POITIERS. — TYPOGRAPHIE DE A. DUPRÉ

mai 1780, les troupes de l'Union, en quartier entre le Canada et la baie de Chesapeake, ne se montaient qu'à sept mille combattants; dans la première semaine de juin, le général en chef n'avait sous sa main que trois mille sept cent soixante hommes valides dans les rangs.

Ce fut le 28 mai (1780) que le rapport officiel de la reddition de Charleston parvint au quartier général. Les réfugiés soutenaient avec véhémence que la population du New-Jersey, épuisée par les réquisitions militaires, désirait revenir à la forme précédente de son gouvernement. Les généraux anglais écrivaient à leur cour que dans l'armée américaine , à demi vêtue et mourant de faim , officiers et soldats étaient tellement dégoûtés de leur métier que la moitié de ces gens pensait à passer à l'ennemi, et l'autre à se disperser. Le moment semblait donc propice pour relever l'étendard du roi dans la province de New-Jersey. En conséquence, Knyphausen, fortifiant d'abord son poste à King'sbridge , sur l'Hudson , ne laissa dans New- York qu'une brigade de trois régiments, et du reste de ses forces composa trois divisions , commandées par Robertson , Try on et Sta- •chenberg, avec une garde avancée sous le général Mathews. C'était en tout dix-neuf régiments, avec huitpièces d'artillerie de campagne.

L'armée de Washington était campée à Morristown. A l'est de la Passaic, la brigade du Jersey, commandée par le général Maxwell , était stationnée à Connecticut-Farms , et trois cents miliciens du même Etat occupaient Elizabethtown. Le 6 juin (1780), le corps anglais effectua sa descente près de ce dernier point ; l'opération , faute d'un nombre suffisant de bateaux, fut très-lente. Le brigadier qui conduisait l'avant-garde reçut tout aussitôt une blessure qui le mit hors de combat. On perdit sept heures à jeter des ponts dans un terrain marécageux qui se trouvait devant la colonne. Le 7,

au matin , la milice américaine , sous les ordres du colonel Dayton , ayant été avertie à temps, évacua Elizabethtown ; mais aidée par des volontaires qui accouraient des campagnes voisines et par quelques détachements des troupes de ligne ; cette milice inquiéta la marche des Anglais pendant l'étape de six milles qui les amena devant Connecticut-Farms. Le ministre presbytérien de cette paroisse, James Caldwell, avait inspiré à ses ouailles le zèle patriotique qui lui valait un bon renom. Un soldat anglais fit feu , par une fenêtre de la manse , dans la chambre où la femme du pasteur, entourée de ses enfants , donnait le sein au plus jeune. La mère fut tuée, et son cadavre était à peine emporté, les enfants avaient à peine été mis en sûreté , que la maison fut livrée aux flammes. L'église et toutes les constructions du village eurent le même sort. Déjà le temple presbytérien de Newark avait eu, pendant l'hiver, la même destinée.

Maxwell, rassemblant le reste de sa brigade, se replia sur ime position élevée , près de Springfield ; il attendit là , et repoussa vigoureusement plusieurs attaques du régiment hessois de Wurmb. Les Américains chargèrent trois fois à la baïonnette, infligeant aux chasseurs hessois une perte de plus de cinquante morts et blessés. Les Anglais avaient cru trouver dans le Jersey une population empressée à reprendre son ancienne allégeance ; ils rencontraient, au contraire, des gens déterminés à tout risquer pour sauver leur indépendance. Tout le jour, on se battit avec acharnement, et, dans la soirée, Washington, informé du danger de son lieutenant, se présenta en personne, à la tête de troupes solides. Il disposa ses forces dans une position qui lui inspirait de la confiance, et attendit l'attaque , dont Knyphausen refusa de donner le signal. Ce général était supérieur en forces ; mais il comprenait que le succès ne pourrait que coûter cher, et qu'un échec, dans de telles circonstances, serait un désastre. Il

venait d apprendre que Clinton était attendu à bref délai dans New- York avec des renforts considérables ; il résolut en conséquence, de n'entreprendre plus rien jusqu'à l'arrivée de son chef, et, dans la nuit, commença sa retraite sur Elizabethtown-Point, lieu où le débarquement de sa troupe s'était effectué. Le bourg même d'Elizabethtown fut repris sur le 22* de ligne , et les Américains rentrèrent sans rencontrer d'obstacle dans leurs positions. L'ordre du jour donné par Washington loua particulièrement la conduite de Dayton.

Une commission du Congrès venait de se rendre au camp du général en chef. Washington exposa franchement à ces délégués les rigueurs de la condition à laquelle l'armée se trouvait réduite. Le Congrès n'avait en rien pourvu à son ravitailleme.*t , à sa solde, à son recrutement ; bien plus, il ne se mettait pas en mesure d'obliger les États pris à part d'obtempérer chacun aux réquisitions qui lui étaient adressées. Washington n'était point avare d'éloges pour la milice de Jersey ; mais il renouvelait ses instances afin que la force des troupes régulières fût accrue autant que possible. « Il ne » faut pas, » écrivait-il, « attendre de la persévérance à en- » durer les rigueurs du service d'hommes qui ne s'y sont pas » engagés comme dans une profession. Vous l'avez vu de » vos jeux : la force que je commande est tout à fait insuffi- » santé pour assurer la sûreté de notre pays. »

Le 19 juin, deux jours après son arrivée à New- York, Clinton passa dans le New-Jersey. Il avait alors à sa disposition à peu près trois fois autant de troupes régulières que Washington pouvait lui en opposer. Cependant, il considérait, dans une disposition chagrine d'esprit, l'expédition dans les Jerseys comme prématurée. Il ne s'était pas attendu à la voir commencer si tôt ; il se résolut même à l'abandonner, tout en donnant des éloges aux officiers allemands qui venaient de combattre ; mais il voulut masquer par une feinte

sa retraite , à laquelle il donnerait l'air d'une manœuvre militaire.

