DU TRADUCTEUR

La formation d'un État indépendant en Amérique , l'aide prêtée par la France à cette révolution, la constitution adoptée par ce nouvel Etat, et les principes sur lesquels il reposa dès le premier jour de son existence , font de Tannée 1776 la plus grande date du xvni® siècle , jusqu'à 1789, et l'une des plus grandes de l'histoire de l'humanité entière.

Dans cette gigantesque innovation , dont le sens n'a point été dérobé aux contemporains , mais dont notre génération était réservée à comprendre toute l'importance, chaque partie doit être étudiée en elle-même et dans ses résultats.

Conquise et colonisée par les nations européennes, l'Amérique avait été , pendant près de trois siècles , considérée comme étant, de droit comme de fait, la propriété del' Ancien- Monde , destinée à recevoir l'excédant de sa population, à l'enrichir par ses productions, à recevoir ses lois, et à suivre les destinées des États de l'Europe qui* s'en partageaient et s'en disputaient la domination.

Les colonies des peuples grecs s'affranchissaient , dans la règle, aussitôt qu'elles se sentaient adultes , de la souveraineté de leurs métropoles. Le peuple romain, destiné par la

Providence h fixer dans les grandes sociétés de TAncien- Monde les règles générales et permanentes de la haute civilisation, agit d'une manière opposée : les colonies de Rome , demeurant dans une étroite dépendance de la « Ville éternelle, » transformèrent graduellement en un monde ce qui n'était d'abord qu'une cité ^ .

Quand l'Amérique reçut les lois civiles et religieuses des nations européennes, ce fut l'exemple de Rome que celles-ci adoptèrent sans hésitation , par suite de l'empire illimité que les maximes romaines conservaient sur les peuples modernes, et principalement sur ceux de l'Occident. L'Espagne d'abord , qui ne renonça qu'avec répugnance , et après de vains efforts, à la possession exclusive de l'hémisphère occidental, le Portugal ensuite, la Hollande , la France et l'Angleterre elle-même , agirent d'après ces principes dans les colonies qu'elles fondèrent et les dépendances qu'elles acquirent au-delà de l'Océan. Mais, arrivés plus tard que leurs rivaux sur le rivage atlantique du continent américain , les Anglais se trouvèrent conduits, par des circonstances particulières, à devenir colonisateurs dans des conditions tout à fait spéciales dont le gouvernement britannique ne se rendit pas d'abord un compte exact ; les colons en eurent, au contraire, dès les premiers jours, la pleine et vive conscience.

Ce fut du sein d'un peuple libre et organisé pour le développement de la liberté sous une constitution monarchique que sortirent les colons auxquels les deux grands établissements de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie doivent leur existence. Séparés d'abord par l'interposition d'une colonie hollandaise (la Nouvelle-Belgique) , ces deux pays durent leur contiguïté territoriale à la cession que les Etats généraux firent , par le traité de Breda 2, à la Couronne

^ « Orbem fecisti quod prias urbs eral. »

britannique , des régions qui devinrent les provinces de New-York^ New-Jersey et Pennsylvanie, La Nouvelle- Suède, précédemment conquise par les Hollandais, fut comprise dans cette cession et forma la province de Delaware. Les magnifiques colonies des deux Carolines et de la Géorgie furent^ pendant les règnes de Charles II , Jacques II , Guillaume III et George r*", l'expansion vers le midi de « Y ancien domaine ^ » la belliqueuse et féconde, Virginie.

Toute cette région, définie par la crête des monts AUeghanies et la cote de l'Atlantique , jouissant d'un cUmat tempéré et qui se prête à la production de récoltes variées, fut attribuée, par des concessions successives delà Couronne d'Angleterre, depuis le règne d'Elisabeth 2 jusqu'à celui de George I®*", à des associations de gentlemen^ pris dans les classes qui possédaient en Angleterre le sol et les grands capitaux engagés dans des entreprises commerciales. Ces cavaliers^ comme ils aimaient à s'entendre appeler, gardèrent dans leurs nouveaux établissements la fierté de leurs principes de liberté civile et la ferme résolution de faire respecter sur le sol de leur seconde patrie leurs privilèges d'Anglais librement soumis à la loi , ne payant de taxes que celles qu'ils s'imposaient à eux-mêmes, loyaux du reste, mais attachés à l'institution de la royauté plutôt qu'à la personne du souverain reconnu dans la Grande-Bretagne, et régnant soit par le droit de la naissance, soit par le fait d'une révolution.

Bien difiérente fut la composition primitive du peuple de hi Nouvelle- Angleterre.CAeiie contrée, qu'un travail obstiné et judicieux a transformée en une des régions les plus riches du Nouveau-Monde, n'ofirait, dans la première moitié du xvn® siècle, qu'un sol peu fertile, couvert de forêts interrom-

paes par des marécages , sous un ciel rigoureux , et occupé par des tribus qui jusqu'au bout sont demeurées rebelles à la civilisation européenne, même après que les lumières de l'Évangile eurent remplacé leurs anciennes superstitions. Sur ces plages qui ne promettaient aux enfants de l'Europe qu'une subsistance achetée par les plus rudes travaux» débarquèrent les Pèlerins y membres de congrégations pred>ytériennes jalouses à l'excès de la pureté de leur foi, et craignant jusqu'au contact des sociétés protestantes organisées sur des modèles moins rigoureux. Ces exilés volontaires avaient jusqu'alors rempli , vis-à-vis de la Couronne britannique , les obligations de sujets loyaux ; mais ils avaient l'âme républicaine, et c'était dans le sens d'un gouvernement démocratique qu'ils interprétaient la voix de l'Esprit-Saint cherchée par eux dans les textes des deux Testaments. Le pouvoir royal ne regrettait point leur départ d'Angleterre, et ne fit, dans le principe , aucune diflSculté pour leur octroyer des chartes qui leur garantissaient l'exercice d'institutions populaires dans le sens le plus absolu du terme. Seulement, pour leurs rapports avec la mère-patrie, ils demeuraient sujets à toutes les régulations que le Parlement anglais voudrait imposer à la navigation et au commerce àe^ plantations ou Colonies. Les provinces de la Nouvelle-Angleterre, dont le nombre, d'abord de six, fut de bonne heure réduit à quatre ^ devinrent, et cela de l'aveu même delà Couronne, de véritables républiques où n'existait aucune distinction de classes et de rangs héréditaires , États gouvernés par l'esprit de la Bible et les éléments du droit commun ^, placés sous la protection du roi et du Parle-

^ Par la réunion en une seule province des établissements de Plymouth, de Boston et de Maine. Les trois autres provinces furent Connecticut, New-Hampshire et Rhode-Island.

' Common Law.

ment d'Angleterre , mais exempts de tout tribut, assujettis toutefois à des restrictions commerciales que la Métropole fixait à son gré. Ces provinces devinrent le siège d'une race généreuse, grave, entreprenante et modérée dans toutes ses aspirations, gouvernée surtout par la conscience, et possédant au plus haut degré les aptitudes et les vertus que le génie prophétique de Shakespeare assignait à la race anglaise , quand il la salua du titre de « Mère des nations 1. »

Ce fut sous le règne de deux souverains jaloux à l'excès de la possession et de l'exercice de leur prérogative , que l'Angleterre, encore à demi féodale et profondément monarchique , enfanta les sociétés destinées à devenir dans le monde chrétien le représentant le plus prospère et le plus influent des maximes diamétralement opposées à celles que la mère-patrie n'a pas cessé de mettre en pratique. Jacques P*" et son fils semblent n'avoir d'abord vu dans la colonisation de la Nouvelle-Angleterre qu'un moyen pacifique d'éloigner du sol de l'Angleterre et d'écarter de son voisinage en Europe les congrégations suspectes et gênantes des Puritains. Charles P', après que les débats entre le Parlement et la Couronne eurent pris un caractère alarmant d'aigreur et de persévérance , conçut bien quelques inquiétudes au sujet des foyers de puritanisme indépendant qui grossissaijpnt au-delà des mers ; il interdit , à plusiemrs reprises , l'émigration de personnes jugées particulièrement dangereuses ; mais il ne mit aucune suite dans ces précautions , et les chartes d'étabhssement concédées par ce monarque égalèrent ou surpassèrent en largeur libérale celle que son père avait accordée , en 1620 , aux Pèlerins de Plymouth.

