EFFORTS DU CONGRÈS POUR RESSERRER L'UNION DES ÉTATS

1779. — A l'ouverture de l'année 1779 , dans une lettre circulaire adressée aux États , le Congrès s'exprimait de la sorte : « Nos gouvernements respectifs composant l'union sont » établis régulièrement , et possèdent l'exercice d'une auto- » rite sans contrôle. » Dans cette situation, l'assemblée des Etats n'avait , ne possédait aucun moyen de crédit , aucun pouvoir pour faire entrer au Trésor le montant des taxes imposées ; il lui fallait, pour soutenir les dépenses générales, recourir à l'émission toujours croissante d'un papier-monnaie. Il y avait en ce moment dans la circulation à peu près cent six millions de dollars. Le cours de cette valeur qui s'était, à la nouvelle de l'alliance française, relevé à vingt cents , était retombé bientôt à douze et demi. Afin de pourvoir aux services publics pour l'année courante, le Congrès invita les Etats à payer par douzièmes leurs parts respectives dans la somme totale de quinze millions de dollars , et en outre , à établir un fond d'amortissement au moyen duquel ime contribution de six millions de dollars levée pendant dix-huit ans suffirait à racheter toutes les obligations précédemment contractées. On retira d'abord deux séries de titres dans lesquels s'était glissée une masse considérable de billets faux (cette contrefaçon était encouragée par des agents anglais). Mais la mesure que nous venons d'indiquer fit pour discréditer l'ensemble des papiers d'Etat plus que n'aurait

pu Caire toute latitude laissée au peuple pour accorder oa refuser sa confiance. Dans de telles conditions , le Congrès autorisa le Trésor à faire une émission nouvelle d'un peu plus de cinquante millions de dollars en papier.

La condition du numéraire et du papier-monnaie était le le grand empêchement , disent les rapports officiels , à l'exécution de mesures vigoureuses : on pouvait lever des hommes; mais comment les faire subsister ? En avril , le dollar-papier étant tombé à cinq cents , on disait qu'un chariot chargé de ce papier suffirait à peine pour payer un poids égal de vivres. Les cultivateurs de la Pennsylvanie refusaient de vendre leurs denrées si on n'offrait du métal en paiement. On n'espérait à un tel état de choses nul remède efficace que par un acte de l'autorité centrale. Les États, consultés à part, émettaient des opinions diverses. Celui de Maryland se montrait opposé à constituer aucune autorité de ce genre ; le Connecticut opinait qu'alors il faudrait laisser cet Etat en dehors de la Confédération à conclure nouvellement. On pourrait, disait la ville de Boston, faire l'Union si l'on était sûr que neuf Etats au moins voulussent s'y soumettre. La Virginie votait qu'il fallait commencer avec les Etats bien disposés, et laisser aux autres un temps raisonnable pour apporter leur adhé-

sion V

Ala fin de mai (1779), le Congrès essaya d'une répartition nouvelle entre les Etats d'un impôt de quarante-cinq autres millions de dollars ; mais la contribution précédente ellemême n'entrait pas encore au Trésor. A quatre reprises durant la session de cette année , le Congrès envoya des avertissements pressants aux Etats qui laissaient sans exé-

* Ce fut la résolution à laquelle s'arrêla, en 1788, la majorité des États décidés à voter la Constitution qui, promulguée en 1789, est demeurée en vigueur dans ses parties essentielles , jusqu'à la sécession de 1861 et ses incalculables conséquences.

cution les résolutions de leurs délégués. Dans les assemblées provinciales et les conseils municipaux , on discutait sans an sur les moyens de remédier à un tel état de chose ; les journaux étaient remplis de projets , et cependant les émissions de papier-monnaie se succédaient sans relâche , amenant son inévitable et rapide dépréciation. Au milieu d'août , le dollar en papier tombait à quatre cents et audessous. Washington était fort appauvri , et n'en demeurait pas moins disposé à sacrifier, s'il le fallait, les restes de son patrimoine. Il ne put toutefois s'empêcher d'écrire à son agent en Virginie que le cours forcé du papier d'Etat était un encouragement donné à la mauvaise foi.

Le 2 septembre, le Congrès, après avoir constaté que la somme des émissions dont le papier demeurait en circulation approchait de cent soixante millions de dollars, crut devoir limiter à deux cents millions le total des billets ayant cours. Cette limite se trouvait atteinte avant la fin de l'année. Au mois d'octobre, Henry Laurens, delà Caroline du Nord, reçut une commission pour négocier en Hollande un emprunt de dix millions de dollars en argent. Le mois suivant, le Congrès résolut de tirer sur cet agent pour cent mille livres sterling, et pour deux cent mille, sur Jay qui négociait à Madrid. Ces deux agents avaient ordre de s'entr'aider dans leurs commissions respectives ; mais ni l'un ni l'autre ne parvenait à réaliser aucun emprunt. En effet, l'indépendance des Etats-Unis n'avait pas d'adversaire plus décidé que le roi d'Espagne, et n'était point encore reconnue par les Provinces-Unies des Pays-Bas. L'année 1779 finit au milieu de cette détresse commerciale ; dans le courant de l'année financière, la valeur du dollar de papier était descendue de douze cents à deux et demi.

En Virginie, la législature avait , le 2 juin 1779 , ratifié par un vote unanime les traités d'alliance et de commerce

avec la France. Le gouverneur de l'Etat avait, par un instrument revêtu du sceau de la République , notifié cet acte au ministre de France résidant à Philadelphie. Instruit de cette transaction , Vergennes donna l'instruction suivante au représentant de son pays : 4( Il est essentiel au même de- » gré pour nous et pour les États-Unis que durant la guerre, » l'Union de ces Etats soit aussi parfaite que possible. Quand » ils seront laissés à eux-mêmes, leur confédération générale » aura beaucoup de peine à se maintenir , et sera peut-être » remplacée par des Confédérations séparées. Si la révolu- » tion dont je parle venait à se réaliser, elle affaiblirait les » Etats-Unis qui , dans le présent et dans l'avenir, ne pos- » sèdent et ne posséderont une force respectable que par leur » union. Mais c'est à ces Etats seuls qu'il appartient d'appli- » quer ces réflexions ; nous n'avons aucun droit de les pré- » senter à leur Confédération ; nous n'avons aucune sorte » d'intérêt à voir l'Amérique jouer jamais le rôle de puis- » sance ^ La possibilité que la Confédération vienne à se » dissoudre et , qu'en conséquence, le Congrès cesse d'exis- » ter nous conduit à penser que rien ne serait plus avanta- » geux à nos intérêts politiques que la ratification par cha- > que État à part des traités conclus avec la France ; car, » de cette manière, chacun des États aurait avec nous des

1 M. de Vergennes pensait que si les État-Unis devenaient une véritable puissance , la France devrait se résigner à ne jouer désormais aucun rôle considérable dans rhémisphère occidental, longtemps le tbéâtre de sa colonisation, de ses combats et de sa gloire. Ces considérations, émanées d'un des esprits les plus fermes et clairvoyants que la France ait eu à la tête de ses affaires, furent négligées par le gouvernement consulaire, quand, en 1803, l'immense territoire de la Louisiane fut cédé aux Américains, avec des ressources dont, il est vrai, la prodigieuse grandeur était alors à peine soupçonnée. Cette acquisition faisait des États-Unis, dans un avenir peu reculé, une puissance de premier ordre. Le président Monroe fut le premier à formuler la maxime qui découlait de cette augmentation de grandeur. Les événements de 1865 et 1867 en ont, pour la France, développé les conséquences inévitables.

» engagements qui subsisteraient, quelle que fût la fortune de » la Confédération générale. »

De tqus les Etats autres que la Virginie, le Maryland fut seul à prendre officiellement notice des traités conclus avec les puissances étrangères ; encore ne flt-il que confirmer la signature de ses délégués qui venait de les ratifier. Pour le Congrès, il était très-opposé à des mesures par lesquelles des Etats séparés semblaient s'attribuer le droit de statuer à part sur des objets qui devaient ressortir exclusivement à l'Assemblée de l'Union. Néanmoins, avant la fin de la guerre, le Maryland et la Virginie firent , pour leur compte, à la France une demande d'assistance ; elle fut accordée à la Virginie seulement.