Dans ce but, il fit remonter le long de l'Hudson des troupes qui menaçaient Washington d'être pris à revers. Le commandant en chef porta son camp au pont de Rockawaj, laissant au poste de Short-HiUs deux brigades commandées par Greene. Le 23 juin (1780) au matin, les Anglais marchèrent en deux divisions compactes , d'Elizabethtown sur Springfield. La colonne de droite avait à passer la rivière à gué avant de pouvoir assaillir le major Lee , posté sur un des ponts de la Passaic. A l'autre pont , le colonel Angel avec son régiment tint en échec pendant quarante minutes la colonne de gauche des Anglais. Greene faisait ses dispositions pour un engagement ; mais l'ennemi , après une vive canonnade, éluda l'attaque, brûla Springfield, et revint sur Elizabethtown, gêné dans cette marche rétrogade par le feu des tirailleurs américains. On ne connaît pas le total de ses pertes ; on sait seulement que les chasseurs hessois eurent hors de combat un colonel , deux capitaines , un lieutenant et une cinquantaine de soldats. D'Elizabeth-Point, l'armée expéditionnaire repassa dans ses cantonnements sur l'île des États (Staten-Island , en face de New-York) ; le pont de bateaux jeté à cet efiet fut replié le lendemain. La pointe dans le territoire insurgé n'avait abouti à rien ; Clinton ne devait, jamais dans la suite, trouver une occasion de prendre sérieusement l'ofiensive aussi avantageuse que celle qu'il venait de rejeter.

L'amiral d'Estaing, à son retour d'Amérique, avait pressé le ministère français d'envoyer aux États-Unis un corps expéditionnaire de douze miUe hommes ; c'était, disait-il, le moyen le meilleur d'obtenir de bons résultats de la guerre , en la poussant avec vigueur. Lafayette avait, de son côté, donné le même avis à Vergennes, avec qui le volontaire au

service de rAmérique avait noué des relations affectueuses Le cabinet français adopta cette mesure en principe ; mais quant à la force qu'il faudrait donner au contingent français, les délibérations furent difficiles. On choisit pour commander ces troupes M. de Rochambeau ^. Cet officier fut redevable de cette distinction non pas à la faveur de la cour, mais à la considération que ses longs et bons services lui avaient acquise dans l'armée. (C'est une justice que M. de Goltz, le ministre de Frédéric à Versailles, rend à Rochambeau dans une dépêche du 3 mars 1780.) Le 10 juillet, l'amiral de Ternay appareilla avec trois vaisseaux de ligne et sept autres bâtiments , et porta dans la rade de New-Port le corps de Rochambeau , fort , en commençant , de six mille hommes seulement.

L'assemblée générale de l'Etat de Rhode-Island siégeait alors à New-Port. Elle envoya au général français une adresse à laquelle Rochambeau répondit : « Mes troupes » sont formées à la plus stricte discipline. Agissant sous le » général Washington, elles vivront en frères avec les Amé- » ricains. Je donne à l'assemblée générale l'assurance que, » comme frères que nous sommes , non-seulement ma vie, » mais celles de mes soldats sont entièrement dévouées à leur » service. » Par un ordre du jour , Washington prescrivit aux officiers américains de prendre la cocarde blanche et noire, comme un symbole de l'union intime avec les alliés du pays.

Cependant, la flotte anglaise stationnant à New-York avait reçu de grands renforts , et sa supériorité sur l'ennemi était incontestable. Sir Henry Clinton, en conséquence, embarqua environ huit mille hommes pour aller combattre les

* Donatien de Vimeur de Rochambeau, né en 1725, lieutenant-général depuis 1761, eut, au commencement de la Révolution, le commandement de l'armée du Nord, sous la monarchie constitutionnelle. Il fut obligé de quitter ses fonctions en 1792, échappa par la fuite à la proscription, et mourut en 1807.

Français dans le Rhode-Island. Les milices du Connecticut et du Massachusetts étaient à la disposition du général français, qui désirait vivement d'engager un combat. Mais l'expédition anglaise n'alla pas plus loin que la baie de Huntington dans risle- Longue (Long -Island), d'où elle rentra sans bruit à New- York. Clinton porta au ministère des plaintes amères sur l'incapacité de l'amiral Arbuthnot ; on y fit en Angleterre peu d'attention , et le général lui-même était, dans son pays , fort exposé au reproche de manquer d'énergie. On se trouvait vers la fin d'une sixième campagne d'été , après le commencement des opérations pour la réduction des États-Unis ; et, depuis que les Français auxiliaires avaient pris pied sur le continent d'Amérique, le découragement du général anglais était plus marqué qu'auparavant.

Le 5 août (1780) Clinton, qui savait bien qu'en CornwaUis il avait un rival favorisé par la cour et empressé à le supplanter, écrivit de New- York la dépêche officielle qui suit : « A cette phase nouvelle de la guerre , lorsqu'une » force étrangère , laquelle attend d'autres corps , est déjà » établie dans ce pays, je dois à mon pays, et je dois aussi » à ma propre réputation la déclaration que j'acquiers la » conviction, de jour en jour plus absolue, de la totale im- » possibilité de poursuivre la guerre en Amérique si je ne » reçois pas des renforts. Les amis que le gouvernement » britannique a dans ce pays se flattent et nous flattent » d'une perspective purement visionnaire d'un changement » radical dans l'esprit public. Nos amis sont nombreux , je » le sais ; mais ils sont enchaînés. Pour les appuyer, des » incursions dans l'intérieur sont sans effet ; et pour mainte- » nir des territoires dans l'obéissance , il faut entretenir des > garnisons. Si nous appelons à nous nos amis, sans occuper » d'une façon permanente les districts qu'ils habitent, nous

» ne faisons qu'augmenter le nombre des réfugiés malheu- » reux que nos pensions font vivre. Examinez, Mylord,. les » états de présence de notre armée ; tenez compte des garni- » sons qu'elle doit fournir et des pertes de toute nature » qu'elle a subies ; voyez ensuite quelle tâche elle a mainte- » liant devant elle , et vous arriverez à la pareille réflexion » déjà plusieurs fois faite, qu'il nous manque plusieurs mil- » liers d'hommes pour venir à bout de cette terrible rébel- » lion. » Malgré cette exposition , le ministère ne put envoyer en Amérique que trois régiments de plus , et ceux-ci étaient destinés à renforcer Cornwallis.