» King Henry VIII, acte V, scène iv. Cette scène, vraiment merveil* leuse, fat ecrite, au plus tard, l'an 1613, et peut-être dix ans auparavant.

Aux deux grands et principaux éléments de la colonisation britannique sur le continent américain se joignirent, dans la suite . des temps , d'autres contributions tirées de ce que l'Europe occidentale avait de mieux à offrir. En même temps que les Huguenots bannis de France apportaient dans les colonies anglaises le génie de l'industrie uni à la moralité la plus sévère et à l'enthousiasme religieux , l'inoflFensive , laborieuse et charitable société des Amis ^ donnait, sous les auspices de William Penn, naissance à la florissante Philadelphie, nom qui résume la doctrine de la Nouvelle Alliance. Sur la rive du Potomac opposée à la Virginie , la province du Maryland fut, dans le principe , une terre d'asile ouverte aux catholiques de l'Angleterre, qui, du consentement de la Couronne, retrouvèrent dans cette nouvelle demeure l'exercice des droits politiques dont on les tenait privés sur leur terre natale.

L'Amérique anglaise grandit au milieu des luttes : aucune des générations qui élevèrent graduellement l'édifice de sa puissance ne connut l'engourdissement des facultés qu'engendre la sécurité dans le repos. Sur tous les points de la frontière intérieure, que reculaient sans cesse les progrès de la culture et de la population , les tribus braves et obstinées des races algonquine , wyandotte , cherokee et mobi- Kenne , opposèrent aux pionniers des Provinces une résistance sérieuse. Ce fut sur les prétentions, plus,* il est vrai, que sur les armes de l'Espagne , que la domination britannique eut à conquérir la Caroline du Sud et la Géorgie. Mais, dans le nord et dans l'ouest de la région maritime , où , jusqu'au milieu du xvm® siècle , la colonisation anglaise eut la sagesse de se tenir renfermée , surgit une puissance rivale qui lui disputa longtemps la suprématie de ce continent. Ce

^ FrîeDd$. L'appellation pojlulaire de Quakers n'a aucun sens raisonnable.

fut, dans le Nouveau comme dans!' Ancien-Monde, la France qui contesta le premier rang à l'Angleterre, et mit plus d'une fois en péril l'existence même de ses établissements.

n est impossible d'imaginer un contraste plus complet cpie celui dont l'histoire présente le tableau entre les principes , les procédés et les résultats des systèmes adoptés par les deux peuples pour leurs établissements dans l'Amérique septentrionale. Les colonies anglaises furent essentiellement protestantes , celles de la France exclusivement catholiques. Les premières furent, dès l^commencement, des corps politiques autonomes , formés sur le modèle d'une constitution parlementaire ; les autres furent des créations de la Couronne , et non pas des émanations de la nation ; elles demeurèrent jusqu'à la fin assujetties, dans toutes les branches de leur existence, aux lois, à la jurisprudence , à la tutelle administrative de la métropole , qui leur envoyait tous leurs magistrats , réglait par des edits jusqu'aux moindres détails de leur vie civile, et retenait par divers monopoles leur commerce dans l'enfance , leur industrie dans le néant. D'autre part , tandis que la colonisation anglaise , attachée d'abord au seul littoral , se développait de proche en proche , gardant ses éléments constitutifs étroitement serrés l'un contre l'autre , et n'occupant que les espaces qu'elle était capable de peupler, les Français, emportés par une ardeur de découvertes et par une indocilité de caractère irritée plus que contenue par la rigueur de leur administration , semblaient dévorer l'espace , se disséminaient en peu d'années dans les profondeurs des solitudes , arboraient leur drapeau sur les sites les mieux choisis des grands lacs et des rivières tributaires du « Père des eaux ' ; » mais, incapables d'étreindre ce que leur ambition généreuse avait embrassé , il leur fallut , après une lutte glorieuse , céder à l'organisation mieux èn-

* Nom que les Indiens donnaient au Mississipi.

tendue, au génie méthodique et à la persévérance réfléchie de leurs antagonistes. Pièce à pièce , l'empire colonial dont le plan gigantesque avait été conçu par Louis XIV tomba sous l'effort de la puissance britannique : la paix de Ryswyk stipula l'abandon des régions boréales > , celle d'Utrecht ^ la cession de Terre-Neuve et de l'Acadie , celle d'Aix-la-Chapelle * la cession de Louisbourg ; enfin , celle de Versailles , signée en 1763 , donnant le Canada aux Anglais et la Louisiane aux Espagnols, fit disparaître les lis de France du continent auquel ils avaient manifesté l'altière espérance d'imposer le nom du royaume des Bourbons *.

Comme les deux Florides étaient au nombre des acquisifons faites par la Grande-Bretagne à la paix de 1763 , cette puissance n'avait plus de rivalité étrangère à craindre sur le continent septentrional du Nouveau-Monde; mais des dangers qu'elle n'avait jusqu'alors fait qu'entrevoir, et dont elle fut longtemps encore sans comprendre la gravité , la menaçaient, du sein même de ses plus anciennes et précieuses colonies.

L'immense empire transatlantique de l'Angleterre résultait du rapprochement , sans agglomération , des nouvelles conquêtes et des possessions anciennes. Au nord, le Canada, la Nouvelle-Ecosse et les îles qui en sont une dépendance naturelle ; au sud , la Floride orientale et occidentale ; entre ces deux masses territoriales , les Treize-Provinces , organisées d'après des chartes octroyées par la Couronne britannique, et librement colonisées par des citoyens anglais, soit de naissance , soit adoptifs, munis de lettres de naturalisation ; enfin , à l'ouest , une région immense , coupée par l'Ohio en

* Les postes de la baie d'Hudson, 1697.

♦ Nouvelle-France, Louisiane.

deux portions presque égales, région encore imparfaitement explorée, et laissée pour la plus grande partie à l'occupation des Indiens, mais où déjà, sur les points les plus avantageux, des colons français avaient ébauché des établissements. La prise et là possession de ceux-ci avaient été regardées comme un des avantages les plus essentiels que la guerre de Sept- Ans 1 eût rapportés à l'Angleterre.

Dans tous les territoires où la culture européenne avait été introduite par la France et par l'Espagne , dans ceuxlà même où, par suite d'une conquête , la nationalité des habitants avait été changée (ce fut le cas dans la presqu'île de r Acadie ^) , le gouvernement de la Grande-Bretagne ne trouva que des sujets dociles, et put, sans aucune opposition, établir les mesures qu'il jugea favorables à l'affermissement du pouvoir métropolitain aussi bien qu'au développement du commerce de l'Angleterre.