Sur la question de resserrer efficacement le lien d'union entre les Etats , la Virginie tenait la balance scrupuleusement égale. D'un côté, c'était le premier citoyen de cette République qui commandait en chef les forces de la Confédération, et Washington employait tousles moyens de persuasion dont il pouvait disposer pour qu'un gouvernement capable d'agir avec énergie fût constitué par les confédérés. Dans ce même sens, la législature de Virginie envoyait pour la représenter au Congrès Madison, partisan non moins déclaré d'une solide union. Du côté opposé, la Virginie avait pour soutenir le droit absolu de la souveraineté des États un motif puissant : c'était que, contrairement aux dispositions du Congrès, elle réclamait la propriété des régions situées à l'ouest et au nord-ouest du territoire déjà occupé par ses planteurs. Des associations, qui prenaient le titre de compagnies S soUici-

» Ce litre, dans l'histoire de la colonisation des États-Unis, désigne des associations de citoyens à qui l'État européen dont ifs étaient sujets accordait un droit de juridiction sur des territoires plus ou moins définis dans le Nouveau-Monde. On était disposé, en Amérique, à ne pas séparer ridée de souveraineté territoriale de celle de compagnie, régulièrement constituée sous les auspices de VÉtat, demeurant suzerain.

talent du Congrès la reconnaissance dé leur autonomie, dans les terres qu'elles cultivaient au nord-ouest de TOhio.

4c Si le Congrès assume une juridiction sur ces territoires, » disait dans une représentation oflScielle l'Assemblée générale de la Virginie , « ce sera de sa part une violation de la » foi publique. En agissant de la sorte , il introduirait un » précédent dangereux dont , plus tard , on pourrait faire > usage pour dépouiller de leur territoire un État ou plu- » sieurs dans l'Union, ou pour renverser leurs gouvernements » souverains. Le Congrès usurperait de la sorte un pouvoir » qui , dans la suite du temps , dégénérerait nécessairement ^ en un despotisme intolérable ^ » Ce document continuait ainsi : « Assurément, l'Assemblée générale de Virginie est » disposée à faire de grands sacrifices à l'intérêt commun de » l'Amérique : elle en a déjà fait sur le sujet de la repré- » sentation ; elle est prête à écouter toute proposition qui » serait raisonnable et juste pour écarter les causes osten- » sibles du délai qu'on apporte à la ratification complète de » l'acte de Confédération ; mais elle proteste ici , et proteste » expressément au nom de la république de Virginie , dont » elle a les pouvoirs , contre tout acte qui , émanant du » Congrès , pût faire croire qu'il s'arrogeait une juridio- » tion ou un droit d'adjudication sur des territoires récla- » mes par les compagnies de Vandalia et d'Indiana ; elle y^ proteste également contre toute immixtion dans cette ma- » tière ou toute autre qui tendrait à la subversion du gou- » vernement civil , de la législation intérieure et de la sou- » veraineté de l'Etat de Virginie ou de tout autre État dans » l'Union, ou qui ne serait pas justifiée par les articles de la

' Les sentiments et les convictions qu'exprimait en 1779 le corps des habitants libres de la Virginie subsistaient dans toute leur force originaire et séculaire en 1861 : aussi furent-ils un des principaux mobiles de la Sécession et de la résistance héroïque opposée par la Virginie, pendant cinq ans, aux forces immensément supérieures des États du Nord.

» confédération en vigueur ^ » Le Congrès, après mûre délibération, refusa la discussion de cette remontrance.

Pour contrebalancer l'opposition résolue de la Virginie , ce fut , en 1780 , la législature de New- York qui prit l'initiative. Les prétentions de cet Etat à la souveraineté de vastes territoires situés à l'ouest de la vallée du fleuve Hudson , étaient fondées sur plusieurs titres : d'abord , le droit acquis par les Hollandais , premiers explorateurs de cette contrée ; ensuite la charte de Charles II conférant au duc d'York la juridiction de cette colonie et de ses dépendances ; puis le texte de la capitulation souscrite par les autorités hollandaises *, enfin les cessions de territoire faites à différentes reprises par les Cinq-Nations et les peuplades tributaires de cette ligue 3. Désirant accélérer la conclusion définitive de l'alliance fédérale, l'Assemblée de New- York ,par une résolution du 19 avril (1780), autorisa le Congrès à définir, en la restreignant , la limite des possessions de cet Etat du côté de l'ouest. Cet acte fut le premier entre ceux d'une grande importance par lesquels des Etats remirent successivement des portions de territoire dont ils se disaient propriétaires à la disposition souveraine de l'Union fédérale ^.

Au début de l'exercice 1780, le Congrès se trouvait, en

^ Après la pacification des États-Unis, la Virginie fut plus qu'aucune portion du Sud atteinte par les mesures dont, en 1779, elle redoutait l'événement. Non-seulement sa législation intérieure fut bouleversée, mais en 1865, le Congrès retrancha de cet État toute la région intérieure^ dont il fit rÉtat nouveau appelé Western Virginia,

^ La cession de la colonie des nouveaux Pays-Bas par les États généraux des Provinces-Unies est un des articles de la paix de Bréda, conclue en 1667, entre la Hollande et l'Angleterre. Le don de la juridiction de cette nouvelle province au duc d'York suivit immédiatement.

^ C'étaient les Mohawks, les Onéidas, les Cayougas, les Onondagas et les Sénékas, formant originairement la Ligue iroquoise. Leurs alliés étaient les Tuscaroras et, plus tard, les Mississagues.

* Cet exemple fut suivi, d'une façon plus ou moins volontaire, par la Pennsylvanie, la Virginie elle-même, la Caroline du Nord et la Géorgie. Les territoires cédés à l'Union par ces différents actes, et remis à la dis-

matière de finances, dans une condition absolument sans ressources ; alors , il jeta sur les États pris séparément tout le fardeau de la fortune publique, et, en vérité, il ne lui restait rien autre chose à faire. Le 9 février, une résolution du Congrès fixa le chiffre de l'armée active , pour la campagne de 1780, à trente cinq mille deux cent onze hommes. Les contingents des Etats furent établis avec précision, et les Etats eux-mêmes invités à les mettre au complet, soit au moyen d'une conscription , soit par toute autre voie. Les hommes devaient se présenter avant le P' avril. Pour fournir à la subsistance des troupes, le Congrès assigna pareillement aux États, chacun à part , les livraisons qu'ils auraient à fournir en argent ou en nature ; de la sorte , le Congrès se déchargeait complètement sur les membres de l'Union tant du soin de recruter l'armée, que de celui de l'entretenir. Comme il fallait néanmoins des fonds au Trésor continental, le Congrès prescrivit aux États d'y verser des sommes qu'ils auraient à se procurer par des taxes ou des emprunts , et dont le total devrait se monter à un million deux cent cinquante mille dollars par mois, jusqu'à celui d'avril 1781 inclusivement. Les versements devaient être faits en or, argent ou papier-monnaie, chaque dollar d'argent en représentant quarante en papier des émissions anciennes. Les billets qui rentreraient au Trésor par suite de cette émission devaient être brûlés, et par chaque fois quarante dollars ainsi retirés de la circulation, le Trésor aurait la faculté d'émettre deux dollars d'un titre nouveau portant intérêt à cinq pour cent. Ce papier serait reçu au pair de l'argent par le Trésor continental, et rachetable en espèces par les différents États au dernier jour de l'année 1786, ou plus tôt s'il se pouvait.

position du Congrès , formèrent successivement les États de Michigan, Ohio, Indiana, lUinois, Mississipi, Kentucky, Tennessee et Alabama : huit, en tout, avant 1850.

— SS- II était décidé qu'à mesure que les nouveaux titres seraient signés et mis en émission , les Etats respectifs qui en feraient les fonds en recevraient trois cinquièmes; les deux cinquièmes restants demeureraient à la disposition de l'Union , laquelle en créditerait chaque Etat dans une proportion réglée. Toutes les lois relatives au cours légal devaient être adaptées au système nouveau.

Ce plan , soigneusement travaillé , fat reçu généralement avec approbation; et cependant un vote seul du Congrès venait de réduire à néant la valeur fictive des trente-neuf quarantièmes du papier en circulation. Comme les titres devaient être émis au nom de chaque Etat, en conformité avec im acte de sa législature propre , il fallut, pour faire l'émission voulue, attendre la ratification de chacune de celles-ci, nécessaire pour que l'autorité de l'Etat fut attachée aux titres nouveaux. Dans l'intervalle , comme les besoins du Trésor n'admettaient point de délai , le Congrès tira sur les États séparément des traites qui furent acquittées avec le produit des taxes spécialement affectées aux dépenses conmiunes.

La première législation qui se trouvait en état d'accepter la mesure ordonnée , celle de la Pennsylvanie , s'ajourna sans l'avoir prise en considération. Celle de Virginie vota contre , à une très-grande majorité ; mais elle revint sur cette décision irréfléchie , et, cédant à la persuasion du bien général, adopta la mesure, à deux voix seulement^de majorité. L'émission nouvelle se trouvait, delà sorte, discréditée dès le début, tandis que l'ancien papier-monnaie disparaissait de la circulation.