Il ne restait à Clinton aucun espoir de vaincre par les méthodes honorables dans la guerre ; alors il descendit à la fraude et à la corruption. Depuis qu'Arnold avait vu des officiers dont les titres étaient inférieurs aux siens promus à des commandements plus élevés, le mécontentement qui remplissait son âme s'exhalait en paroles de menace. Après la campagne dans le nord , ses plaintes d'être mal récompensé de ses services étaient devenues plus amères que jamais. Durant son commandement à Philadelphie, la dépense excessive qu'il faisait l'exposait à la tentation de spéculations illicites et de péculat. Vers la fin de février 1779, il fit savoir au général en chef de l'armée anglaise qu'il désirait échanger le service des Etats-Unis contre celui du roi George. Déjà, dans la Pennsylvanie , les patriotes observaient avec méfiance la préférence ouverte qu'Arnold témoignait aux loyalistes, amis de l'Angleterre. Pendant plus de six mois , le conseil exécutif de cet Etat supporta ses façons d'agir ; enfin il demanda instamment qu'on lui retirât son emploi^ et les informations qu'il fournit sur la conduite de ce général aboutirent à une accusation , laquelle cependant n'était pas dans les intentions de ce corps. Arnold fut déféré à une cour martiale ; les charges portées contre lui touchaient son hon-

neur et son intégrité ; la sentence fut douce pourtant, et se réduisit à une réprimande que le général en chef était chargé de lui adresser. Washington exécuta l'arrêt avec tous les ménagements possibles. Arnold sollicita du ministre de France des secours en argent ; à leur place, l'envoyé lui domia de sages conseils conçus en termes affectueux. Alors , et dès l'hiver de 1779, Arnold se mit aux gages de Clinton , dont il payait les subsides en lui faisant passer, en toute occasion , les informations les plus utiles.

Informé du complot, lord George Germain lui donna chaudement son approbation, et vers la fin de septembre (1779) il écrivit à sir Henry Clinton : « Après la destruction de l'ar- » niée de Washington , le meilleur moyen de subjuguer la » rébellion et de rétablir promptement la tranquillité en > Amérique serait de gagner à notre service des officiers » ayant de l'influence et de la réputation parmi les troupes » de l'ennemi. Votre commission vous autorise à vous pré- » valoir de semblables occasions, et, sans aucun doute, nous » nous soumettrons ici à faire la dépense qu'il faudra. » Il est vraisemblable que cette lettre (du 27 septembre) fut écrite à la suite de quelque communication verbale qu'aura faite au ministère un officier de Clinton, retourné du quartier général en Angleterre.

En 1 780 , le moment de changer le commandement de West-Point * étant arrivé , Arnold saisit , de concert avec Clinton , cette occasion pour demander d'être chargé de ce poste, clef de toutes les positions, et fortifié par les Américains dans le haut pays de l'Etat de New- York. Les délégués de cet Etat appuyèrent dans le Congrès la demande d'Arnold , lequel alléguait ses blessures pour être dispensé du service

* Cette position commandait d'une manière alors absolue la navigation de THudson, et son importance pour les communications de Tarmée du centre avec la Nouvelle-Angleterre était capitale.

— iode campagne. Clinton entra de toute son âme dans cette combinaison criminelle, s'imaginant que sa réussite amènerait la fin de la guerre. Pendant deux mois, une correspondance secrète fut entretenue par l'intermédiaire de John André, major et adjudant général dans Tarmée britannique , entre Arnold et sir Henry Clinton. Le 30 août 1780, Arnold voulut conclure. 11 insista, dans sa dernière lettre , sur les avantages, nullement déraisonnables , disait-il, qu'il voulait stipuler pour lui-même ; et désirant que ses conditions fussent clairement entendues, il proposa le lieu d'une entrevue dans laquelle une personne régulièrement autorisée aurait à s'entendre définitivement avec lui au sujet de ses propositions. C'était dans l'intérieur des lignes américaines qu'Arnold assignait la place du rendez-vous ; le colonel Sheldon commandait sur ce point. Cet officier reçut l'avis qu'une personne venant de New- York irait à son quartier « pour y » ouvrir un canal d'informations. » Le même jour, le major André écrivit, sous un nom supposé, au colonel Sheldon : « Lundi matin, 11 du mois (septembre 1780), à midi, un » drapeau parlementaire arrivera par Dobb's-Ferry . Je vous » prie instamment de favoriser une entrevue dont l'objet est » d'une nature si particulière, que l'intérêt public ne peut, » d'un coté ni de l'autre , en souffrir aucunement. J'espère » n'être pas retenu ; mais j'ahnerais mieux en courir le ris- » que que négliger l'affaire en question, ou prendre un dé- » guisement mystérieux pour atteindre un but innocent en » pénétrant par surprise dans vos lignes. » Cette lettre, écrite à New- York par ordre de Clinton, était signée d'un nom supposé : à quel degré le commandant en chef de l'armée anglaise faisait ainsi descendre l'honneur de sa parole et les immunités du drapeau parlementaire, afin d'endormir les soupçons de son adversaire par une manœuvre empreinte de fausseté !

La lettre du major André fut remise à Arnold. « J'irai » donc , » dit celui*ci , « à Dobb's-Ferry pour recevoir le » parlementaire. » André remontait le fleuve, et la barque sur laquelle Arnold s'approchait de son navire passa sous le feu des gardes-côtes anglaises. Leurs officiers , n'étant pas dans la confidence du secret , firent tirer sur l'Américain , qui rebroussa chemin, et l'entrevue fut empêchée.