Ces possessions , qu'à l'exception de la Floride l'empire britannique conserve encore actuellement, n'avaient, à l'époque où elles furent cédées par leurs premiers maîtres, qu'une très-faible population. Celle-ci n'excédait pas vingt mille âmes pour l' Acadie en 1713 , et soixante mille pour le Canada en 1760, Si l'on ajoute quarante mille âmes pour les établissements insulaires et pour la Floride, aux dates de 1713 et de 1758 , on n'arrive qu'au chiffre de cent mille Européens pour des contrées qui, sous la loi ou, plus exactement , sous la protection de la Grande-Bretagne , ont vu, dans l'espace d'un siècle, leur population atteindre, par degrés rapidement franchis , le total de trois millions huit cent soixante mille âmes ^.

^ 1756 à 1763, pour TEurope et les Indes orientales. Sur le continent américain^ le conflit était né en 1754, et la lutte se trouvait virtuellement terminée à la fin de 1760.

' Nova Scotia.

' Données du recensement de 1871-1872.

Si TAngleterre put agir en liberté et garder une sécurité complète dans les contrées que la fortune des armes lui avait soumises , sa position était toute différente vis-à-vis des Colonies qui étaient ses filles , et dont la destinée avait été liée à la sienne depuis leur première formation ^

La mésintelligence entre la Métropole et les Colonies remontait jusqu'au règne de Jacques II ; mais, pendant plu- :sieurs générations, le sentiment d'un danger commun à repousser, d'un intérêt suprême à faire triompher, avait comprimé dans le cœur des colons les tendances à la séparation, les désirs déjà prononcés pour l'indépendance. Aussi longtemps qu'avait duré sur le continent le duel entre la France et la Grande-Bretagne, les souverains des maisons de Stuart, d'Orange et de Brunswick n'avaient trouvé dans les provinces que des Anglais prêts à tous les sacrifices pour défendre leur pays et subjuguer les établissements français , dont le voisinage les tenait en bride. Mais quand cette guerre presque séculaire ^ eut pris fin, il se trouva que les Treize- Provinces, désormais occupées uniquement de leurs afiaires intérieures, étaient organisées déjà comme des Etats, tandis que la Métropole voulait continuer à les traiter comme des colonies.

Les Treize-Provinces comptaient dès lors deux millions deux cent mille habitants , sans le faible contingent des Indiens Aborigènes ; le nombre des noirs, qu'une spéculation fatale avait introduits dans les plantations du Sud , et disséminés même dans les campagnes du Nord, n'atteignait pas au sixième de cette somme. Une population déjà si considérable, sur une surface proportionnellement bien plus vaste de terres

' La lutte entre la Fî'ance et l'Angleterre avait commencé en 1624. Mais elle fut alors promptement terminée. Elle reprit avec une grande violence en 1689, et ne cessa plus d'exister dans les âmes des, colons de l'une et l'autre nation , même pendant que leurs gouvernements respectifs étaient en paix.

fertiles , ce n'était plus une simple colonie : c'était une nation ; ce ne pouvait plus être une simple dépendance : c'était un Empire. Ces vérités, ou plutôt ces images, s'offraient déjà, dans l'Amérique anglaise, à des esprits qu'une instruction généralement répandue préparait aux conceptions les plus hardies ; mais la Métropole entendait d'une manière toute différente ce que devaient être et demeurer les relations des Colonies avec la mère-patrie. Celle-ci prétendait être et rester souveraine du domaine qui avait été créé sous ses auspices.

Sur ce point, ni la Couronne ni le Parlement de la Grande- Bretagne ne doivent encourir un blâme particulier et formel : les principes déclarés et maintenus par ces corps augustes étaient le fond même du droit public chez tous les peuples européens ; et, dans l'application de ces principes à leurs établissements sur le continent américain, les pouvoirs publics de la Grande-Bretagne , agissant avec une inconséquence généreuse , étaient restés à une distance immense de ce que faisaient, dans les mêmes temps et dans le même hémisphère, le Portugal, la France , la Hollande elle-même, et l'Espagne surtout. Mais ce pouvoir mitigé, restreint à un petit nombre de points, exercé d'ailleurs, sauf des exceptions assez rares <, avec des ménagements très-marqués, était pourtant beaucoup plus encore que ce que les citoyens des Colonies se croyaient obligés à subir. Anglais, pour la plupart, par leur race, Anglais de même par leur langage et leurs mœurs, ces colons ne voulaient être privés d'aucun des droits politiques dont leurs compatriotes du « vieux pays » avaient la jouissance. Il leur était, par conséquent, pénible et leur semblait injuste que le Parlement de la Grande-Bretagne voulût exercer un

* Les actes arbitraires et violents dans le gouvernement des Provinces américaines appartiennent, pour la Virginie, au protectorat de Cromwell, et pour If Nouvelle- Angleterre auxMernières années de Charles II et au règne funeste de Jacques II,

droit de contrôle universel et suprême sur les actes des Assemblées provinciales qui votaient les impôts et réglaient les questions d'administration intérieure. Ils ne reconnaissaient le droit de taxer les Provinces qu'aux représentants légalement élus de chacune d'elles ; or, les Colonies n'avaient pas de représentation dans le Parlement britannique. Quant aux relations avec les contrées étrangères, les Américains ne contestaient pas au roi de la Grande-Bretagne « le droit de décla- » rer la guerre et de conclure la paix, de faire des traités de » commerce et d'alliance. » Us se soumettaient pareillement aux règlements que la Métropole jugeait à propos de décréter sur la navigation entre les ports américains et ceux des nations étrangères ; mais ils se croyaient en droit de réclamer la liberté des conmiunications par terre et par mer avec toutes les autres parties, tant en Europe que hors d'Europe, de l'Empire britannique , duquel ils étaient régnicoles * . Ils voulaient aussi garder la liberté illimitée du commerce entre leurs différentes provinces, et celle de fabriquer toute espèce d'objets avec les produits de leur propre pays comme avec ceux de la Grande-Bretagne. Enfin , il leur importait au plus haut degré de conserver la faculté de construire et de vendre des navires de commerce , et de participer, dans les pêcheries des mers américaines, aux avantages que le droit des gens et les stipulations des traités garantissaient aux sujets de la Grande-Bretagne.

Ces prétentions devaient sembler étranges aux légistes et aux hommes d'Etat de l'Europe monarchique ; la franchise toujours fière, quelquefois provocante, avec laquelle les organes du peuple américain les revendiquaient vis-à-vis de leur roi et de ses ministres pouvait déterminer dans le Parlement et les classes dominantes en Angleterre des jugements

* C'est le sens vrai de l'expression anglaise subject, prise dlhs le sens technique.

défavorables, et faire naître même une certaine irritation. Néanmoins, comme ces prétentions s'appuyaient sur des textes de lois nombreux , et plus encore sur l'esprit général de la Constitution anglaise, l'équité commandait qu'on y eût égard. Le même conseil était donné par la prudence ; et s'il avait été entendu, les destinées du monde auraient suivi une marche bien différente ; mais l'orgueil blessé et l'intérêt mal entendu de la partie souveraine de l'Empire fermèrent aux réclamations des Américains les oreilles et les cœurs des hommes qui dictèrent jusqu'à Tannée 1782 les résolutions du pays. Nous pensons que l'examen impartial de cette grande et difficile question doit amener à conclure que le droit absolu fut du côté des Américains, mais que la conduite du peuple anglais et de son gouvernement mérite beaucoup d'indulgence; nous parlons, bien entendu, des causes de la guerre en elle-même, et non pas de la manière dont elle fut conduite des deux côtés par les belligérants.