Alors un cri général dans l'armée s'éleva de toutes parts ; les amis du pays réclamaient avec force la création d'im gouvernement qui pût agir. Greene écrivait : « Aussi longtemps » que les attributions du Congrès seront aussi dispropor- » tionnées avec les devoirs que cette assemblée doit remplir,

» je n'ai guère d'espoir que nos affaires prennent une face » meilleure ; je crains de les voir, au contraire, empirer sans » cesse jusqu'à ce que la ruine nous atteigne tous. » L'armée, depuis cinq mois, ne recevait aucune solde ; tous les départements étaient sans action^ comme sans argent et sans crédit. Afin d'apporter quelque remède à cette situation désastreuse, le Congrès, par une résolution du 16 avril 1780, promit d'indemniser les officiers des troupes de ligne pour la dépréciation du papier qu'ils recevaient comme paie ; mais que valait réellement une telle promesse ? La ration de viande distribuée aux troupes fut longtemps réduite de moitié , ensuite des sept huitièmes ; elle manqua même quelquefois entièrement, Washington fit appel au premier magistrat (Président) de la Pennsylvanie ; cet Etat , abondant en ressources , n'avait souffert de la guerre que pendant peu de mois , en 1777 et l'année suivante ; mais cette démarche n'obtint nul résultat. Dans une lettre particulière adressée à ce même fonctionnaire , Greene s'exprimait ainsi : « Ce grand homme (Washington) est accablé par la position où il se trouve ; mais » il se montre silencieux et réservé. Cependant, si nous de- » meurons sans approvisionnements, d'après les dispositions » actuelles de l'armée, nous ne pourrons la tenir rassemblée » pendant bien des jours encore. »

En effet , le 29 mai , deux régiments du Connecticut , poussés à bout par le manque de vêtements , de solde , et même de nourriture , se rangèrent en armes , déclarant leur résolution de retourner chez eux ou de lever leur subsistance sur le pays autour de leurs cantonnements. On les fit rentrer pourtant dans le devoir, en leur rappelant que la défense des droits de l'humanité leur était confiée. Un écrivain digne de foi, qui se trouvait alors auprès de l'armée, ajoute que ce commencement de sédition fut apaisé par l'influence du commandant en chef , que ses soldats aimaient presque jusqu'à

l'adoration. Au milieu de cette détresse , Tarmée eut à faire face à Tennemi; l'ordre se rétabKt aussitôt, et le mouvement des Anglais fut arrêté.

Washington écrivait, ce même mois de mai 1780 , à l'un des délégués de l'État de Virginie au Congrès, Joseph Jones : « Je ne doute pas que notre cause soit perdue si le Congrès

> n'est pas investi par les Etats de pouvoirs suffisants pour la

> conduite de la guerre , l'objet capital du moment , eu si le » Congrès ne prend de lui-même les attributions de ce genre, » comme lui appartenant de droit ; enfin si les Etats , chacun » pour soi , n'agissent pas avec plus d'énergie qu'ils n'ont » fait jusqu'à ce jour. Il nous est désormais impossible de » nous traîner sur les vieilles voies. En prenant mal notre y> temps pour adopter des mesures , en perdant des jours y> pour leur exécution , en nous divisant par des jalousies » injustifiables, nous dépensons énormément sansle moindre » profit. Le Congrès fait-il une réquisition, tel Etat s'y con- » forme , tel autre néglige d'y obéir , un troisième l'exécute » à moitié. Tous différent dans la manière, l'époque, l'essen- » tiel même de ce qui se fait ; et c'est ainsi que nous roulons

> la pierre de Sisyphe. Aussi longtemps que prévaudra le » système actuel , je devrais dire l'absence de système , il * ne nous sera jamais possible d'appliquer nos ressources et » notre énergie à aucun but avantageux. C'est, mon ami, » user d'un langage hardi envers un membre du Congrès ; » mais ce langage est celui de l'affection et de la vérité. » C'est l'expression de longues réflexions, d'observations ri- » goureuses et d'une application sévère à mon devoir. Nous » avions , au commencement , une seule tête ; je vois que , » graduellement, cette tête se partage en treize. Nous » avions une armée compacte ; maintenant , elle se partage » en treize armées dont chacune, au lieu de considérer le » Congrès comme le pouvoir suprême à qui tout est subor-

> donne dans T Union , se regarde comme dépendant de

> l'Etat particulier d'où elle sort. En un mot , je m'aperçois » que les pouvoirs du Congrès déclinent à mesure qu'il perd » la considération et le respect dont il devrait être l'objet

> comme représentation du grand corps de l'Amérique ; je

> suis effrayé des conséquences d'un tel changement. »

Le correspondant de Washington répondit : « Le seul pou- » voir qui réellement appartienne encore au Congrès est » celui qui concerne les affaires étrangères. Quant à l'armée, » le Congrès n'est que l'intermédiaire par lequel les » besoins des troupes sont notifiés aux États. Ce corps » n'a jamais eu , ou du moins , sauf de rares exceptions , » n'a jamais exercé des pouvoirs suffisants pour la di- » rection de la guerre ; ceux qu'il a pu avoir dans le prin- » cipe ont été , en détail , abandonnés aux États ; et » maintenant , il sera très-difficile de les reprendre. Nous » avons devant nous des propositions , dont l'une est que le » Congrès demande aux Etats de lui conférer les pouvoirs » nécessaires à la défense commune. Une autre proposition » est que le Congrès, de lui-même, se déclare investi de ces » pouvoirs. Eh bien I la première de ces propositions, si elle » est transmise aux États , demeurera sans réponse; la se- » conde sera rejetée , tant on craint généralement ici d'of- » fenser les Etats. »

Quand il devint certain que la France avait mis en route des troupes auxiliaires , le Congrès n'osa pas même prendre l'apparence d'une action directe pour correspondre à ce mouvement. Il se borna donc à recommander instamment aux États de donner chacun leurs instructions à leurs commissions respectives siégeant au quartier général, afin que l'on pût savoir positivement jusqu'à quel point on devrait compter sur l'arrivée des hommes , de l'argent et des approvisionnements auxquels chaque État était taxé. La législature de

Pennsylvanie allait s'ajourner ; elle voulut conférer à son

président des pouvoirs discrétionnaires pour répondre à

l'appel du Congrès ; le président , pour des motifs de prudence, refusa ces pouvoirs. Il restait à voir ce que voudrait

faire , dans l'État , le zèle patriotique des particuliers. En juin 1780, on s'occupa de fonder à Philadelphie une banque qui aurait le droit d'émettre des billets. Les souscripteurs proposèrent d'avancer des fonds pour les besoins urgents de l'armée, mais contre des sécurités suffisantes. Le Congrès accepta l'aide qu'on offrait , et résolut en outre de prêter à la Compagnie de Philadelphie ce qui resterait de papiermonnaie disponible après que les autres services seraient pourvus. C'est par cette banque qu'aux Etats-Unis le dépôt des fonds publics eut son commencement.

Tant que dura la guerre , les femmes du pays sacrifièrent généreusement , pour soulager la détresse des soldats , ce qu elles possédaient en articles de comfort pour leurs propres famiUes. Celles de Philadelphie , rassemblées autour d'Esther Reed , la femme du président de l'Etat , firent \m effort libéral pour effectuer de leur chef un don considérable de vêtements ; elles invitèrent leurs compagnes des autres Etats à suivre leur exemple. Ces actes de charité contribuèrent sans doute à réchauffer dans l'armée l'esprit de patriotisme ; mais ils étaient trop disproportionnés aux besoins dont chaque jour augmentait l'étendue. Greene écrivait vers la fin de juin : « Le Congrès a perdu son influence. » Depuis longtemps , j'ai reconnu la nécessité d'adopter un

> nouveau plan de constitution politique. Si le Congrès ne » peut désormais exercer sur les Etats quelque sorte de

> contrôle, bientôt nous ne serons plus qu'une troupe sans

> union. »

n devenait clair, de cette façon, que, sans une impulsion partie d'un centre fixe, toute bonne administration serait

impossible. Ainsi des sommes considérables avaient été dépensées pour vêtir l'armée ; mais on avait laissé sans emploi des approvisionnements apportés de l'étranger ; ils s'étaient perdus sur différents points du pajs, et l'armée , en aucun temps, n'avait été habillée plus qu'à moitié. Lorsque le Congrès ordonnait que des fournitures en nature fussent faites par chaque État directement à leurs contingents respectifs, l'Etat commençait par assigner une quote part à chaque commune ; et celle-ci , fréquemment , répartissait cette charge entre les particuliers. De là naissaient une infinité de comptes descendant jusqu'à de petites fractions ; on voyait, dans la Nouvelle-Angleterre, des cultivateurs pauvres s'associer pour fournir en commun un bœuf , dont le prix était censé représenter leurs prestations unies , et des troupeaux formés de cette manière étaient poussés lentement vers le camp. De tels procédés marquaient, sans doute , combien l'esprit actif du patriotisme avait pénétré dans les classes les plus humbles : mais , en même temps , on y reconnaissait l'absence d'un pouvoir d'organisation .