Mais Clinton n'en tint que davantage à son projet , pour l'exécution duquel il lui vint à l'improviste un auxiliaire d'importance. Au moment où la guerre avait éclaté entre la France et l'Angleterre , sir George Rodney , officier de la marine britannique, était à Paris, prisonnier pour dettes. Le vieux maréchal de Biron lui avança l'argent nécessaire à sa délivrance , et Rodney courut à Londres pour demander du service. Il n'était ni membre du Parlement , ni connu par son attachement à aucun des grands partis politiques ; mais il révérait la mémoire de Chatham , et néanmoins, croyait à la justice de la guerre que son pays faisait aux Américains. C'était un homme d'action, ayant du coup d'œil, delà vigueur dans l'exécution ; il était précisément l'homme qu'un gouvernement éclairé pouvait employer avec avantage. L'Amirauté, si rarement heureuse dans ses choix, se lassa pourtant d'être servie par des officiers indisciplinés comme Keppel , ou insuffisants comme Paliser. Cette fois , elle eut la main heureuse en confiant à sir George Rodney le commandement de la flotte qui devait secourir Gibraltar et gagner la domination de la mer dans les Indes occidentales. Sur cette flotte , un des fils les plus jeunes du roi, le duc de Clarence , faisait ses premières armes comme midshipman^. Rodney leva

» William de Brunswick, duc de Clarence, était né en 1765. Burns a rendu justice à la bravoure dont, presque enfant, ce prince fit preuve dans la guerre d'Amérique. II parvint au poste de Lord grand amiral» et ensuite à la couronne, qu'il reçut en 1830, à la mort de George IV, et porta jusqu'en 1837.

lO

l'ancre le 29 décembre 1779. Le 8 janvier suivant, sept navires de guerre et quinze bâtiments marchands tombaient en son pouvoir. Cette capture fut le prélude de celle de l'escadre espagnole de l'amiral Languara. Rodney la rencontra au large du cap Saint-Vincent , et, supérieur en forces , eut peu de peine à prendre ou couler bas la plus grande partie des vaisseaux qui la composaient. Rodney ravitailla ensuite Gibraltar , fit lever le blocus de Minorqne, et dès le 13 février 1780, se mit en route pour le golfe du Mexique. A Sainte-Lucie où il relâcha d'abord , il reçut de lady Rodney une lettre qui lui annonçait qu'en Angleterre ses exploits excitaient autant de surprise que de joie. La fille de l'amiral ajoutait : « Chacun ici vous adore presque, et chante » vos louanges. Revenez illustre : lorsque dans la partie du » monde où vous êtes maintenant , vous aurez fait quelque » nouvel exploit. » Aux Barbades, Rodney reçut le message qui lui apportait les remerciements des deux chambres du Parlement. Dans le courant des mois d'avril et de mai, il engagea plusieurs actions avec la flotte française commandée par M. de Guichen, et mérita de nouvelles actions de grâce. Néanmoins, il ne lui fut pas possible d'abord d'acquérir dans les mers des Indes occidentales une supériorité décidée , et , dans ses rapports à l'Amirauté, il s'en prit à l'insuffisance de quelques-uns de ses capitaines qui ne l'avaient pas convenablement secondé.

Sans égard aux droits des neutres , Rodney détacha ses frégates , avec la mission de prendre ou détruire toutes les voiles américaines qui se trouveraient dans le port de Saint- Eustache, île Hollandaise du groupe des Petites- Antilles. Au mois de juin (1780), les opérations de l'amiral anglais furent arrêtées par la jonction de la flotte française avec celle d'Espagne , commandée par Solano. Mais les deux alliés ne parvinrent pas à s'entendre sur l'emploi de leurs forces

réunies. Une fièvre contagieuse envahit les équipages espagnols , et ne tarda pas à s'attaquer aux Français. Solano retourna au port de la Havane. Guichen , dont la flotte était attendue impatiemment dans le nord, fit voile pour la France. Débarrassé de cet ennemi, Rodney se tourna vers le théâtre de la guerre en Amérique , captura sur sa route un navire parti de Charleston , et vint jeter l'ancre devant Sandy- Hook, donnant à l'incapable Arbuthnot la mortification de le faire passer sous ses ordres durant le court séjour qu'il put faire à l'embouchure de l'Hudson. Mais tant qu'il s'y tint, la domination incontestée de la mer fut aux Anglais , déjà trèssupérieurs en troupes de terre à l'ennemi qu'ils avaient devant eux. Nous venons d'indiquer cette entreprise sur laquelle sir Henry Clinton comptait pour amener promptement la conclusion de la guerre. Le génie de Rodney venait alors en aide à la ruse de Clinton , et les deux chefs agirent en parfaite harmonie pour faire coopérer au but commun les deux branches du service public.

Le 18 septembre 1780, Washington, dont le quartier général était à Tappan , passa la rivière Hudson pour se rendre à Hartford : c'est là qu'en compagnie de Lafayette et de Hamilton, il devait avoir sa première entrevue avec le général de Rochambeau. Sur le bord du fleuve , Arnold se joignit à Washington qu'il accompagna jusqu'à Peekskill ; il essaya d'obtenir du général en chef la permission de recevoir un agent qui viendrait traiter avec lui au sujet de prétendues affaires de biens confisqués. Washington refusa. S'il eût consenti , le major André aurait pu se présenter avec un drapeau parlementaire , et l'entrevue criminelle avoir lieu sous couleur d'une autorisation du commandant général des forces américaines.

Mais le temps pressait; sir George Rodney ne pouvait que donner un coup d'œil à la station du fleuve Hudson : il lui

fallait retourner bientôt aux Indes occidentales. Le soir du 18 septembre, Arnold avertit Clinton que, le samedi suivant, Washington serait pour la nuit son hôte à West-Point , et proposa qu'André se rendît immédiatement sur le Vvliure , bâtiment de guerre qui était à l'ancre dans la baie d'Haverstraw , au-dessus de la pointe Teller. C'est là qu Arnold promettait d'envoyer, le mercredi soir, une personne de confiance avec un canot et un drapeau de parlementaire. Cette lettre fut remise le mardi soir à Clinton, qui prit aussitôt ses mesures. Des troupes furent embarquées sur le fleuve avec l'aide personnelle de sir George Rodney. Pour endormir la vigilance de l'ennemi, on fit courir le bruit d'une expédition méditée dans la baie de Chesapeake.