Ce qui peut , à meilleur droit , surprendre comme une de ces incoAgéquences dont le tragique touche au risible, et qui sont si fréquentes dans la vie politique des nations , c'est qu'aussitôt que les débats entre la Grande-Bretagne et ses colonies eurent attiré l'attention de l'Europe, les réclamations les plus vives , les apostrophes les plus pathétiques contre « l'injustice et l'égoïsme criminel » de la nation anglaise, de son gouvernement surtout, sortirent du milieu des deux pays qui avaient imposé à leurs possessions d'outremer, et continuaient à y maintenir, le joug le plus despotique et la réglementation la plus minutieusement oppressive qu'il fût possible d'imaginer. C'est qu'ensuite ni la France ni l'Espagne ne songèrent sérieusement à donner à leurs établissements d'outre-mer la moindre partie des franchises que, de bonne foi sans doute, et sous l'empire d'un généreux entraînement, elles exigeaient, même par les armes, pour les Colonies

anglaises comme « le droit imprescriptible des peuples civi- » lises. » Les Américains , qui s'appuyaient sur la loi positive de leur pays et sur le droit commun de leur patrie d origine , justifiaient bien mieux la résolution qui les fit recourir aux armes , et qui réussit à leur procurer l'indépendance.

Tandis que tout concourait au développement rapide des Colonies , ressources presque illimitées dans leur sol , excellence des mœurs privées, bonté, au moins relative, des constitutions provinciales, la Métropole voyait ses moyens d'action sur les dépendances américaines diminuer d'année en année. Les Provinces n'avaient jamais taxi aucun fond qui fût approprié chez elles à l'entretien d'une force armée permanente. Le service des milices se réduisait, en temps de paix, à la garde des forts construits sur la frontière des tribus indiennes. Déjà, pourtant, la puissance de cette organisation militaire s'était révélée pendant la lutte contre la France ; mais, n'ayant plus affaire à aucun ennemi extérieur, elle ne subsistait désormais que comme une barrière élevée devant les prétentions de la Couronne , et comme une menace pour les gouverneurs envoyés parla cour dans les Provinces d'outremer. Ceux-ci avaient le droit, dont ils usaient fréquemment, de dissoudre les Assemblées provinciales ; mais il n'en résultait pour eux aucun avantage réel , les nouvelles élections donnant une majorité de plus en plus considérable aux « amis du pays, » aux « fils de la liberté, » noms que prenaient les partisans de l'autonomie complète des Provinces, De leur côté, les Assemblées pouvaient refuser de payer le salaire des fonctionnaires envoyés par la Couronne , et cette méthode , toute dépourvue qu'elle fût de dignité , était fort à l'usage des législatures essentiellement démocratiques du Nord. Le gouvernement métropolitain pouvait fai^ occuper militairement par des troupes européennes le château de

Boston et tel autre point de la côte où de vieilles fortifications commandaient encore l'entrée des fleuves et celle des ports ; mais la Grande-Bretagne n'entretenait qu'une armée peu nombreuse, et le Parlement n'aurait pas consenti volontiers à des allocations considérables de fonds pour la garde des Provinces américaines. Il en était de même pour les escadres qui croisaient devant ce littoral , et dont toute la dépense tombait sur le trésor royal. La Métropole ne voulait pas se soumettre , pendant la paix, à des charges dont il lui semblait que l'Amérique recueillerait tout l'avantage , tandis que les Colonies persévéraient à les considérer comme faites dans l'intérêt seul de la prérogative royale , et refusaient absolument d'en prendre sur elles aucune part.

Ce fut sur cette question , en apparence purement financière, mais, dans son essence , touchant aux bases mêmes de l'ordre politique , qu'une contestation acharnée s'engagea , pendant le règne de George III , entre la Métropole et les Provinces , contestation dont la décision ne put être remise qu'à l'arbitrage des armes , et qui produisit enfin la guerre de l'Indépendance, dont les dernières phases sont racontées dans l'ouvrage que nous venons de présenter aux lecteurs.

Le Parlement, alléguant que la défense des Colonies imposait à la mère-patrie de très-lourds sacrifices, et que les Provinces , faisant partie de l'Empire, devaient contribuer pour leur juste part aux dépenses communes , se crut en droit d'imposer aux Colonies , pour le compte du trésor royal , un nombre très-limité de taxes. Celles-ci furent établies sur le thé importé de Chine, et dont l'usage devenait général , sur le verre et les couleurs , enfin sur les écritures destinées à être produites devant les tribunaux et dans les bureaux de finance : celles-ci devaient être faites sur du papier timbré , fabriqué en Angleterre et vendu par le fisc aux Provinces. Il y a peu d'exemples de taxes aussi légères demandées à une

population chez qui l'aisance était presque universelle ; mais les Colonies les considéraient comme des exactions arbitraires, parce que c'étaient des taxes imposées par le Parlement de la Métropole, où les Provinces américaines n'avaient pas de représentants. Le principe fondamental de la liberté constitutionnelle chez les Anglais se trouvait directement attaqué par une telle mesure ; aussi les Assemblées provinciales, sans nulle exception^ protestèrent contre leur application et encouragèrent les populations à leur résister. Il était diflScile de se passer, dans l'usage journalier, des objets sur lesquels frappaient ces taxes tenues pour illégales ; et le refus du papier timbré aurait arrêté toutes les transactions, si les particuliers et les officiers publics n'avaient agi en violation directe de Y ordre en conseil. La résistance , d'abord passive et calme, ne pouvait tarder à devenir turbulente et à présenter les caractères de la sédition. Il y a dans les populations les plus éclairées et les plus religieuses une lie qu'il est dangereux de remuer et que l'agitation des classes intelligentes . fait, pour des moments courts mais funestes , remonter à la surface. Boston était alors la ville la plus considérable des Treize-Provinces ; le bas peuple , échauiBFé par des excitations véhémentes , se porta bientôt aux excès les plus révoltants contre les agents du fisc et contre beaucoup de citoyens honorables qui ne suivaient pas l'entraînement général. Les représailles de la garnison européenne furent cruelles , et , par une série rapide de mesures , la ville , placée sous la loi martiale , fut bloquée aussi du côté de la mer. L'interruption de la navigation , la difficulté des communications par terre avec le reste de la Province causèrent dans Boston de grandes souffrances, auxquelles le pays entier témoigna la sympathie la plus ardente ; cette ville, qui la première avait donné au sentiment général des Colonies une expression passionnée , fut vénérée comme le martyr des libertés publiques, et devint

de la sorte le berceau d'une révolution dont Tunivers allait retentir t .

Les Provinces , chacune à part , jouissaient de libertés si étendues et si peu contestées, qu'il leur fut aisé de concerter entre elles, dans une forme régulière et même légale, la formation d'une ligue pour la défense de leurs intérêts communs. La proposition de réunir leurs délégués en Congrès fut faite par la province de New-York 2 ; énergiquement appuyée par celle de Massachusetts , la première en population et la plus influente dans le nord 3, elle fut adoptée finalement par les Treize-Colonies, et ce « Congrès continental » (titre tout à la fois inoffensif et très-significatif que prit l'Assemblée) siégea dans la ville centrale de Philadelphie durant les mois de septembre et d'octobre 1774. De bonne foi, ces représentants du peuple américain cherchaient encore à éviter une rupture avec la Métropole ; mais les propositions du gouvernement anglais n'en étaient pas moins jugées inadmissibles par les délégués continentaicx, et les griefs des Colonies furent, à leur tour, transmis aux ministres de la Couronne avec une vivacité à travers de laquelle perçait la menace d'une complète et finale séparation. La tâche de faire valoir ces prétentions auprès du ministère échut principalement à Benjamin Franklin ^, un citoyen qui personnifiait en quelque sorte les habitudes avec les principes des anciennes générations et les tendances des nouvelles. En Angleterre , le maître général des postes de l'Amérique, le physicien illustré par les

» Années 1772, 1773 et 1774.