Quelle que fut l'énergie déployée par Greene dans ses fonctions de quartier-maître général, il ne pouvait y avoir dans ce département une administration eflSciente ; et néanmoins on l'avait placé sous l'autorité immédiate de ce général d'après un système de centralisation, avec des pouvoirs presque indépendants du Congrès, et même avec des émoluments considérables tant pour lui-même que pour ses assistants et subordonnés. Washington reconnaissait que Greene faisait tout ce qui était possible , « qu'il remplissait les devoirs variés » de son office avec capacité , diligence et la plus stricte in- » tégrité. » Entre les mains d'un homme sans honneur , le système en vigueur aurait ouvert la route aux plus scandaleux abus, et le Congrès fit bien en rétablissant sur ce département l'usage légitime d'im contrôle exercé par les repré-

sentants du poarœr cîtII. II fat décidé qu'après la suppression d'un aide surnuméraire, on mettrait à la tète du départemeiU du quartier-maître général^ c'est-àndire de l'intendanoe de rarmee , deux che& résidant l'un au siège du Congrès, l'autre au camp du général en chef. Le salaire de ces officiers fat assigné en somme fixe sur le Trésor, au lieu que , précédemment , il consistait en remises sur les sommes attribuées à l'entretien des troupes ^ Le jugement unanime du pays fat et a été , jusqu'à ce jour , fsiTorable à cette réforme. Mais Greene en fat blessé : depuis plus d'un an, son office lui causait de violents déplaisirs ; il j renonça par une résolution soudaine , notifiée en termes amers. Le Congrès avait droit de s'en plaindre ; mais il surmonta cette impression, en considération de l'avantage dont les services de Greene étaient pour le bien public. Bientôt après, et d'après l'avis de Washington , Greene fat nommé au commandement de l'armée du Sud. Sa place , conmie quartier-maître général , fat donnée à Timothy Pickering, qui lui était supérieur conune comptable méthodique , et le département n'eut pas à regretter le changement de son chef.

Nous voyons combien forte était la tendance à laisser la totalité du pouvoir souverain dans les mains des États chacun à part. Cette tendance était la conséquence naturelle de leur développement historique , et la nécessité du temps la confirmait d'une manière absolue. John Adams disait, et continua longtemps à soutenir qu'ime Assemblée unique « suffisait de toute façon à la conduite de toutes les affaires » fédérales du peuple américain : et cela par la raison con- » cluante que le Congrès n'est ni une Assemblée législative

* Une dépêche de M. Gérard ferait penser que ces remises se montaient dans leur ensemble à dix pour cent. L'acte du Congrès, passé en 1778, avait alloué un pour cent sur les sommes payées en argent pour les appointements des chefs de service.

> ni une Assemblée représentative , mais bien une Assem- » blée diplomatique , c'est-à-dire de plénipotentiaires. »

Dans les différents Etats, en 1776 et à chacune des années suivantes , des Conventions avaient siégé pour prendre en considération la dépréciation du papier-monnaie et la régularisation des prix-courants. Une de ces assemblées attira plus d'attention , parce qu'elle siégeait à Philadelphie, et , qu'à l'exception de New- York , tous les États au nord de la Virginie s'y étaient fait représenter ; elle se réunit plusieurs fois après des ajournements successifs. Mais quand, au mois d'août 1780, ses membres furent convoqués de nouveau, les seuls Etats qui répondirent à l'appel furent trois de la Nouvelle-Angleterre : Massachusetts , Connecticut, et puis New-Hampshire. Néanmoins, on fit alors un pas vers la formation d'une constitution fédérale. Car, d'abord, on adopta une suite de mesures calculées pour donner de la vigueur aux opérations pendant la campagne de l'année ; ensuite on vota « que l'union des États devait être » fixée d'une manière plus solide et permanente ; qu'il était » à propos de définir d'une manière plus claire et précise » les attributions du Congrès ; qu'il importait que les af- » faires d'un intérêt supérieur et général dans les États-

> Unis fussent placées sous la surintendance et la direction

> d'un seul chef suprême. En conséquence , la Convention » recommandait aux Etats de donner à leurs délégués au » Congrès de pleins pouvoirs pour se confédérer avec ceux » des États qui consentiraient à l'Union proposée. Enfin, » elle demandait que les délégués au Congrès fussent investis » de pouvoirs assez étendus pour qu'ils prissent le gouver- » nement et la direction de toutes les affaires communes à » l'ensemble de la nation, affaires qui ne doivent ni ne peu- » vent demeurer sous la juridiction des États particu- » liers. »

Washington appela sur ces propositions l'attention de Bowdoin , alors président du conseil de l'Etat de Massachusetts, n lui écrivait : « Si ces mesures sont adoptées, elles » seront, selon toute apparence, le moyen de tirer nos af- » Êdres des embarras si compliqués et si redoutables qui les » paralysent. Elles feront un honneur infini aux hommes » dont elles émanent. Je désire sincèrement que, dans leur » discussion, elles ne rencontrent pas d'opposition ni de » délais. »

Hamilton était, depuis trois ans et demi, entre les secrétaires de Washington le plus capable et le plus avant dans la confiance de son chef : les propositions de cette Convention firent sur son esprit une impression profonde. Sous l'œil et la direction de Washington, il avait observé le cours des afiaires, et cela, d'un point central d'où leur ensemble pouvait être le mieux apprécié. Aucune attache héréditaire ne le faisait pencher en faveur d'un Etat plus que d'un autre , et son génie inclinait vers l'idée supérieure d'une plus étroite union entre les parties d'un même pays. Il devait à son origine écossaise une certaine disposition à l'exercice de l'autorité ^ Sa nature et son tempérament le portaient à favoriser l'établissement d'un pouvoir énergique, bien organisé, durable et toujours actif Aux avantages que lui donnait sa situation, Hamilton joignait les ressources d'un esprit inventif et intrépide. A l'impulsion bouillante de la jeunesse, il opposait une réflexion sévère et toujours attentive. Malgré son peu d'années, il fut , tant que dura sa vie ^, la source des idées fé-

* La maison de Hamilton est probablement d'origine normande, mais greffée sur le tronc de la race galwégienne, formée dans le sud-ouest de TÉcosse^ par un mélange de Saxons et de Gambriens; ceux-là étaient des Celtes de la branche kymrique,

^ Alexandre Hamilton périt à la fleur de Tâge, dans un duel avec Rufus King, son compétiteur pour la charge de vice-président des États-Unis, et le plus violent de ses adversaires politiques.

condes qui prévalurent chez les politiques conservateurs de New-York, et son influence s'étendit sur un cercle qui grandit sans cesse dans les autres États.

Depuis sa première jeunesse , Hamilton avait professe une admiration sans bornes pour les principes de la constitution d'Angleterre , et même il ne condamnait pas absolument les méthodes dont le gouvernement de ce pays faisait usage pour exercer une influence sur la conduite des afiaires publiques. Néanmoins, il n'avait dans sa nature rien de vulgaire ni de bas ; il était désintéressé et toujours fîdêle aux devoirs de l'intégrité, au sentiment d'honneur personnel.

Le caractère de son esprit, qui tendait à s'appuyer sur l'autorité, et- une certaine disposition à faire peu de cas de ses contemporains en général , l'empêchaient d'acquérir la sympathie des masses ; de la sorte il se trouvait, sous bien des rapports, hors d'état de conduire un parti. Dans sa courte existence , les années où il fit le plus de bien furent celles pendant lesquelles il travailla près de Washington, lequel était le chef, le guide, le conducteur d'une nation, dans un sens et d'une manière que Hamilton , loin de pouvoir égaler, ne fut même jamais en mesure de bien comprendre. Tandis que c'est de Washington qu'émane le témoignage le plus décisif qui fut jamais rendu à la capacité de Hamilton, jamais de la plume de celui-ci, durant la vie de son illustre chef , ne sortit une ligne de laquelle on put déduire que l'écrivain rendît une justice suffisante au caractère du général , ou qu'il eût la patience de vérifier l'immense puissance d'àme et d'esprit qui demeurait cachée sous l'uniformité méthodique de sa modération.

Le cœur de Hamilton était généreux ; mais la fierté et la confiante inexpérience de la jeunesse , jointes à l'opinion souvent exagérée qu'il avait de ses facultés , le poussaient à blâmer, fût-ce sans raison, l'administration confiée à d'autres

hommes , dans la conviction où il était qu'à leur place il agirait mieux pour le bien de tous. Il exprimait son opinion avec une verdeur qui ne craignait jamais de provoquer une opposition à laquelle il n'hésitait pas à répondre. Au lieu de se lamenter sur les occasions perdues , il se portait, par caractère, à repousser aussi activement que possible les attaques d'un mal à venir.