Le 20 septembre au matin, l'adjudant général, résigné au sacrifice de sa vie , se préparait à exécuter ses ordres. Afin de diminuer le danger auquel un tel service aUait l'exposer, le conunandant en chef lui conseilla, quand il était au moment de partir, de ne pas changer son habit , et de ne prendre aucun papier sur lui. André s'embarqua près de Dobb's-Ferry, et, profitant de la marée montante, atteignitle Vulture une heure après le coucher du soleil . Il déclara au capitaine de ce bâtiment « qu'il était là pour se rendre à » l'appel du général Arnold, au lieu et à l'heure que celui-ci > voudrait choisir. » Toute la nuit , il témoigna beaucoup d'anxiété parce qu'il ne voyait pas arriver le drapeau de parlementaire. Le 21 au matin , rien ne venant , André eut recours à un artifice habile pour faire savoir au général Arnold qu'il était sur le Vulture. La nuit suivante, un agent nommé Smith , monté sur un canot dont les rames étaient enveloppées d'étofie ^ se glissa de la rive occidentale du fleuve à bord du bâtiment anglais, et avertit André. « Le major, »

' Pour amortir le bruit.

dit le rapport officiel , « se leva tout aussitôt , témoignant la » plus grande impatience de partir ; il n'exprima dans aucun » moment le moindre doute qu'il ne fût en sûreté et qu'il ne » dût réussir dans sa mission. »

La lune , à son troisième quartier, brillait dans un ciel clair lorsque le canot aborda près de l'extrémité des montagnes de Haverstraw. Le jour allait paraître quand André, vêtu de son uniforme couvert d'un grand manteau bleu , débarqua sur la plage de Longclove, où Arnold l'attendait, caché dans les buissons. Le général avait amené un cheval de main ; les deux officiers montés traversèrent le village de Haverstraw, dans l'intérieur des lignes américaines, et descendirent à la maison de Smith , éloignée du fleuve de quelques milles. Aux premières lueurs du jour (22 septembre), on entendit des coups de canon. C'était un détachement américain qui tirait avec des pièces de campagne sur le Vulture; Arnold, de sa fenêtre, vit que le bâtiment anglais changeait son mouillage. Les négociations entre les deux officiers prirent quelques heures. On convint que Clinton conduirait en personne son armée au siège du fort Défiance, ensemble d'ouvrages qui couvraient sept acres de terrain. Arnold se chargeait d'y poster ses troupes de manière à rendre la défense impossible ; il appellerait Washington à son aide, et s'arrangerait de manière à ce que les Anglais surprissent les renforts que, dans l'opinion d'Arnold, Washington amènerait en personne. Mais il n'entrait pas dans ce plan de risquer la capture du général en chef tandis que celui-ci serait dans le fort comme hôte d'Arnold. Celui-ci devait, pour sa récompense, recevoir une somme d'argent et le grade de brigadier au service d'Angleterre.

Après l'entrevue , Arnold retourna , fort tard dans la soirée , au poste qu'il commandait. André changea son uniforme pour un habit bourgeois, et porteur d'un passeport dé-

livré par Arnold , accompagné ensuite par Smith , prit , par terre, le chemin de New- York. Quatre ans auparavant, Washington, remontant en bateau le fleuve Hudson entre les deux chaînes de ces montagnes où la nature prodigue ses beautés dans les vallées , sur les hauteurs et sur le sein de la majestueuse rivière , avait désigné pour recevoir des fortifications les points les mieux situés comme dominant les passages. En 1778, il n'y avait encore en cette place qu'un désert de l'accès le plus diflScile ; en 1780, des forteresses bien munies d'artillerie fermaient la route à tout ennemi. Le seul fort Défiance était armé de cent vingt pièces de position, et considéré comme imprenable. C'est là qu'étaient les dépôts de poudre et de munitions, alors bien remplis, et qui devaient pourvoir aux besoins de l'armée entière. Pour une nation qui commençait seulement à figurer dans le monde , de tels travaux représentaient une lourde dépense, et cependant ils n'avaient rien coûté à l'Etat. C'était à force de bras que, sur les escarpements du rocher, on avait entassé les blocs de pierre et les troncs d'arbres ; les soldats s'étaient chargés de cet énorme labeur. C'est que l'enthousiasme et la persévérance n'étaient pas moindres chez eux que chez les plus braves et les plus instruits d'entre leurs officiers , et ces soldats ne recevaient pas la moindre gratification pour ce surcroît de peine ; bien plus, leur paie ordinaire était alors en arrière i. C'étaient ces remparts, monument d'un patriotisme humble et désintéressé, que la trahison devait livrer, avec leurs défenseurs, à l'armée ennemie.

Ce même soir, Washington, qui ne soupçonnait rien encore, retournait à son quartier général, après son entrevue au village de Hartford , avec le général de Rocharabeau et l'amiral de Ternay. Pour les Français , impatients de voir le

* Voyages de M. de Chastellux dans les États-Unis.

héros de la Liberté , cette entrevue avait été une fete véritable : « La noblesse de son aspect, » écrivaient-ils en parlant de Washington , « la simplicité de ses manières , sa douce » gravité , ont surpassé notre attente , et lui ont gagné nos » cœurs. » On était tombé d'accord qu'en raison de la supériorité de l'ennemi sur mer, on ne pouvait commencer encore aucune opération active, et le seul résultat immédiat de l'entrevue avait été d'établir une confiance affectueuse entre les chefs des deux armées , les officiers des deux nations. A son retour au quartier général, Washington avait été accompagné par le comte Dumas , un des aides de camp de Rochambeau ^. Les habitants du bourg où ils devaient passer la nuit vinrent en corps à sa rencontre. Une foule d'enfants , répétant les acclamations de leurs parents , l'arrêtèrent au passage , voulant tous le toucher et l'appelant leur père. « Vous le voyez , » dit Washington en serrant la main à Dumas, « les Anglais peuvent nous vaincre en campagne ; » c'est le sort des armes ; mais ici est l'armée dont jamais » ils ne viendront à bout. »

Pendant cette heure , André, sous la conduite de Smith, traversait l'Hudson au bac.de King's-Ferry. Passant, à l'entrée de la nuit , devant le poste américain à Verplanck's- Point , ils prétendirent , pour éviter d'être examinés , qu'ils allaient remonter le fleuve , et en effet ils s'arrêtèrent pendant la nuit près de Crompond. De très-bonne heure, le 23, tous deux étaient en selle. A deux milles et demi au nord d'un pont sur le Croton qu'on nommait Pinebridge, Smith, donnant au major André l'assurance qu'à partir de ce point il ne rencontrerait plus que des détachements anglais

* Mathieu, comte Dumas, était né en 1753^ et prolongea sa carrière jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. H parvint aux dignités de l'État^ après avoir atteint dans l'armée, par de ioogs et brillants services, le grade de lieutenant-général. Comme écrivain militaire , il ne s'est pas élevé à une moindre distinction.