» Mai 1774.

3 Jnin 1774.

* Benjamin Franklin, né à Boston en 1706, résidait, pour les aff.ilres de la Nouvelle-Angleterre, à Londres, depuis l'an 1757. Il fut rappelé eu Amérique l'an 1775 , et bientôt ensuite renvoyé en Europe pour s'y acquitter d'une mission bien différente, qu'il remplit jusqu'en 1783. Il vit les commencements de la Révolution française, sa carrière s'étant prolongée jusqu'en 1700.

découvertes dans la sphère des sciences naturelles^ ne pouvait manquer d'inspirer le respect. En France, ce qu'on vit en lui et ce qu'on accueillie avec un empressement curieux , ce fut surtout un plébéien fils de ses œuvres et affectant une simplicité patriarchale dans son extérieur et ses manières ; on fut d'abord frappé par ses singularités , et bientôt cette impression fit place à une admiration plus vive que réfléchie.

Les sentiments du peuple de la Grande-Bretagne au sujet des réclamations américaines étaient fort partagés. Bien peu de personnes se rendaient compte de l'extrême gravité de cette question et de l'étendue des ressources encore sans emploi que possédait cette Amérique prête à s'insurger.

En général , on avait de l'estime pour cette Angleterre d'outre-mer ; on lui savait gré de sa fierté, de son attachement aux principes de la liberté civile ; mais on voulait qu'elle demeurât , devant la Métropole , dans l'attitude soumise d'un fils vis-à-vis du père qui a défendu son enfance et donné l'instruction à sa jeunesse. On craignait surtout le démembrement de l'Empire ; et, dans cette disposition des esprits, l'intérêt commercial n'était pas moins alarmé , moins décidé à ne pas céder que pouvait être l'intérêt politique. En effet , personne alors, pas plus en Angleterre que sur les deux continents, n'avait pressenti qu'entre deux nations indépendantes l'une de l'autre, l'intimité, la facilité et l'extension des rapports de commerce pourraient faire beaucoup plus que compenser les changements produits par la dissolution du lien politique qui les unissait précédemment.

Ce que ni les hommes d'Etat ni les hommes d'affaires ne jugeaient possible , parce que la routine administrative et commerciale parlait dans le sens opposé, se réalisa pourtant, en dépit des sentiments haineux et des préventions aveugles qu'une lutte sanglante et longue avait fait naître des deux côtés de l'Atlantique. Néanmoins, plus d'une génération

devait passer avant que la confiance et la cordialité pussent renaître. Les questions si compliquées qui se rattachent au droit des neutres , aux immunités des pavillons , interprétées de façons contraires en Angleterre et en Amérique , amenèrent des collisions , des violences sans nombre sur toutes les mers , et finirent par faire recommencer une guerre formelle entre la Grande-Bretagne et l'Union américaine (1812 à 1815). n fallut du temps encore pour que ces nouvelles blessures fussent fermées , et que les habitudes commerciales reprissent leur cours paisible. Cependant, que Ton compare la médiocrité des sommes que les Colonies , si elles eussent continué à faire partie de l'Empire britannique , auraient, dans la supposition la plus favorable, versées dans le trésor royal , et les magnifiques recettes que , malgré les tarifs , souvent oppressifs (et que nous croyons mal entendus), imposés parle Congrès dans les ports américains, le commerce des anciennes Colonies procure aux finances britanniques, et l'on devra conclure que, comme toutes les conséquences légitimes de la véritable liberté , l'émancipation des Treize-Provinces aurait dû être, dès l'année 1774 , acceptée par l'esprit public dans la Grande-Bretagne ; qu'elle aurait dû être envisagée comme un avantage matériel pour le commerce et l'industrie, lesquels, précisément alors, prenaient un grand essor, et se faisaient plus que précédemment compter dans les arrangements de la politique géréraie. Mais on n'avait point alors , en Angleterre , reçu l'enseignement indispensable de l'expérience , et , dans la discussion des questions nouvelles , la parole appartient , presque toujours, d'abord à l'orgueil et aux préjugés.

George III occupait depuis quatorze ans le trône de la Grande-Bretagne ^ Il était le premier entre les souverains

1 George III, né en 1738 , était fils de George Frédéric, prince de Galles^ qui mourut avant son père, George il. Le règne de George III fut le plus

,. .J - 1.1 J . -G, (le caractère el

(lecouverles dans la sphère des sciep .

,,. . - . aans sa vie privée, rê-

vait manquer d inspirer le respect .1 ,. . .

, . * , .„2. Ahi nulle distinction entre

on lui et ce qu on aocoeilwaTe^ , , ...

i. . A A 1AI.XÎ in lui de la nation , réunissait ce fut surtout on plébéien lOr ,. . ^ . 1. .*! * - \. 1 j qualités du cœur qui caracte-

smiplicité patriarchale da^ ^ ,1/1.,

i . j. / j A ± iiJeure et !a plus influente dans le on fut d abord frapper ^

. . ji^ 1 1 ,»rs des affaires , mais constamment impression fit plaoea --'^

* A- 4 -///<?" systématique , souvent populaire

Lies sentunttiiB »* ^ ,

des rédamatier .>^' "^""^ ^^^'^'' ^^^""'^ '''' ^''''^'''

'J.fii avait été ajuste titre appelé le « Grand

' ^ ^ . ' ^^ à qui r A ngleterre se reconnaissait redevable

. ' j^;5uUats de la guerre de Sept-Ans , William

^ ^ ^^"-ijvait à lui-même sous le titre de comte de Cha-

S''- f.i i^^^^ ^® premier ministre était rempli par lord d o* ' '

y' -oe la faveur du roi s'obstinait à maintenir dans

y^ «/ace, dont la responsabilité était trop lourde pour un ^^let un caractère qui ne dépassaient pas les bornes d'une ^liocrit^ consciencieuse et d'une culture imparfaite ^ Ce l rendait précieux à George III les services de lord North Mit la i^arfaitj^ identité de vues entre le monarque et le ministre au suje^ des réclamations de l'Amérique et de la politique a suivre dans l'administration de cette contrée. L'opinion du premier lord de la Trésorerie décidait celle du conseil ; et, dans les deux Chambres du Parlement, une majorité considérable appuyait les mesures proposées par la Couronne. George III attachait une importance extrême,

loup; que incutiouneiil les auuale.^ de la Grande -Breta<^ue. Commencé en IIGO, il s'est prolongé, nominalement il est vrai . jusqu'eo 1820. Alais le gouvernement de George IV date, en réalité, de l'année 1809, dans laquelle il fut investi liéfinitivement de la Régence. Les revers les plus sensibles et les triomphes les plus éclatants de l'Angleterre appartiennent à l'espace de temps à qui George IILdonne son nom.