A l'époque dont nous traitons, l'Angleterre possédait des hommes d'État précoces. Pour l'éloquence majestueuse et pour le talent de conduire les hommes dans une Assemblée législative , William Pitt n'avait pas d'égal ; cependant Hamilton le surpassait en vigueur, en consistance, et même en aptitude à changer ses moyens d'action. Entre Fox et Hamilton il existait des analogies sur plusieurs points : tous deux étaient ardents et passionnés, mais Hamilton devint \m père de famille honorable, tandis que Fox usa sa vie dans le désordre de ses mœurs. On a remarqué comme une singularité commune à leurs talents qu'à côté de la chaleur de leur inspiration, leur langage dans les débats publics étaient dépourvu d'ornement, et devait toute sa puissance à la force de la pensée et la clarté de l'expression.

Dans les dispositions que nous venons d'exposer, Hamilton prit l'initiative de travailler à une Constitution pour la nation. Le 3 septembre 1780, il invita Duane, membre du Congrès pour New-York i, à présenter à ce corps une proposition basée sur l'exemple que les États de la Nouvelle-Angleterre venaient de donner ; c'était d'inviter tous les États à nommer ime convention qui se réunirait le l*' novembre suivant, et dont les membres seraient munis de pleins pouvoirs pour conclure définitivement une confédération générale. Le sens que Hamilton donnait à ce terme ressort de l'exposition de

■ Pendant Toccupation de la ville de New- York par les troupes anglaises, la législature de l'État siégeait à Albany.

— eases vues. Il déduisait les causes de l'impuissance du Congrès alors existant ; il blâmait dans ce corps la timidité qui l'avait empêché toujours de prendre, par une résolution spontanée, l'autorité nécessaire pour préserver la République des maux dont elle souffrait. Il ajoutait : « Des pouvoirs non définis » (tels que ceux dont le Congrès avait été investi dès le principe) « sont , de leur nature, des pouvoirs discrétionnaires , » limités uniquement par le but pour lequel ils ont été » donnés. » En parlant de la sorte, Hamilton ne voyait pas que le Congrès, eût-il voulu s'attribuer de semblables pouvoirs, n'y aurait pas réussi. Mais Hamilton ajoutait : « Déjà, » dans l'armée et devant les lignes de l'ennemi, se trouvent

> des hommes qui, s'ils n'étaient maintenus par l'influence » personnelle du général en chef, obéiraient aux volontés » de leurs Etats respectifs , en opposition aux décisions du » Congrès, et cela malgré les peines que l'on prend pour con- » server à l'armée le caractère de l'unité. Quand un empire » existe sous une forme simple de gouvernement, le pouvoir » du souverain unique excède les justes bornes ; mais quand » un empire est composé d'Etats confédérés, dont chacun a » dans lui-même son gouvernement complètement organisé, » le danger est directement de la nature opposée. Il faut » qu'à tout événement, nous possédions une Confédération » vigoureuse, si nous prétendons sortir avec honneur de la » lutte actuelle, et vivre alors en prospérité Les législa- » tures particulières doivent continuer à régler l'adminis- » tration intérieure de chaque État. Mais il faut qu'au Con-

> grès seul appartiennent la décision et la conduite de tout » ce qui regarde la guerre, la paix, le commerce extérieur, » les finances de la Confédération, les relations extérieures,

> les armées, les flottes et les fortifications, l'émission de la » monnaie , l'établissement des banques publiques ; il faut » que le Congrès puisse voter des taxes, foncière et person-

» nelle ; enfin qu'il dispose des terres non occupées, » celles q[ui composent le domaine public de la Confédération. Hamilton ajoute : « C'est qu'il est nécessaire que la Confédération » puisse disposer d'un revenu assuré et permanent dont la » collection soit facile ; ce revenu doit être considérable, et » assis sur les biens fonds , sur la capitation , sur d'autres » sources encore, telles que des droits sur les marchandises » importées et le fermage des terres publiques ; armé de ces » ressources, le Congrès aurait une existence substantielle. » Quand on a le bien public pour objet évident, des gouver- > nements tels que le nôtre ont plus de facilités pour agir » qu'aucune autre forme de pouvoir. On sait par une expé- » rience constante que les pays les plus libres sont ceux qui » toujours se sont soumis aux taxes les plus lourdes. L'obéis- » sance qu'un peuple libre accorde aux lois générales qu'il » s'est donné, si pesantes qu'elles puissent être, dépasse tou- » jours la soumission des peuples esclaves d'un prince qui » les taxe à son gré.

» Le Congrès , il est vrai , a proposé un plan de confédé- » ration ; mais ce projet est plein de défauts : il faut l'an- » nuler. En effet, il ne convient ni à l'état de guerre , ni à » l'état de paix. Si l'un persévère à reconnaître dans chacun » des Etats une souveraineté sans contrôle supérieur, les » pouvoirs qu'on attribuerait au Congrès seront illusoires, » et notre union demeurera précaire autant que faible. »

Hamilton recommanda, comme une mesure qui devait suivre immédiatement la première, la nomination de grands officiers de l'Etat , un pour chacun des départements de la guerre, des affaires étrangères, de la marine et du trésor. Ces ministres prendraient la place, et feraient le travail des commissions et des bureaux chargés jusqu'alors de ces différents offices. Le plan offert par Hamilton n'embrassait ni la création d'un président comme chef suprême du pouvoir

exécutif, ni le partage de la législature nationale en deux branches distinctes armées de pouvoirs égaux. Hamilton désirait que l'armée fût placée sous l'autorité exclusive du Congrès. Peut-être se trompait-il en attribuant une importance trop considérable à l'armée comme « une base solide d'au- > torité et de conséquence ^ » De la même façon, Hamilton, estimant au-delà du vrai l'action que la banque d'Angleterre exerçait sur le crédit public dans ce pays, se trouva disposé à mettre une confiance exagérée dans la création d'une banque des Etats-Unis à Philadelphie.

C'est sous une tente , au milieu d'une armée sans solde, presque sans pain et sans vêtements, que Hamilton donnait ces conseils dont l'énergie ressort davantage parle sentiment de haute espérance qui colore toutes ses expressions. Dans son esprit, et même dans celui de tous ses contemporains, il n'existait aucun doute quant à la possibilité de former sur un territoire d'une très-vaste étendue une république d'Etats confédérés.

Deux jours après la date de cette lettre, Duane était auprès de Washington. Le général, des hauteurs de Weehawken, contemplait New- York , la ville captive et à demi ruinée. Probablement, l'esprit du général n'imagina point la plénitude de prospérité commerciale qui devait rassembler dans cet îlot et sur les deux plages opposées les agents du trafic et les représentants de l'opulence du monde entier. Mais du moins, il n'y eut jamais dans l'intelligence du héros le moindre doute sur la prospérité et la grandeur auxquelles son pays devait parvenir.

Pour le Congrès , il continuait péniblement ses travaux,

* En effet, on a pu jusqu'à présent, dans les État-Unis, réduire, en temps de paix l'armée permanente à un effectif singulièrement faible, sans que l'autorité du Congrès soit devenue impuissante. Conséquence , dans le sens employé ici , veut dire suite dans les vues et persévérance dans l'action.

impuissants dans le présent, mais féconds en ce qui touchait l'avenir. Il pressait les Etats d'abandonner généreusement à la République leurs prétentions respectives sur les territoires qui s'étendent à l'ouest des monts Alleghanies, et cela « dans le but d'accélérer la conclusion d'une alliance fédé- » raie, de conduire à l'heureux établissement de l'Union. » On dirait que le regard des-membres de cette assemblée avait pénétré dans le glorieux mystère du siècle à venir, quand on lit la résolution suivante : « Les territoires qui pourront » être, dans les régions de l'ouest, cédés à l'Union américaine » devront être colonisés et distribués en Etats distincts, » républicains , lesquels deviendront membres , à leur tour, > de l'Union fédérale, et jouiront des droits de souveraineté, y> liberté et indépendance dont les Etats actuellement exis- » tants sont en possession ^ . >

Au mois d'octobre 1780, le Congrès, en des termes rédigés par Robert Livingstone, déclara son adhésion aux principes de la neutralité armée sur les mers. Ce vote fut l'expression d'une conviction sincère.

Quant à l'armée , dans l'espoir d'apaiser le mécontentement des officiers, une majorité des Etats leur promit la jouissance de la moitié de leur solde durant leur vie. Cette mesure fut impuissante pour faire sortir l'armée de la situation embarrassée et dangereuse où elle se trouvait alors.