(le peuple les appelait vachers, parce qu'ils enlevaient le bétail) lui recommanda de prendre, pour gagner New-York, la route de l'intérieur des terres. Ce chemin traverse la vallée de la Bronx, et passe par White-Plains ; aucun avantposte des Anglais n'existait de ce côté. Smith alors se sépara d'André , et, retournant au quartier d'Arnold, dîna chez lui ce jour-là. André, de son côté, trouvant à six milles au-dessous du Groton un chemin qui évitait White-Plains , s'engagea dans les collines et gagna de la sorte la grande route d' Albany à New- York , fort près de Tarrytown. Si voisin des siens, il se crut désormais à l'abri de tout péril, et, comme il le déclara depuis , il ne doutait guère que le plan dont il était porteur ne dût amener promptement la fin de la guerre civile. Cependant, les troupes anglaises embarquées sous les yeux de Rodney, attendaient sir George Clinton, qui devait donner le signal du départ et prendre en personne le commandement de l'expédition.

Un soldat, appelé John Paulding, âgé de quarante-six ans, et qui, depuis le commencement de la guerre, avait servi son pays avec un zèle infatigable, se trouvait sur le chemin d'André. Deux fois fait prisonnier, Paulding s'était échappé d'entre les mains de l'ennemi, et il avait réussi à former une petite bande de partisans qui donnait la chasse aux maraudeurs et fourrageurs anglais sortant de New-York. Le matin du 23 septembre, Paulding laissa quatre de ses hommes en réserve pour surveiller les alentours ; lui-même, avec David Williams, de Tarrytown, et Isaac van Wart de Greensburg, se mit à jouer aux cartes dans un fourré près du chemin , tout près de Tarrytown. A onze heures, André fut aperçu lorsque, sortant du vallon de Sleepy-HoUow, il montait la colline ; il se trouvait à quinze miUes d'un poste considérable, établi à King's bridge par les Anglais. Paulding s'élança sur lui, et, mettant son fusil sur sa poitrine, lui demanda : « Où

allez-vous ? » André, rempli de l'idée qu'il ne pouvait rencontrer que les siens ou leurs amis, répondit : ^ Messieurs, j'es- » père que vous appartenez à notre troupe. » — < Quelle » troupe ? » demanda Paulding. — « Celle d'en bas, » répliqua le major. « Oui, » fut la réponse de l'Américain. André lui dit alors : « Je suis un oflScier de l'armée anglaise, chargé d'un » service particulier, et j'espère que vous ne voudrez pas > m'arrêter une minute. » Paulding lui commanda de descendre. André, voyant alors qu'il s'était trompé , montra le passeport qu'il avait d'Arnold , et dit à son adversaire : « Mais en m'arrêtant , vous nuisez aux affaires de votre » général. » « J'espère, » répondit Paulding, « que vous ne » vous offenserez pas de notre conduite ; nous n'avons pas y> l'intention de vous rien enlever. Mais il y a beaucoup de y> gens dangereux qui sont actuellement sur les chemins ; » qui sait si vous n'êtes pas un de ceux-là ? Avez-vous quel- » ques lettres sur vous ?» André répondit : «Aucune. »Mais ceux qui l'avaient arrêté , procédant sur sa personne à une recherche minutieuse, trouvèrent dans chacune de ses bottes trois paquets de papiers. Au nombre de ces pièces étaient un plan des fortifications de West-Point , un mémoire des ingénieurs sur les moyens d'attaquer et de défendre cette place, enfin un état de l'effectif de la garnison, du nombre des pièces montées , et des approvisionnements ; le tout était de la main d'Arnold. A cette vue, Paulding s'écria : « C'est un » espion ! » André offrit cent guinées, et tout ce qu'on voudrait de plus, pour être laissé en liberté : « Non, » dit Paulding, « pas pour dix mille guinées. » S'emparant alors d'André , ces hommes le menèrent à North-Castle. Ils y arrivèrent dans la soirée, et remirent leur captif au commandant du poste, le lieutenant-colonel Jameson ; puis ils s'en retour^ nèrent , sans demander aucune récompense et sans même laisser leurs noms.

Ce qui se passa entre André et Jameson n'est pas connu. Le résultat de l'entrevue fut un ordre donné par le lieutenant-colonel , le 24 septembre , de leconduire le prisonnier au général Arnold. Mais le major Tallmadge , commandant en second, s'éleva si vivement contre cette mesure qu'il la fit contremander , et André fut enfermé à Old-Salem ; il eut pourtant la permission d'informer, par écrit , Arnold de son arrestation. Sa lettre fut reçue le 25 septembre ; il était déjà tr5p tard pour qu'Arnold pût donner un ordre qui aurait sauvé le captif. Mais quant à lui-même, Arnold eut le temps de s'échapper ; il descendit la rivière, et gagna le navire anglais le Vulture. Deux heures après sa fuite, Washington arriva dans le fort d'où il venait de déserter. Le général en chef avait fait ce détour afin de s'assurer par lui-même de l'état des ouvrages.

Le premier soin de Washington fut de pourvoir à la sûreté du poste. La gravité du danger où il avait été mis apparut par une lettre que le major prisonnier écrivait en date du 24 : André avouait , dans ce papier, qu'il était adjudant-général dans l'armée anglaise , et offrait des excuses « pour s'être » laissé induire à pénétrer, sous un déguisement déloyal, » dans les lignes ennemies. » André ajoutait : ^ La re- > quête que j'ai à présenter à Votre Excellence (et je » sais que je m'adresse bien) est que, dans les mesures , » même rigoureuses , que la raison d'État pourra dicter » à mon égard , des formes décentes fassent voir que, bien » que malheureux, je ne porte la tache d'aucune action » déshonorante. En effet, je n'ai pu avoir pour ce que » j'ai fait aucun autre motif que le service de mon souve- » rain, et c'est involontairement que je suis devenu un » imposteur. » Cette requête fut accordée de la façon la plus complète, et, pendant toute l'instruction de son affaire, le prisonnier fut traité avec la délicatesse la plus scrupuleuse.

