagée du corps inflammable par un commencement de combustion. Cette opinion paraît extrêmement pro> bablc ; mais cette fumée grossière est toute différente du léger brouillard observé parM.Eynard.CebrouiU

24i ^8 waû apparence sensible à la vue, ou bien il ne se montre que sous la forme de lumière , si toutefois la lumière et la chaleur sont les attributs d^une même substsmce. M. Eynard donna du phénomène dont il s^agit une explication plus satisfaisante , en considé^ rant lé Inrouillard observe comme dû à la vapeur aqueuse natilrellement contenue dans Tair. Au mo-^ ment de la compress^n , les molécules de la vapeiur dont fwcées de se rapprocher ; mais comme la cha^ leur augmente aussi , elles sont ainsi maintenues invisibles. Lorsque le piston est repoussé , Tair condeh^ se dilate, sa température s'abaisse, et la vapeur refroidie se condense de manière à devenir visible sous la forme de brouillard. Dans le système de la dissolution de la vapeur aqueuse par Tair , Pexplication est à peu près la même ; et ces explications sont confirfiiées par des faits trop connus en physique^ pour qu^il soit nécessaire de les répéter.

Les développements dans lesquels je suis entré , ainsi que la proposition du prix mis au concours en 1814^ sur l'altération , la compression et la dilatation des gaz , prouvent la sollicitude de FAcadémie de Lyon pour suivre, dans tous ses éléments, dans toutes ses combinaisons , la belle découverte qui lui doit sa naissance. Par quelle fatalité voulut-on lui en enlever le mérité à Paris? Est-ce une invincible destinée que y, dans tous les genres , la capitale s'empare des productions des départements ? Nous avons eu plus

d'une occasion de nous plaindre de ces larcins scien- T. n. 16

tifiques et littéraires. Tous les journaux tnnoncèreiit que le (Nrofesseur de physique, au Collège de France y avait trouvé Texplication de rinflammabilite par k compression de Tair , et que M. Bienvenu avait imaginé la pompe pour enflammer Tamadou. Lea récJamations contre les délits de cette nature étant presque toujours impuissantes, on attendit; quelques années s'^écoulèrent , et la fille du temps , la vérité, ae fit jour. L'^inflammation par la compression de Vmr est connue en Europe , sous le nom de la Décamçerêe de Lyon , comme on appelle la commotion électrique^ V Expérience de Leyde.

M Mollet a fait imprimer, en 1811, le Mémoire qu^il avait lu dans la séance publique de TAcadéiiûe de Lyon, le 27 mars 1804, et qui est intitulé : Mémoire sur deux faits nouveaux : VinfiammatUm des matières combustibles , et t apparition d'aune mçe lumière , obtenues par la seule compression de Cair. L'auteur y témoigne sa reconnaissance au secrétaire de rinstitut , qui , dans son rapport à l'Empereur sur les prix décennaux , avait mentionné cette découverte , et avait eu la franchise de reconnaître qu'elle était sortie de Lyon , en nommant M. Mollet.

L'autre travail de l'Académie, assez important pour me paraître mériter une mention particulière , est relatif à l'incendie d'une des mines de charbon de Rives-de-Gier. On sait quelles ressources offre ce combustible à l'immense population de Lyon; la cessation de Texploitation d'une seule mine su/lit quelquefois

24) ponr déterminer une aùgmentatioa dans le prix (tu ch&riMm. Heureusement Tincendie d'une houillère est im cv^ement rare dam nos contrées ; il ne peut être pnchiît par aucune cause naturelle ef intrinsèque, et il n^est jamais accompagné d''explosion. Quoi qu^il en soit , TAcadémie ayant été consultée sur Fincen- <£e'de la mine de Rives-de-Gier, nomma une commisûoà spéciale qui lui fit deux rapports par l'organe de MM. Tabard et Mollet.