Washington s'employait sans relâche à disposer en faveur

' La gravité de la résolulioa que les États existants eu 1780 étaient invilés à sanctionner résulte de la simple comparaison entre la composition du Sénat en 1789, et celle du même corps en 1874. H a sufQ de moins d'un siècle pour élever de vingt-six à soixante-quatorze le nombre des membres de cette assemblée, munie des pleins pouvoirs des États considérés comme des souverainetés distinctes. Les États fondateurs de l'Union ne sont plus dans le Sénat qu'une minorité assez faible; la supériorité numérique appartient aux États nouvellement admis, en vertu tant des concessions volontaires de plusieurs États anciens que d'acquisitions territoriales faites par l'Union depuis l'année 1803.

d'une plus étroite et solide union les esprits de ses compatriotes dans l'Etat de Virginie. Voici dans quels termes il ouvrait son cœur à l'ami de sa jeunesse, George Mason :

4c Nos embarras actuels sont si funestes et si compliqués, » qu'il est à peine possible de les décrire de manière à en » donner une idée suffisante. Si nous envisageons l'avenir, » nous reconnaîtrons qu'à moins d'un changement dans » l'essence de notre politique, tant civile que relative à » l'armée , il ne nous sera pas possible de lutter beaucoup

> plus longtemps. Nous sommes dépourvus d'argent ; nous

> n'avons de vivres et de fourrages que ce que nous pou- » vons lever par voie de réquisitions ; nos hommes n'ont » plus de vêtements , et bientôt encore nous n'aurons plus » d'hommes sous les drapeaux. En un mot , à force d'avoir » vécu d'expédients, nous ne pouvons plus vivre davantage. » L'histoire de la guerre actuelle est celle d'une série d'ex- » pédients cherchant à remplacer par des ressources tempo- » raires un système que l'on n'a pas pu former et qui aurait » produit des économies considérables. Si nous voulons con- » tinuer à résister (et certes, il faut espérer que nous n'aban- » donnerons point nos justes prétentions) , il est indispensable » d'agir désormais d'après un plan tout différent. Il faut que » nous aj'^ons en campagne une force permanente , non pas » une force sujette à des fluctuations perpétuelles et qui se » dérobe à ses chefs , comme un piédestal de glace où nous » placerions une statue pendant les jours d'été. Un tel état » des choses entraîne pour nous d'incalculables dépenses, et » pour y faire face , nous n'avons aucun fond sur qui nous » puissions compter régulièrement. Notre devoir est tout à » la fois de chercher des voies et moyens pour suppléer par » des emprunts à l'insuffisance des taxes existantes , et de » mettre nos finances pour l'avenir sur un pied certain et ^ stable qui n'existe pas maintenant. Il est également néces-

» saire que notre gouvernement politique subisse une ré- » forme ; le Congrès, qui est la tête de l'Union fédérale, doit » recevoir des pouvoirs amples et, suffisants en particulier, » pour la conduite avantageuse de la guerre. Si nous ne par- » venons pas à faire cela, nos efforts n'aboutiront à rien. »

Par une décision du 4 novembre 1780, le Congrès fit entre les états la répartition d'une taxe nouvelle de six millions de dollars argent , payables partie en espèces métalliques , et partie en nature, mais en objets spécifiés. Malgré ce vote, il n'y avait dans le pays personne qui n'eût la conviction que les finances de la République dépendaient de l'aide pécuniaire que la France voudrait lui donner. Le 11 décembre. Glover, du Massachusetts écrivait à ses commettants : 4c Depuis quatre jours, votre contingent des troupes de ligne » n'a pas reçu un morceau de pain. Nous n'avons plus de » fonds, et personne ne veut nous en avancer. Le meilleur » blé se vend actuellement dans l'Etat de New-York trois » quarts de dollar par bicshelj et notre armée périt de mi- > sère. Le premier jour de l'année qui va s'ouvrir, attendez- » vous , si vous ne prenez sur-le-champ des mesures , à » quelque catastrophe dont vos officiers ne pourront être » responsables. »

n faut se rappeler que lorsque, en 1776, le Congrès avait transporté aux Etats séparément l'office d'enrôler les troupes, il avait été statué que les recrues contracteraient un engagement de servir durant toute la guerre. Mais cette clause fut, dans certains Etats, remplacée par celle-ci : « pendant » trois années, ou pour la durée de la guerre ; » or, ces trois années avaient pris leur terme avant même 1780. En conséquence de ce fait, dans la nuit du P** janvier 1781, une révolte éclata dans la partie de la brigade de Pennsylvanie, composée en très-grande partie d'Irlandais récemment arrivés en Amérique, et logés dans des baraques à Morristown,

Sous la conduite de leurs sous-officiers, les soldats marchèrent avec six pièces de campagne, sur Princeton. Ils n'avaient reçu ni solde pendant l'année 1780, ni vêtements pour l'hiver; souvent même, on ne leur avait fait aucune distribution de vivres ; beaucoup d'entre eux avaient été retenus par force sous le drapeau, après l'expiration du terme pour lequel ils avaient entendu s'engager : c'étaient des extrémités auxquelles ils ne voulaient plus demeurer soumis.

Sir Henry Clinton , informé de cette révolte, passa dans l'île de Staten avec un corps de ses troupes, ayant l'intention de tirer parti de l'événement ; mais les deux émissaires qu'il envoya aux révoltés, porteurs d'offres bien propres à les tenter, furent arrêtés par les mutins eux-mêmes, mis en jugement, et pendus comme espions. Le président de TEtat de Pennsylvanie, Reed, courut à Princeton, bien que ce lieu fat hors de sa juridiction ; ce magistrat, sans en avoir le droit, et sans entrer dans l'examen de la situation particulière de chaque homme , accorda leur congé à tous ceux qui prétendirent avoir dépassé leur terme de service ; pour les autres , l'Etat de Pennsylvanie prit des mesures afin de les vêtir et d'assurer leur solde. Assurément, la plupart de ces hommes n'obtinrent par cette action que ce qui leur était dû ; mais il était d'un exemple pernicieux qu'ils l'eussent extorqué par une révolte.

Washington écrivit alors aux Etats de la Nouvelle-Angleterre une circulaire dont Knox fut le porteur. Le général en chef y exposait les souffrances sans cesse croissantes qui réduisaient l'armée à l'extrémité. « Si nous n'obtenons des secours pécuniaires, » disait-il, » il faut s'attendre aux événe- » ments les plus désastreux qui puissent être imaginés. Je » continuerai à faire, pour prévenir l'augmentation du mal, » tous les efforts qui dépendent de moi ; mais je ne puis

» prédire leur issue, et je ne saurais en être responsable. » Après le contingent de la Pennsylvanie, c'était, dans l'armée de ligne , celui du New-Jersey qui renfermait la plus forte proportion d'étrangers ; dans cette troupe , le mauvais exemple de leurs camarades commençait à exercer sur quelques compagnies une influence dangereuse ; mais là Washington put intervenir à temps. Les contingents de la Nouvelle-Angleterre, formant un total de vingt régiments dans le service continental ^ , n'avaient pas des raisons moindres pour être mécontents ; mais dans cette troupe, la presque totalité des hommes se composait d'Américains de naissance , propriétaires (farmers) comme leurs pères l'avaient été avant eux. Ces braves gens, sans protection contre la rigueur de la saison , marchèrent à travers les neiges des montagnes et par des chemins rompus ; leur arrivée étouffa ce commencement de révolte. Le patriotisme, dans l'armée , surmonta la colère et la souffrance ; l'ordre et la discipline reparurent. A cette occasion , Lafayette écrivait à sa femme : « La pa- » tience humaine a ses limites. Aucune armée européenne » ne supporterait la dixième partie de ce que les troupes » américaines ont à souffrir. On prend des citoyens pour en » faire des soldats ; la faim, le manque d'habits , le manque » total de solde, sont leur partage, et, dans cette condition, » nos soldats sont les plus intrépides et les plus patients » qu'on puisse trouver dans l'univers. »

Knox , à son retour de la Nouvelle-Angleterre, annonça que les Etats de cette contrée s'employaient avec zèle pour enrôler des recrues dont le service s'étendrait à toute la durée de la guerre. Quant au Congrès , il était sans aucun moyen d'agir, et il confessait son impuissance. Cette Assem-

' Il faut rappeler ici que le terme régiment désignait dans l'armée américaine un simple bataillon dont la force pouvait varier de mille hommes h mpins de cinq cents,

blée écrivit aux États, le 15 janvier 1781 , dans les termes qui suivent :

€ Nous vous avons demandé de fournir à l'armée des se- » cours en hommes , en vivres et en argent ; c'est unique- > ment en vous que réside l'autorité pour mettre ces ordres » à exécution. » Par ces termes , le Congrès définissait exactement la difficulté qui mettait l'Union en péril en causant sa faiblesse.

Après cette confession publique de son impuissance , le Congrès n'avait plus de ressource que dans un appel à la France : il lui fallait prier cette puissance de délivrer l'Amérique moins de l'ennemi établi sur son territoire que des conséquences du mauvais gouvernement de l'Union. Greene, alors dans le Sud, écrivait au ministre de Louis XVI à Philadelphie : « Si la France ne nous vient promptement en aide, » je crains que notre pays soit perdu pour toujours. » Assurément, le caractère de Greene n'inclinait ni au découragement ni à l'exagération.