' Lord North était né la même année que Washington : 1732. Il était entré à la Chambre des Communes dès sa majorité , et à vingt^six ans il était devenu membre du cabinet. Il avait, comme premier lord de la Trésorerie, remplacé le duc de Grafton, en 1770.

de vue de la conscience autant qu'à celui de Thon- -iserver pour son pays l'intégrité de son Empire et pour sa coiu'onne la totalité de ses préroga- ^tés des mers. En conséquence, et bien qu'il . par son tempérament de toute espèce de vio- ^i n'hésita pas à mettre son crédit personnel dans ,iice pour faire rejeter les propositions des Américains. ^1 fut l'avis du ministère, et telle fut aussi la décision du Parlement. Parmi les orateurs du parti Whig , les Colonies pouvaient compter sur d'éloquents avocats ; mais le vote dans les deux Chambres leur était inévitablement contraire ; et quelle que fut, sur les questions de politique intérieure, la diversité des sentiments dans les classes dirigeantes de la nation, celle-ci, pour les affaires d'Amérique, se laissait conduire par les préférences du roi et les jugements des ministres. C'était, aux yeux du peuple anglais , une question d'honneur national se rattachant à des prétentions jusqu'alors victorieuses, à la suprématie des mers ; c'était encore une question d'intérêt commercial , digne qu'on fît les plus grands efforts pour la résoudre, et cela, bien entendu, au profit exclusif de la Métropole.

Dès lors, il ne restait aux Américains , décidés , de leur côté, à ne pas se départir de leur droit, que la voie des armes à laquelle ils pussent recourir. Le débat s'envenimait chaque jour ; chaque point de contact, sur cette vaste étendue de terres et de mers, amenait entre les « insulaires » et les « continentaux » des récriminations amères qui allaient aboutir à des collisions. La première rencontre (et, par ses effets, cette collision fut décisive) eut lieu, dans la colonie de Massachusetts, entre un détachement de la garnison de Boston et quelques compagnies des milices provinciales. Cette journée de Lexington ^ , qui n'eût été qu'une escarmouche des plus

» 19 avril 1774.

insignifiantes dans une guerre en Europe, mit sur le continent américain les esprits en éveil et les âmes en feu. Les colons se montraient résolus à mourir, s'il le fallait, pour une cause qu'ils jugeaient équitable et sacrée. De même qu'aujourd'hui la commotion électrique porte en un clin d'œil la connaissance d'un fait et l'expression d'une volonté à toutes les extrémités du plus vaste territoire , ainsi l'exemple donné par les milices rurales du Massachusetts détermina dans les Treize-Colonies, la résolution d'appuyer par une résistance à main armée les protestations des Provinces, en quittant l'attitude pacifique dans laquelle le pays s'était renfermé jusqu'alors. Avant la fin de mai 1774, le soulèvement était universel ; les Treize-Provinces avaient, chacune par l'organe de son Assemblée représentative , déclaré la résolution d'opposer aux prétentions injustes de la Couronne l'action des milices, formées en une armée continentale, pour un terme de service à la vérité fort court. Ces troupes devaient agir sous le commandement d'oflSciers brevetés par les magistrats des diverses Provinces. Un nouveau Congrès se réunit à New- York ^ , et donna la charge de général en chef au colonel George Washington y de la Virginie. Ce choix fut un de ceux que la Providence dicte aux Assemblées quand elle veut en faire les exécuteurs de desseins qui doivent changer la face du monde,

La seule ville qui , dans les anciennes Provinces , fut demeurée aux mains de l'armée anglaise était Boston; les autres garnisons, disséminées à d'énormes distances l'une de l'autre , suffisaient à grand'peine pour maintenir dans l'obéissance les acquisitions récentes de la Couronne britannique sur le continent américain. Partout ailleurs, les gouverneurs royaux étaient déposés et forcés de se réfugier

« 15 juin 1774.

à bord de navires de guerre. Un peuple enthousiaste et léger aurait pu croire la guerre finie ; les Américains comprirent qu'elle n'était pas même encore bien commencée. En effet , il n'existait alors aucun lien d'union administrative, ni même politique, entre les Treize-Provinces ; un but présent à poursuivre , un accident récent avaient déterminé la convocation d'une Diète extraordinaire ; et c'était encore tout. La souveraineté n'avait pas été retirée formellement à la Couronne; ce point capital demeurait en suspens. Une communauté d'action ne pouvait donc accomplir l'œuvre de la volonté commimé , si ce n'était par la tête et le bras d'un capitaine chargé de la défense du droit national. Or le continent américain ne possédait aucun officier qui eût acquis beaucoup d'expérience des choses militaires, ou fait preuve dans une guerre sérieuse de talents supérieurs. Il fallait en outre que ce général , choisi plutôt par un pressentiment de l'avenir que pour la considération du passé, ne portât dans son cœur ni l'ambition altière d'un Cromwell , ni l'égoïsme astucieux d'un Monk , mais qu'il voulût être le serviteur dévoué du pays , le défenseur désintéressé des lois, en un mot ce que les Orientaux appellent du beau nom de « zélateur de la justice. »

Avec des talents qui n'étaient point éclatants , mais qui jamais ne se trouvèrent au-dessous d'une tâche pénible et compliquée , Washington , par sa fermeté , son inaltérable sang-froid , sa persévérance , sa confiance absolue dans la protection d'en-haut, sa probité rigoureuse dans le maniement des deniers publics, acquit bientôt sur les esprits dés populations insurgées un ascendant égal à celui que , dès sa première campagne, il exerça sur les milices dont les corps , dans une succession trop rapide, passaient sous son commandement. On put dire sans exagération que , depuis l'année 1774 jusqu'à l'établissement de la Constitution en T. n. 18

1789, la chose publique, en Amérique > , « subsista par Tœuvre d'un homme, » de même qu'à plusieurs refrisesle peuple fut dans l'armée et l'armée dans son général. Cet homme fut Washington. Des qualités plus brillantes , un esprit plus prompt, un cœur ouvert aux tentations de la gloire personnelle, auraient dérangé l'harmonie de ce caractère unique dont l'histoire n'offrait aucun exemple q^ fut complet, et dont un siècle écoulé depuis son apparition sur la scène du monde n'a reproduit nulle part le semblable. Washington , né en 1732, était dans la maturité de l'âge, la plénitude des forces de l'âme et du corps, dans l'intégrité de la santé et la pleine conscience de sa puissance intellectuelle , quand le vote unanime des délégués des Treize-Provinces le créa commandant en chef de l'armée américaine.

Une garnison considérable maintenait sous l'obéissance de la Couronne britannique la ville de Boston y considérée avec raison comme la clef de la Nouvelle-Angleterre , et qui , par ses lumières, ses richesses, sa population, était sans contestation la ville la plus considérable que la colonisation anglaise eût jusqu'alors fait naître sur le continent américain. Délivrer cette capitale naturelle de leur pays fut le premier et, pour un temps , l'unique objet de la levée en armes des Provinces. Mais Washington ne pouvait qu'en faire le blocus. Cependant un élan généreux auquel il ne voulut point s'opposer, bien que le succès immédiat fut par lui jugé impossible , entraîna les milices américaines à l'assaut de la ville des pèlerins. La redoute de Bunker Hill fut, le 17 juin 1775, le théâtre d'un combat qui , dans les annales américaines , est raconté avec l'enthousiasme et l'attendrissement qu'excite dans les cantons suisses le souvenir de Morgarten. De part et d'autre la bravoure fut égale; chacune des forces qui se mesurèrent dans cette étroite enceinte était convaincue que le droit était de son côté ; les noms de

' Bomana stetit res.