Plus tard, André écrivait : « D'honorables habitants de » Charleston se sont engagés contre nous dans une conspi- > ration ; vous pourriez les échanger contre moi, ou bien le » sort qui m'atteindra pourrait afiecter leur destinée. » Mais ce point n'était pas exact. C'est de Gadsden et de ses compagnons de captivité qu'André voulait parler ; or l'accusation de conspiration portée contre ces hommes était sans fondement ; on ne l'avait soulevée qu'afin d'avoir un prétexte pour les envoyer hors de la ville où leur présence entretenait l'amour de l'indépendance. Sir Henry Clinton n'appuya nullement une proposition dont l'effet aurait été de menacer des innocents de représailles afin de sauver un coupable.

On ne perdit pas de temps pour transférer André au quartier-général , à Tappan. La faute du prisonnnier était d'une évidence qui aurait justifié une sentence immédiate ; mais on voulut empêcher qu'aucune plainte raisonnable pût être portée d'un côté ni de l'autre ; en conséquence, le major fut , le 29 septembre 1780 , traduit devant un conseil de guerre composé , en nombre considérable , des officiers les plus compétents : c'étaient Greene , qui tenait dans l'armée le second rang après Washington ; Saint-Clair, qui, depuis, fut président du Congrès ; Lafayette , appartenant à l'armée française ; Steuben , qui avait fait partie de l'état-major de Frédéric le Grand ; Parsons, Clinton , Glover, Knox, Huntingdon, d'autres encore, tous connus par la droiture de leur caractère. L'accusé confessait tout ; il ne sembla pas nécessaire d'entendre des témoins. Le jugement rendu à l'unanimité fut que le major André, adjudant-général de l'armée anglaise, s'était mis dans le cas d'être considéré comme espion, et, d'après les lois de la guerre, devait subir la peine de mort.

Durant, le cours de l'enquête , André se montra touché de la franchise équitable des membres du conseil , lesquels lui donnaient toutes les marques permises d'indulgence , et

l'avertissaient de laisser sans réponse les questions qui pourraient même blesser ses sentiments d'honneur. Cette générosité fut reconnue par l'accusé en termes empreints d'une reconnaissance virile, et après avoir reçu sa sentence, André dit à une personne admise à le visiter : « S'il y avait » eu encore dans mon esprit quelque préjugé contre les » Américains, l'expérience que je viens de faire de leur con- » duite sufl3rait pour les efiFacer. »

Le 30 septembre, Washington confirma l'arrêt, et ordonna qu'il serait exécuté le jour suivant. Clinton avait déjà fait parvenir au général en chef une note requérant la libération d'André , « attendu que cet oflScier devait être considéré » comme protégé par le drapeau parlementaire et par des » passeports accordés pour son retour. » Mais André avait, dans son interrogatoire , lui-même réfuté l'explication que sir Henry Clinton présentait sur sa position ; de plus , s'il eût fait , pour un pareil objet, réellement usage du drapeau parlementaire, sa faute n'en aurait été que plus grave. Dans sa réponse , Washington transmit au général de l'armée anglaise le rapport de la commission d'enquête , et ajouta : 4c Le major André était employé à l'exécution de mesures » pour lesquelles le drapeau parlementaire ne saurait aucu- » nement être admis , et qui jamais n'ont été regardées » comme autorisées par son usage. »

Clinton répondit qu'il fournirait un état exact des faits. A sa requête , l'exécution fut remise au 2 octobre , et le général Robertson , accompagné de deux membres du service civil, remonta la rivière pour conférer avec les Américains. Washington ne laissa point débarquer ces derniers, et députa Greene pour conférer avec Robertson ; mais au lieu de présenter des faits pouvant éclairer le point en litige, Robertson, après avoir adressé à Greene quelques paroles flatteuses sur son caractère, annonça qu'il èt^i%Yonvipour traiter avec lui.

Greene répondit : « Le cas d'espionnage prouvé n'admet » pas de discussion officielle. » Là dessus l'Anglais proposa d'échanger André. « Oui , » répondit Greene , « si vous » voulez en échange nous remettre Arnold. » En effet , la mise en liberté du major ne pouvait être demandée raisonnablement qu'en échange de l'autre personne également impliquée dans ce même complot. Alors Robertson s'oublia au point de remettre à Greene une lettre ouverte d'Arnold à Washington dans laquelle , envisageant le cas où André subirait son arrêt de mort , Arnold faisait la menace suivante : « Je me croirai obligé par toutes les considérations » de devoir et d'honneur à user de représailles sur toute » personne de votre armée qui aurait le malheur de tomber » en mon pouvoir. Il y a dans la Caroline du Sud quarante » personnes dont les vies sont à la merci de la loi. Si le » major André était exécuté, la justice obligerait sir Henry » Clinton à ne pas couvrir plus longtemps ces personnes » de son indulgence. »

Pendant ce temps , André sollicitait avec une énergie touchante « de ne pas mourir sur le gibet. » Washington et, comme lui, tous les officiers de l'armée américaine étaient pénétrés de compassion. Hamilton , dont l'opinion écrite est que personne n'a subi la mort plus justement qu'André , et qu'il n'y avait aucun moyen de la lui épargner , exprima le désir que, dans l'exécution de la sentence, on eût égard aux sentiments du coupable comme homme et comme officier. Néanmoins, c'étaient les Anglais eux-mêmes qui avaient établi l'usage exclusif de la potence ; et au commencement de la guerre , les proclamations de leurs oflSciers en Amérique menaçaient de ce genre de supplice les hommes les plus considérables dans le service militaire et civil chez leurs adversaires. Aucun autre mode d'exécution n'était légalement prononcé chez les Anglais , et , par les ordres de sir Henry Clinton , lord Cornwallis , dans la Caroline du Sud ,

avait dressé des potences pour ceux que , sans distinction de rang , il qualifiait de déserteurs. Il faut remarquer enfin que, ni dans le texte de la sentence, ni dan-s l'ordre de Washington ne se trouvent les mots : mort sur la potence. L'exécution eut lieu de la manière qui, chez les deux belligérants, était alors seule en usage.