On décida, pour le moment , d'envoyer à Versailles un nouveau ministre spécialement chargé de négocier un secours pécuniaire ; on voulut qu'il fut choisi parmi les hommes qui avaient vécu au milieu de l'armée, et vu de près sa détresse, de manière à ce qu'il puisse mettre sous les yeux des membres du cabinet français le tableau le plus frappant de cette position cruelle. C'était Hamilton qui, plus que personne, aurait convenu à cette mission ; mais le Congrès , qui ne le connaissait guère, fit choix de Laurens , le fils, appartenant à l'Etat de la Caroline méridionale.

Washington remit confidentiellement à cet agent , un mé-^ moire sur la condition où se trouvait le pays ; le général avouait avec franchise et déclarait avec dignité que les choses étaient arrivées à une crise d'où l'on ne pouvait sortir si l'Amérique n'était assistée par le dehors. Voici les

termes de ce document : « Si nous n'obtenons immédiate- » ment un secours en argent ample et efficace , nous pour- » rons faire un faible et mourant effort pendant la campagne » prochaine , et ce sera , selon toutes les apparences , le » terme de notre défense. Après la réalisation d'un emprunt, » l'objet le plus essentiel pour nous serait que nous pus- » sions avoir le long de notre littoral une constante supé- » riorité sur mer. »

Passant à un autre sujet, Washington exposait sans aucune exagération les progrès continus et rapides que l'Amérique faisait en population et en production : c'était démontrer la certitude du rachat futur d'une dette dont le total

serait, proportionnellement aux ressources du pays, assez modéré pour qu'on pût la rembourser en peu d'années. Le général écrivit dans le même sens à Franklin , tandis que Lafayette adressait à la prudente sagacité de Vergennes un mémoire à l'appui de la démarche des ministres américains.

Mais tandis que les Etats-Unis avaient recours à de semblables importunités vis-à-vis un souverain étranger, le peuple américain possédait, en proportion des nombres, une grande supériorité de richesse sur les sujets de Louis XVI , et c'était l'absence d'un gouvernement efficace en Amérique qui réduisait ce pays au rôle de solliciteur. Combien de questions sortaient d'un tel état des choses ! La France sait organiser ses ressources : le peuple de la République américaine est-il incapable d'en faire autant ? Les institutions monarchiques ontelles le privilège de donner à une nation le caractère de l'unité ? L'anarchie est-elle inséparable de la liberté républicaine? Y aurait-il une opposition éternelle entre les aspirations de l'humanité et l'existence d'une autorité solide? Tandis que le roi de France commande à des armées et des flottes entretenues par un revenu permanent , faut-il qu'en

Amérique , les hommes d'Etat soient impuissaLts pour emploj'er les ressources collectives de leurs Etats? Avec la grande supériorité qu'en matière de liberté le peuple de l'Amérique possède sur celui de la France , est-il donc condamné à une infériorité perpétuelle en matière d'administration ?

Robert Livingstone était alors , dans le Congrès, le plus influent des membres pour l'Etat de New- York. Washington écrivit , et le pria d'étudier, un mémoire où les sources des calamités sous lesquelles le pays semblait au moment de succomber étaient dévoilées , et les remèdes à employer indiqués, avec l'exhortation de s'en servir au plutôt : « N'es- » pérons pas , » écrivait Washington , « une cure radicale » jusqu'à ce que les différents Etats aient investi le Congrès » de pouvoirs pleins et souverains pour passer les lois né- » cessaires à la satisfaction des intérêts généraux ; il faut » encore que le pouvoir exécutif soit placé entre les mains » d*hommes capables et responsables de leur gestion. Alors, » les réquisitions seront faites au nom d'une loi qui aura la » sanction nécessaire pour qu'elle soit efiîcace. »

Cette opinion gagnait du terrain dans le Congrès. Le 5 février 1781 , Witherspoon , du New-Jersey , appuyé par Burke , de la Caroline du Nord , proposèrent que cette Assemblée reçût le pouvoir de régler par des arrêtés ce qui concernait le commerce extérieur, et d'imposer des droits sur les articles d'importation. Cette proposition ne passa pas encore ; néanmoins, on adopta une résolution portant que le Congrès jugeait indispensable qu'on lui accordât la faculté de faire lever un droit de cinq pour cent sur les importations d'objets produits ou manufacturés à l'étranger. Mais il fallait, pour que cette mesure pût entrer en exercice, obtenir le consentement de chacun des treize Etats , votant chacun pour ce qui le concernait.

La Virginie donna promptement son assentiment à la mesure proposée. Cette grande communauté politique, dont Jefferson était alors le gouverneur, cherchait les moyens d'affermir la paix intérieure et l'Union entre les États. Dans le but d'accélérer les arrangements qui pourraient conduire à la paix , l'Etat autorisa ses délégués au Congrès à renoncer pour les Etats-Unis au droit de navigation sur le Mississipi au-dessous du trente et unième degré de latitude nord, à la condition toutefois que, de la part de l'Espagne , cette navigation fût laissée libre au-dessus de ce parallèle ^ Madison, obéissant à ses instructions, vota pour cette mesure, bien qu'elle fût contraire à son jugement personnel. Les Etats de Massachusetts, de Connecticut et de la Caroline du Nord rejetèrent cette mesure ; le vote de New- York fut annulé par la division de ses délégués. Mais la Virginie alla plus loin encore ; sa législature déclara que , souhaitant resserrer les liens de l'Union fédérale, et mettant l'intérêt du pays entier au-dessus de toute considération d'importance moindre , la Virginie cédait ses droits à la souveraineté des territoires situés au nord-ouest de l'Ohio , sous la condition que ces pays seraient formés en Etats distincts, régis par des constitutions républicaines, et destinés à être admis dans l'Union fédérale. Jefferson qui, dès le principe, s'était montré partisan de cette politique, annonça au Congrès cet acte solennel de son administration dans une lettre où il exprimait l'espoir que cette résolution aiderait à rendre complète l'Union fédérale, et donnerait naissance à des républiques nouvelles dans les vastes contrées sur lesquelles la Virginie abandonnait ses anciens droits.

Le premier mars 1781 est un grand jour dans l'histoire de

' Cette Umite laissait à la juridiction exclusive de l'Espagne les deux bords du fleuve dans sa partie inférieure, comprise dans l'État actuel de Louisiane.

TAmerique. Ce pays avait procédé par degrés à la formation d'une confédération qui devait faire à jamais un peuple unique des habitants de ses différentes provinces. Ces d^és avaient été : les pétitions au roi , la déclaration des droits , l'appel à toutesles nations pour justifier le recours aux armes^ la déclaration de l'indépendance ; enfin , les articles de confédération. A ces derniers , l'accession des Etats avait été donnée par des ratifications qui se succédèrent à d'assez longs intervalles : celui de Maryland vint le dernier de tous. Le jour que nous avons indiqué , la souscription et la ratification de ce treizième Etat furent accordées, et rendirent l'œuvre complète. Chaque Etat avait pour soi adopté et ratifié les conditions de l'Union perpétuelle. Une ère nouvelle commençait pour les États-Unis, dont le Congrès demeurait l'organe.

Mais quelle position plus terrible que celle d'un peuple qui, longtemps accablé par les souffrances , après de grands efforts pour arriver à les soulager, s'aperçoit, en arrivant au but , qu'il n'atteint qu'une illusion ! Le peuple des Etat&- Unis était persuadé que les actes qu'il venait d'accomplir lui donneraient un gouvernement établi et il se trouvait qu'aucun gouvernement effectif n'arrivait encore à l'existence. D'après la rédaction, œuvre de Dickinson, de l'acte de confédération , celle-ci n'était en réalité qu'une alliance entre des Etats souverains ; les changements introduits successivement dans la teneur de l'acte n'avaient fait qu'affaiblir encore sa portée et son efiîcacité. En effet , le texte original laissait à chacun des Etats la faculté d'imposé r des droits sur les importations et sur les exportations, « pourvu » que cette imposition ne fut pas contraire aux stipulations » faites par des traités avec les nations étrangères. » Cette restriction fut même limitée , par l'acte définitif de confédérations, aux traités déjà proposés à la France et à l'Espagne. Relativement à la traite des esclaves , la Confédération

n'avait aucun pouvoir d'interdiction. Quant aux troupes à lever pour la défense commune , les Etats , séparément , se réservaient le droit de nommer tous les officiers , même généraux , et de pourvoir aux vacances dans les régiments existants.

Pour faire passer toute mesure de quelque importance sur la paix et la guerre , les traités avec les étrangers , et les finances de la Confédération, le concours des deux tiers des Etatii, c'est-à-dire alors de neuf contre quatre , était nécessaire. Le vote d'un Etat non représenté au Congrès ou dont les délégués seraient absents devait être compté coname négatif, n se pouvait dès lors que, pendant des mois, des années même , le Congrès se trouvât hors d'état de voter aucune résolution sur des questions d'une importance vitale.