Prescott et de Howe^ réconciliés dans une communauté de gloire, vivront autant que ceux des lutteurs héroï(iues dont les dépouilles dorment fraternellement sous la pierre monumentale àe^ plaines d'Abraham ^

Cette année 1775 fut en Europe le précurseur des mouvements les plus significatifs dans la sphère des intelligences. Attentif à la querelle entre l'Angleterre et ses colonies, l'Ancien-Monde crut reconnaître, dans les principes qui dirigeaient les Américains et dans les premiers actes qui suivirent la déclaration de ces principes, la révélation de destinées nouvelles pour l'humanité entière. Les esprits, surtout dans la France et l'Allemagne , fermentaient avec l'ardeur de la passion et la candeur de l'inexpérience. On se préparait à l'avènement de l'âge d'or ; et ce ne fut pas la pensée la moins raisonnable de cette génération qu'espérer la perfection dans l'avenir au lieu de l'imaginer dans le passé.

Louis XVI venait alors de recevoir l'onction royale. Héritier d'un pouvoir trop lourd pour la portée de son esprit et la faiblesse de son caractère , chargé d'une effrayante succession de fautes commises par ses prédécesseurs, et dont il ne dissimulait pas la gravité, ce jeune prince, irréprochable dans ses mœurs, loyal dans ses intentions , sincère dans son amour pour le peuple , comprenait , au moins en partie, la nécessité d'exécuter des réformes considérables dans toutes les branches du service public. Mais son autorité , illimitée en théorie , se trouvait , dans la réalité , étroitement bornée par les barrières que lui imposaient les usages et même les institutions. Le roi n'eut jamais ni l'énergie nécessaire pour renverser ces obstacles, ni la résignation qu'il aurait fallu pour les accepter et laisser faire. D'une part s'affirmaient les usages , qu'une durée

» Montcalm el Wolfe, sous les murs de Québec, en 1759. La défaite du premier fut celle de Léonidas, et le second fut enseveli dans sa victoire.

plus ou moins longue avait enveloppés d'abus , mais qui se présentaient avec l'apparence de traditions respectables : cette catégorie commençait aux olim des Parlements , pour finir aux étiquettes de la cour. Du côté opposé, les doctrines de l'école philosophique avaient acquis sur les esprits et même sur les consciences de la nation l'autorité de véritables dogmes, tandis qu'elles flottaient encore dans le vague de l'utopie ; irritées , mais non pas contenues par la résistance mal combinée des autorités établies, ces doctrines prenaient le caractère agressif de prédications révolutionnaires. De cette condition des esprits et de cette lutte désormais engagée , il résultait que le monarque conservait la responsabilité entière des événements , lorsqu'il n'avait déjà plus qu'ime part mal définie dans la possession et surtout dans l'exercice du pouvoir.

La culture philosophique , aspirant avec une confiance orgueilleuse à la domination des affaires par celle des esprits, présentait en ce temps deux faces bien distinctes : d'un côté , les publicistes et les économistes ; de l'autre , les théoriciens abordant avec audace l'examen des systèmes politiques et sociaux. Dans la première phalange , le savoir, la méditation calme , l'expérimentation consciencieuse , l'amour judicieux de l'humanité , l'intelligence éclairée des moyens qui le mieux peuvent la servir, se trouvaient réunis chez des écrivains laborieux formés par l'enseignement de Montesquieu^ de Quesnay, de Turgot.Axx premier rang de cette troupe si digne d'honneur, se distinguaient l'esprit pénétrant, l'àme affectueuse et ferme de Malesherbes, Cette école accueillait fraternellement les labeurs contemporains des grands jurisconsultes de l'Italie : Beccaria était respecté également des deux côtés des Alpes, et Filangieri propageait dignement à Naples l'enseignement de Y Esprit des lois.

L'autre groupe des écrivains et des penseurs qui s'agitaient

en France suivait des voies bien différentes de celles que nous venons d'indiquer. Ceux-là , tenant le présent en pitié et le passé en horreur , égarés par les exemples de l'antiquité classique j dont , sur les bancs des collèges , ils avaient pris les idées les plus fausses et les plus inapplicables aux sociétés modernes ; brûlant en outre d'un désir présomptueux de tout renouveler dans la religion , la législation et l'organisation sociale , d'après des types forgés dans leur seule imagination , ces théoriciens , qui s'arrogeaient le titre de philosophes , étaient tout à la fois les rêveurs les plus dangereux et les séducteurs les plus puissants qui eussent paru en Europe depuis les deux grandes époques de la renaissance des lettres et de la réformation religieuse. La multitude , dans toutes les classes , lisait avidement leurs déclamations , quelquefois éloquentes , mais généralement gonflées de banalités sonores et de sophismes prétentieux. Jean- Jacques Rousseau , l'oracle de cette école, allait être à son tour dépassé par des disciples qui ne rachetaient pas , comme lui , de grossières erreurs par un sentiment vrai des beautés de la nature , et par l'intelligence , quelquefois droite , des bons mouvements des cœurs.

Entre ces deux troupes d'écrivains qui ne concertaient point leurs efforts , et dont les succès étaient égaux dans des sphères différentes, brillait une pléiade savante de mathématiciens , d'astronomes, de physiciens , de médecins , de naturalistes, dont les travaux imprimaient aux sciences exactes une marche rapide et régulière. Respectueux envers l'ordre établi dans le domaine de la politique , ces hommes , parmi lesquels Buff on soutenait dignement l'honneur de la patrie de Descartes, excitaient, par la nouveauté de leurs démonstrations , les méfiances et les réclamations du clergé : ce fut un malentendu funeste , qui ne devait profiter qu'au succès de l'enseignement matérialiste , dont l'audace commençait à

braver les arrêts des tribunaux , après avoir rompu d'une manière violente avec les autorités de l'école.

Aucun esprit sérieux ne nous reprochera d'avoir exagéré la part que le mouvement intellectuel de la France , à l'époque de la guerre d'Amérique , eut dans les destinées politiques de notre nation ; et il ne serait pas davantage possible de contester l'action , presque sans contre-poids , que les opinions dominantes dans la France (soit en réalité, soit même en apparence) exercèrent , dans le même temps , sur le reste du continent européen. A la suite de la dernière guerre du règne précédent , la monarchie de Louis XIV, bien qu'elle se fut notablement agrandie en territoire > , ne s'en trouvait pas moins déchue, dans la sphère politique, du rang eminent qu'elle avait occupé depuis le ministère de Richelieu. On redoutait moins ses armées ; on connaissait l'insuffisance et la désorganisation de ses finances ; on ne rendait pas une justice entière aux talents de ses négociateurs. Mais sa langue était , par un consentement général , devenue l'organe des chancelleries diplomatiques et des instruments internationaux , de même que la mode en faisait l'idiome des sociétés polies depuis le Tage jusqu'à la Neva. La France dominait par son génie des peuples même qui avaient remporté sur elle des avantages récents ; toutes les intelligences se tournaient vers elle , avec moins de jalousie que de soimiission ; être approuvé à Paris était le but suprême de toute ambition politique et littéraire ; le prestige qu'Athènes, après la perte de sa puissance , exerça si longtemps sur l'antiquité grecque , asiatique et même romaine, appartenait alors à la France de Voltaire et de Bufifon.