Dans le premier, la commission avait réuni les recherches les plus complètes sur la nature de la houille , sur les hancs de charbon , sUr les incendies qui s'y manifestent , sur les suites que peuvent avoir ces événements , tut la différence des résultabi avec les effets produits par les volcans. Dans lé second , elle établit une série d'expériences et de calculs , qui fournirent une réponse positive à cette question : Qnelle doit être la durée de Vincendie et f époque de son extinction absolue, en supposant que Ton tienne exactement fermées toutes les ouvertures qui donneraient passage à Cair extérieur? Void l'extrait de ces différents rapports tel qu'il firt communiqué au Préfet du département :

« L'îilcendie d'une houillère ne peut être produit par Tinflammation spontanée dés pyrites ; et l'on doit croire, en général, que les événemcntsde celte sorte n''arriveot que par quelque négligence.

« L^incendîe n'est jamais accompagné de l'explosion , ni suivi des secousses , de» éruptions , qui' rendent les rolcans si redoutables.

« Le feu, une fois allumé se manifeste, suivant les circonstances , par des ellèts plus ou moins alarmants ; mais il ne peut pas faire des progrès biea rapides : seulement il pourrait se maintenir pendant très long-temps , si Ton manquait des moyens nécessaires pour réteindre.

« Le plus simple de tous est celui auquel les concessiornialres de la mine incendiée «^étaient attacha de préférence. Il est certain que, si Ton peut réussir à fermer exactement tout accès à l'air extérieur ^ la flamme doit s'éteindre très promptement. Uexpérience prouve qu'une surface d'un pouce carré ne peut brûler avec flamme , dans un espace fermé d'un pied cube, que pendant 20 secondes 58 centièmes.

Imig-^leiiips ; puisque cet effet avait dû être d^autant plus prompt) que le feu aurait oii^cupë uneplus ^ndi étendue.

ce Mais la flamme éteinte ,* le feu reste adhérent ad cHnnbnstible , continue de luire : obscurément , 'et bràle en jetant de la fumée. On pdirrait , diaprés Texpérience , estimer que cette combustion lente durerait six fois autant que la flamme. Par conséquent , pmsqn^une surface dW pied carré ne pouvait brûler avec flamme , dans un espace égal au vide intérieur de la mine dont il s'agissait , que pendant 4 jours au plus, la combustion lente n'^avait à durer, dans ce même espace , que 24 jours : ce qui faisait en tout 28 jours , ou à peu près un mois.

ce Reste enfin la chaleur latente , à laquelle il faut laisser le temps de se dissiper entièrement. Faute de cette précaution , les matières brûlées pourraient s^enflammer encore , à Tinstant oii elles seraient en contact avec un air nouveau. L'intervalle d'un mois est plus que suffisant pour l'entière aissipation de ce reste de chaleur. Ainsi , après deux mois , on pourrait faire l'ouverture de la mine , et y laisser rentrer l'air.

ce II convenait d'abord de n'ouvrir qu'un seul puits, et de prendre toutes les mesures nécessaires pour empêcher qu'aucun individu ne fût victime de l'action du gaz qui pouvait s'échapper dans ce moment. Il fallait débarrasser le puits ouvert de ces différents gaz , peu à peu , et en évitant d'occasioner dans le bas un courant trop rapide.

((Si , après ces délais et malgré ces précsuitioas, te feu t par malheur f se manifestait de iipureau ^ ce devait èbrc une preuve certaine qnic la clôture de la mine n^avait pu se faire parfaitement , et que Vair s'y renouvelait p»r quelqu'endroit. Il fallait «)otb re-^ noncer à Tespoir d''étieindne finoendie par ce m^en et recourir à Texpéclient le plus prompt et le plua cOicace , finondation de la mine. »

L'administrat^n publiijue pre6ta des lumjèrea con^ tenues dans ces detu rapports ; ils confirmèrent cette vérité , dont quelques personnes feignent eococe de douter : que les Corps littéraires et savante , indé» pcndamment de leur influence constante sur les progrcs des lumicrcs et de Tindustrie , devieiineut aussi quelquefois un des cléments directs de la prospérité

fois cette occasion de répondre au reproche adressé à TAcadémie par quelques esprits légers , sur le grand nombre de médecins dont elle s'honore. On prend U science oii die se trouve. Suivant Bacon , le coi^m humain ressemble , par son organisation compliquée H délicate , à tm instrument de musique très par&it, mais qui se dérange avec la plus grande facilité. La science du médecin cmisiste à savoir accorder et toucher la lyre du corps humain, de manière qu^elle rende deascMM justes et agréables. Selon Sydenham, la Médedne surpasse une capacité ordinaire, et il faut plus de gâiie pour en saisir Tensemble quHl n en faut pour embrasser tout ce que la philosophie peut apprendre. Ce nW pas sans raison , en6n , que J. J. Rousseau disait à Bernardin Saint-Pierre : De ions les saçanis , ce sont les médecins qui savent le plus et le mieux. Serait-on pardonnable , dès lors , de négliger des hommes qui peuvent être doués de pareilles facultés, et dont les talents h un degré plus ou moins éminent ne sauraient être contestes ?