Chaque Etat conservait sa souveraineté , et en gardait pour soi les attributions qui n'étaient pas expressément déléguées « aux Etats-Unis assemblés en Congrès. » Comme aucune latitude n'était donnée à ce corps pour statuer sur les incidents qui ne peuvent être prévus et définis d'avance, il arrivait que, dans la pratique, le Congrès ne pouvait user même des pouvoirs qui lui avaient délégués. Sans doute, les articles de la Confédération donnaient à cette assemblée le droit exclusif de traiter avec les nations étrangères ; mais aucun moyen n'était indiqué pous assurer l'exécution des conventions qui seraient faites. De la sorte , il se pouvait que des engagements pris au nom du corps de la nation fussent impunément violés par l'un ou par l'autre de ses membres.

Il était déclaré que les dépenses faites pour la défense commune et pour l'intérêt commun seraient défrayées par un Trésor commun; mais ce Trésor n'avait aucune source directe, indépendante, de revenus ; et toutes les taxes devaient continuer à être imposées et levées par les législatures des

Etats séparés. En outre, la part contributive de chaque Etat devait être fixée d'après l'estimation de la valeur des biensfonds qui s'y trouvaient situés : or cette évaluation appartenait à l'État lui-même. Il fallait que, pour faire sa répartition, le Congrès attendît que les évaluations séparées des treize États fussent mises dans des rapports officiels , sous les yeux de l'Assemblée; par elle-même, celle-ci ne pouvait faire aucune imposition en argent sur les objets d'importation ; et tandis que le Congrès ne pouvait imposer aucune taxe , chaque État était libre de frapper des droits aussi élevés que bon lui semblait. La guerre ne pouvait être déclarée que par le Congrès ; mais, par lui-même, ce corps suprême ne pouvait faire marcher au combat un seul citoyen de la république. Dans la pratique, telle que nous venons de l'exposer. Confédération est l'opposé à' Union, Dans l'Union, le pouvoir public agit sur le citoyen, directement et pris à part ; dans la Confédération, le pouvoir collectif s'adresse à des souverainetés séparées. Jusqu'au moment de leur histoire auquel nous sommes arrivés , les États de l'Amérique avaient formé une Confédération , et non pas une Union. L'acte de Confédération admettait , il est vrai, la possibilité que des amendements y fussent introduits ; mais aucun amendement ne pouvait passer que par un vote simultané de tous les États contractants ^ De la sorte , l'Amérique avait placé l'anarchie à la source même de sa législation fédérale. Aucune création féconde ne pouvait sortir d'un tel établissement ; aucune réponse salutaire ne pouvait émaner d'un Congrès incapable de résolutions communes. L'attachement exclusif

* Cette première ébauche de constitution des États-Unis présentait une ressemblance frappante avec celle de la Confédération suisse, résultant de l'acte de 1815, et qui demeura en vigueur jusqu'après la guerre du SonderbuDd, Le pacte qui lui succéda, voté en 1848, fut au contraire une imitation assez exacte de la constitution qu'après beaucoup de réflexions et d'épreuves les État-Unis d'Amérique avaient adoptée en 1788.

— Bides citoyens à leurs Etats respectifs ne pouvait que croître de jour en jour : en effet, parmi les Etats, pris chacun à part, il se trouvait des gouvernements les meilleurs de l'univers , tandis que le gouvernement de la Confédération n'avait qu'une ombre d'existence, et celle-là décidément mauvaise.

Washington fut le premier à reconnaître les défauts de l'ordre existant et à conseiller énergiquement leur réforme. La veille du jour où l'acte de Confédération fut voté , le général en chef eut, dans une conversation avec un membre, jeune encore, de la législature virginienne, soin de développer les considérations desquelles résulte la nécessité d'un pouvoir central chargé de contrôler, de régulariser, de diriger toutes les affaires d'intérêt commun et général. ^ La guerre , » disait-il, « aujourd'hui notre affaire principale, ne peut être » conduite heureusement, ni même véritablement conduite, » aussi longtemps que le Congrès ne possédera d'autres » pouvoirs que celui de recommandation. Notre indépen- » dance, notre honneur , notre situation future à côté des » puissances de l'Europe , notre grandeur comme nation , » dépendent absolument de ce que l'on fera pour investir le » Congrès de pouvoirs suffisants à sa tâche. Il faut que ce » corps , après avoir entendu dans un débat loyal les opi- » nions des différents Etats , puisse imposer une résolution , » et non pas seulement recommander une mesure. »

Lorsque l'acte de confédération eut été voté, Washington, s'adressant aux hommes d'Etat les plus considérables de la Virginie, Pendleton , Wythe et Jefferson , les pressa de donner par les députés de leur Etat des pouvoirs suffisants à l'Assemblée qui représentait le pays entier , afin que celle-ci pût contraindre les Etats réfractaires à fournir les contingents qui leur seraient imposés par la majorité des votes. « Le » danger , » écrivait Washington , « est dans la perte du

» temps; un remède promptement appliqué arrêterait le » mal. Actuellement, l'opinion des États est favorable » à l'établissement d'une durable Union ; profitons de » cette disposition heureuse. Si nous la laissons passer , il » peut se faire qu'elle ne revienne plus. Il arriverait alors » qu'après avoir lutté avec gloire , et même avec succès , » contre les usurpations de la Grande-Bretagne , nous se- » rions les victimes de nos folies et de nos dissensions. »

Ce qui imposait plus particulièrement à Washington l'obligation d'exprimer avec liberté ses opinions sur cet objet capital était que son Etat natal, la Virginie, semblait avoir, par une résolution de sa législature au mois de décembre 1779, repoussé toute mesure tendant à donner au Congrès le droit d'imposer par la force l'exécution de ses réquisitions. « On peut , > écrivait le général , « m'accuser de vouloir, » sans nécessité, étendre les pouvoirs dn Congrès : cette im- » putation ne me toucherait en aucune manière ; car je dè- » clare devant Dieu que je n'ai d'autre but que le bien » général. 11 suffirait pçut être que l'on sût dans le pays que » le Congrès est investi du pouvoir que je demande pour » qu'il n'y eût jamais une occasion de le mettre en exercice , » et pour que l'obéissance vînt d'elle-même. Oui, je crois que » si le Congrès était, d'une manière indiscutable, muni de ces > pouvoirs, il n'en ferait jamais usage, à moinsqu'il ne trouvât » devant lui une désobéissance obstinée , et que le bien gé- » néral le prescrivît d'une manière urgente. »

Au mois d'avril 1781 , le cours des affaires amena dans le Congrès la discussion immédiate de ce sujet. Un mois et demi après la signature des articles de confédération , une commission présenta , par l'organe de Madison , un rapport dont la conclusion était que, par amendement aux lois existantes, les États-Unis (représentés en Congrès) auraient pleine autorité pour employer leurs forces de terre et de mer afin de

contraindre tout État délinquant à remplir ses obligations fédérales aux termes de son engagement. Le préambule de cette proposition déclarait que le motif de la mesure était de cimenter l'Union fédérale , en sorte qu'elle fut établie sur la base la plus immuable.

A partir de ce jour , les efforts de Madison furent incessants jusqu'à rétablissement d'un système meilleur. Mais les observateurs les plus réfléchis et les plus clairvoyants , quoique pleinement convaincus de l'insuffisance des pouvoirs accordés au Congrès , ne se flattaient pas de l'espoir que les membres de ce corps fussent capables de donner à la Confédération une forme nouvelle Dans un écrit publié à Philadelphie, siège du Congrès, au mois de mai 1781 , un homme intelligent , mais que rien ne mettait en relief , Pelatiah Webster , exposa la nécessité de convoquer , par résolution du Congrès, une convention continentale (c'est-à-dire de tous les Etats) à cette fin, expressément stipulée, « de cons- » tater, définir, agrandir et préciser les droits et les attri- » butions des organes de la constitution fédérale. »

Ainsi, le peuple de l'Amérique se disposait à vouloir un gouvernement central. Mais la route vers ce but passait par des épreuves humiliantes et douloureuses. Tandis que l'on explorait lentement les voies vers l'Union , Washington fit savoir au Congrès, par une note du !«' mai 1781, qu'au lieu d'approvisionnements réguliers , l'armée n'avait rien que de faibles dépôts de vivres disséminés sur le front des cantonnements ; que ses arsenaux étaient mal pourvus , et que , faute de paie , les ouvriers quittaient le travail. Il ajoutait que les équipages de campagne se trouvaient en partie hors de service, et qu'il n'y avait pas de fonds pour défrayer les transports. C'était à peine si un seul état avait encore mis en mouvement un huitième de son contingent. « Il n'y a donc , » concluait Washington , « aucune apparence que l'on puisse

» faire avec succès une campagne offensive, à moins que )» les généreux alliés de l'Amérique ne viennent à son se- » cours par des subsides en argent , et par l'envoi d'une » flotte assez forte pour assurer aux confédérés la supério- » rite sur la mer. »