En marchant au lieu de l'exécution , André affectait de sourire ; mais la réalité de sa violente émotion ne put être cachée quand il arriva au lieu fatal ; il n'en garda pas moins un empire courageux sur lui-même. 4( Je suis, » dit-il, > réconcilié avec ma destinée , mais non pas avec le genre » de ma mort. » On lui demanda , au dernier moment , s'il avait à dire quelque chose. «« Rien , » répondit-il , « si ce » n'est que je vous requiers de rendre au monde témoignage )► que je meurs comme un brave soldat. »

Si nous examinons attentivement la loi morale de l'univers , nous reconnaîtrons qu'une des formes les plus criminelles de la dissimulation est de chercher à obtenir par la corruption et la trahison ce qui ne peut être gagné par l'usage honorable des armes. Si nous renfermons notre examen dans les limites de ce que prescrivent les lois de la guerre , il faudra reconnaître que le caractère d'André fut entaché par l'emploi des moyens dont il s'est servi pour sa défense , lorsqu'il a cherché à se couvrir sans droit du drapeau parlementaire , quand il a donné sa parole que la démarche dont il répondait devant ses juges avait été d'une nature innocente et privée , quand il a demandé que les vies de prisonniers nullement coupables devinssent responsables de sa propre vie ; le fait qu'il agissait par les ordres de son chef ne saurait le disculper en semblable occasion. Un homme de cœur, im soldat élevé à l'école de l'honneur, aurait dû s'abstenir d'actions de ce genre ; « mais devant des » tentations si grandes, il convient que ses soufirances jet- » tcpt un voile sur ses erreurs. » Les dernières paroles

d'André avaient légué aux Américains le soin de sa réputation ; ils ont fidèlement exécuté sa requête. Sur le continent européen, la fermeté et la délicatesse observées par les juges d'André obtinrent une approbation éclatante. Au sujet de ce malheureux officier, la conduite de son souverain fut noble. Il offrit au frère d'André un rang honorable ; il accorda des pensions à sa mère et à ses sœurs. Mais ce fut aller trop loin que dresser, comme on le fit, à la mémoire d'André un cénotaphe dans l'abbaye' de Westminster. Un tel hommage appartient à des actions , à des entreprises de nature toute différente. Cette tablette est déplacée dans un sanctuaire que les monuments dont il est rempli consacrent au respect de tous les amis du génie de l'humanité.

L'àme d'Arnold n'était pas accessible à des souffrances morales ; sur une nature si grossière la honte n'avait aucune prise. Arnold s'irrita seulement du prix médiocre dont on paya sa trahison. Il n'éprouva de chagrin que plus tard, et lorsqu'on refusa de l'emploj^er plus longtemps en Amérique, et de l'attirer en Angleterre. Ce fut alors que délaissé et méprisé , il tomba dans la gêne ; le roi , pourtant , ne souffrit pas que ses enfants fussent sans pain , et leur assigna plus tard des pensions sur la liste civile.

Sir George Rodney fit voile vers les Indes occidentales. En ce qui le concernait, la trahison d'Arnold, demeurée sans résultat, fut livrée à l'oubli. Mais sir George Clinton devait épuiser la coupe de l'humiliation. Dans sa douleur amère , il écrivit à Germain : « Telle est la fin d'un plan qui m'avait » inspiré de si hautes espérances , et dont j'imaginais des » conséquences si grandes. » Encore, il lui faUut introduire dans l'état-major de son armée , et comme officier général , il lui faUut admettre à la table du conseil un homme que son déshonneur isolait au point que les meilleurs officiers de l'armée anglaise refusaient de servir sous ses ordres ou de l'employer sous les leurs. Arnold était poursuivi par ses

créanciers et totalement ruiné ; il se rabattit à demander un dédommagement pécuniaire, et reçut en effet six à sept mille livres sterling. Il eut l'effronterie de reprocher aux Américains, dans des papiers publics, leur alliance avec la France, et d'écrire des lettres arrogantes à Washington. D invita tous les Américains à déserter, comme il avait fait, le drapeau de leur pays ; il conseilla d'employer la corruption sur une grande échelle pour briser les cadres de l'armée continentale.

Arnold alla jusqu'à porter contre son patron l'accusation de manquer d'activité ; il écrivit au ministre que les postes américains établis pour la défense du haut pays pouvaient être emportés par une attaque régulière, et même l'être en peu de jours. Personne mieux qu'Arnold ne savait combien la sentence d'André était juste ; néanmoins il osa , dans son journal, attaquer l'honneur d'un adversaire dont l'humanité signalée était un des caractères , et qu'il n'avait pu éclipser par ses actions ni renverser par ses intrigues. Il attribua l'acte auquel Washington s'était décidé par devoir à une haine personnelle, pour laquelle il eût été impossible d'imaginer une cause quelconque. Dans une accusation semblable la malignité et la faiblesse d'esprit marchaient de pair ^

• Noto de l'auteur. On a souvent allégué qu'en retour d'actes de clémence des autorités britanniques, la vie du major André aurait dû être épargnée; mais il n'y avait dans les procédés de cette guerre, rien qui pClt justifier une semblable assertion. Les ordres les plus positifs des officiers agissant sous le commandement de sir George Clinton, ordres approuvés par lord George Germain, prescrivent de pendre tout homme de la milice, sans distinction de rang , qui serait repris en armes après avoir reçu un premier pardon. Le ministre, en donnant sa sanction à cette mesure, ajoute : « Désormais, les plus malveillants auront la certitude que nous » ne craignons pas de punir. »

Nous n'avons, dans le récit de cette mémorable cause, fait usage que des documents officiels qui existent, et des rapports écrits sur l'heure et sur le lieu par les officiers des deux armées et les hommes d'État présents en Amérique. Les réminiscences des hommes qui ont écrit plus tard, n'offrant pas des conditions égales de certitude, ne figurent point dans cette partie de notre travail.