SsoÈS parier des fructueux e (Torts de M. P E. Martin pour introduire à Lyon la précieuse méthode de la vaccination , au commencement du 1 9^ siècle , je ne menlicxmerai ici pour mémoire que la découverte du modeste docteur Petetin , sur le déplacement des sens dans certains cas de catalepsie , observation qui devait disposer Tesprit moins à d^amères plaisanteries qu'à des réflexions sérieuses. M. Petetin donnait des ioiiis à une jeune dame cataleptique qui , dans ses

24S accè», chantait à toe-tète , et dcmt (ea sens exténeun étaient dans un état d'inaensifailité complète , à queU qu*expériencc ip^on les soumrt. En ch^chant les. moyens de faire cesser des chants qui devaient la f»tiguer , le hasard voulut que ce médecin tombât mr Tépigastre de la malade , en sVcrîsnt : n II est bien malheureux que je ne puisse empêcher cette femme de nbanter. — Eh. .' monsieur le doctenv , ne vous fâchez pas , je ne chanterai plus , » répondit la malade. « Je pensai , dit le docteur , que la secousse Tavait rendue à elle-même ; et, comme je loi r^irésentai que les chants du matin raTaientexcessiremenC fatiguée , n'en obtenant aucune réponse , je me replaçai dam la même attitude oii je- m'étais trouvé , lorsque je m'étais fait entendre , et proncmçai d'une

ment rÂcademicien qui les a recueillis , et je peux certifier sa parfaite sincérité. Depuis lors quel^pies observations analogues ont été constatées. Sans doute leur rareté , leur singularité qui bouleverse y il faut Favouer , toutes nos connaissances sur les fonctions des sens , ne permettent pas d^en tirer la condusion rigoureuse que y par des circonstances données , les organes spéciaux des sens étant dans un état complet d^insensibilité , la faculté de percevm se trouverait momentanément transportée dans des régions nulle^ ment aj^ropriées à ce but. Il faut se renfermer , a cet égard , dans un doute prudent et attendre que de nouvelles expériences rallient les faits déjà connus à une série de phénomènes dont les rapports npus échappent encore j ou qu^elles les infirment complèi* tement y en donnant la raison des erreurs dans les-^ quelles ont pu être entraînés des observateurs dont rien ne peut faire suspecter la bonne fol.

M. Petctin, et d^autres physiciens après lui , s^étant assurés par un grand nombre d^expériences y que les phénomènes de la catalepsie ne sont que les produits singuliers de Télectricité animale mise en jeu , puis<^ qu^ils sont excités ou interrompus par les mêmes moyens qiû excitent ou interrompent les effets de Télectricité ordinaire , il devient de plus en plus important dMtudier avec persévérauce ce merveilleux phénomène. Dans un Mémoire présenté à F Académie par M. Tabareau , avant qu^il en fut membre , il faisait remarquer qu'il await peu de chose à dire pour

faire rentrer le magnétisme dans le vaste demûne de r^Iectricité. « La découverte d''(Errted vient trop récemment d'occuper les esprits , et les beam travaux de M. Ampère ont asuez fité Tattention , pcnir qu''il soit inutile de rappeler les conséquences que cet habile physicien en a tirées (1). Tous les phénomènes de Taimantation f imités par des courants voltaïques , ne peuvent guère laisser de doute sur Tidentité des deux fluides électrique et magnétique. Hais quel est le mode d'action de l'électricité dans les aimants , et quelles sont les lois mathématiques des nouvelles forces qui résultent de Faction mutuelle des courants voltaîques? Telles sont les questions qui restent encore ù résoudre , et les points d^încertitude de quelques thcorics sans doute trop rapprochées de la découverte

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