Le roi ne participait au mouvement tumultueux des esprits que par un désir généreux de faire cesser toutes les

I Par radjonction, en 1766, des dachés de Lorraine et de fiarroiS) et^ en 1769^ de nie de Corse.

sortes d'oppression et d'injustice ; il inclinait à rendre au moins l'état civil à ses sujets dissidents ; il lui tardait de faire disparaître les derniers restes de la servitude de la glèbe ; il accueillit avec faveur les doctrines du libre échange, d'abord entre les provinces de son royaume , ensuite entre les Etats du monde entier ; il avait le sentiment fier, mais non pas agressif , de la dignité nationale. Au début de son règne , il appela dans son conseil la science et la vertu personnifiées dans Turgot et Malesherbes ; mais , dans son zèle pour réparer la dernière et la plus impopulaire des violences de son prédécesseur, il plaça sur sa propre route un des obstacles qui, fatalement, arrêtèrent l'indispensable progrès des réformes: il rappela les Parlements dissous par Louis XV, et leur rendit la faculté de faire valoir les prétentions qu'ils sanctifiaient du nom de Droits, en sorte que, désormais , au lieu de s'interposer comme un tempérament respecté entre le souverain et le peuple , ils ne firent que gêner l'action bienfaisante de l'un et qu'exciter jusqu'au délire les impatiences de l'autre , dupe des exagérations et des inventions fantastiques de la philosophie à la mode.

Au lieu de rappeler au ministère le duc de Choiseul, dont les défauts saillants étaient rachetés par des facultés rares , Louis XVI , lié dans sa conscience parles reconunandations du Dauphin son père ^ , s'était adressé à Maurepas , qu'une

' La part principale que le duc de Choiseul avait prise à l'expulsion des jésuites du royaume, et ensuite aux démarches qui déterminèrent Clément XIV à supprimer cet ordre , avait profondément blessé l'héritier de la couronne de France. Des paroles amères^ échangées entre le Dauphin et M. de Choiseul mettaient le ministre hors de toute posâibililé d'entrer dans les conseils de celui qui devait être son maître, si l'ordre de la nature faisait survivre le fils au père. Le duc de Berry , que la mort prématurée de deux frères ses uinés rendait l'héritier présomptif et le second Dauphin du règne, n'avait que dix ans quand le décès, à la fleur do son âge, du fils unique de Louis XV mit en deuil la France, et fut considéré comme un prélude à des calamités vaguement aperçues dans les menaces de l'avenir. Les hommes chargés de l'éducation du nouveau Dauphin

longue retraite usée dans Toisiveté et dans des occupations frivoles avait dépouillé du principal avantage que lui valût son grand âge : l'expérience des aQiaires, auxquelles il avait eu part jadis dès le temps de la dernière Régence. Mais , en confiant à Necker, que l'opinion publique signalait comme le plus habile et le plus intègre des financiers , la tâche de relever le crédit du royaume , alors sur le bord de l'abîme , Louis XVI faisait , par l'effort le plus méritoire, taire ses inclinations personnelles , et jusqu'aux préventions que son éducation avait enracinées dans son esprit.

La paix régnait alors dans l'Europe entière. La grande Catherine avait arrêté « sur la route de Byzance » ses troupes victorieuses ^ ; l'Empire ottoman recommençait à jouir, pour plus d'un siècle encore , de la protection qu'une spéculation politique , passée en forme de dogme , lui vaut encore de la part des puissances de l'Occident. Le premier partage de la Pologne s'était accompli 2 sans aucune fusion de sang, et la nation polonaise semblait disposée à mettre cette leçon terrible à profit pour opérer dans son organisation sociale les réformes indispensables. Les événements qui survenaient en Amérique trouvaient de la sorte l' Ancien-Monde disposé à leur prêter exclusivement une attention soutenue ; celle-ci conduisit bientôt à la passion , comme il arrivait à cette époque pour tout ce qui à la fois était grandiose et nouveau.

Dès l'annonce des premières représentations faites par les Assemblées américaines, et des premiers engagements eçtre les troupes anglaises et les « fils de la liberté » dans la Nour

n'omirent pas de Vinstruire de l'aversion de son père pour ChoiseuL, et lui dictèrent la résolution de maintenir dans la disgrâce ce ministre, pouf qui le motif de sa chute ouvrage de M^^ du Barry, était cependant un titre d'honneur.

' Traité de Kainardji, signé en 1774.

^ Accord conclu en i772 par les trois puissances co-partageantes , el consenti en {1773 par la Diète polonaise.

velle-Angleterre , le sentiment presque universel en Europe fut l'admiration et la sympathie, non point pour les Anglais, qui pourtant défendaient la suprématie de l'Europe et le système colonial universellement établi , mais bien pour les Américains, qui voulaient repousser l'une et s'apprêtaient à porter à l'autre des coups dont il ne pourrait se relever.

On comprend aisément que les deux monarques qui gouvernaient avec l'éclat et la solidité du génie les deux puissances les plus récemment admises dans le « concert européen», Frédéric et Catherine, fussent, sans beaucoup d'hésitation , favorables à une révolution qui ne blessait aucun de leurs intérêts , mais au contraire pouvait vivifier le commerce de leurs Etats et rétablir l'égalité entre les pavillons sur les mers fréquentées par leurs flottes de commerce. Mais la France, l'Espagne et la Hollande , puissances maritimes et qui attachaient à leurs possessions d'outre-mer un prix excessif, n'avaient besoin que d'une froide réflexion pour comprendre qu'en favorisant le succès des Colonies américaines , elles allaient ébranler dans ses fondements et mettre en danger de ruine l'édifice immense de leur système colonial.

En efiet, celui-ci était , sans comparaison , plus restrictif, plus lié au monopole de la mère-patrie et au système d'un assujettissement absolu des provinces transmarines, que n'avait été le régime que le gouvernement britannique , même dans ses moments d'orgueil et de dureté, avait songé jamais à imposer aux Colonies du continent américain.

Mais celui de l'.urope demeurait encore sous l'empire des sentiments excités par la paix de Versailles , si triomphante pour l'Angleterre. Ce traité ne datait encore que de onze ans , et rien n'était survenu qui semblât en atténuer les vastes conséquences. L'Angleterre s'attribuait le droit de régler, d'après ses propres usages et ses intérêts

particuliers, le code de la navigation sur les hautes mers. On croyait presque universellement , quoique ce fût certainement une erreur, que la possession des treize anciennes Provinces dans l'Amérique du Nord était pour la Reine de l'Océan un élément principal de prospérité commerciale et de grandeur politique. On était loin de prévoir que le commerce établi à des conditions égales entre la mère-patrie et les contrées qu'elle avait peuplées sur l'autre bord de l'Atlantique apporterait à la première plus d'avantages réels que ne faisait l'ancienne souveraineté , et cela sans qu'il lui fallût les acheter par de lourdes dépenses militaires , et par un travail pénible pour contenir dans l'obéissance des vassaux frémissants.

Ce que nous venons d'exposer explique comment les passions jalouses et vindicatives prévalurent dans les cabinets, d'abord dans celui de Versailles , ensuite dans celui de Madrid, et finalement dans celui delà Haye , comment elles l'emportèrent sur ce que la saine raison d'Etat aurait conseillé aux dépositaires de la puissance publique. Le sentiment populaire, envieux dans les Provinces-Unies , ennemi jusqu'au fanatisme dans les royaumes espagnols , pressait , au lieu de les modérer, les dispositions des gouvernements de ces deux contrées ; mais'une des singularités frappantes de l'époque où commença la guerre d'Amérique fut qu'en France l'admiration pour les institutions anglaises , la curiosité partiale pour les œuvres de l'esprit anglais , l'engouement même pour les usages britanniques, avaient gagné les classes dirigeantes de la société au moment où celles-ci se jetaient avec emportement dans l'hostilité contre l'Angleterre. Louis XVI et les plus éclairés entre ses ministres regardaient avec une juste défiance ces effets de l'anglomanie non-seulement sur les modes, mais aussi sur les opinions en matière de religion et de politique. Néanmoins y en

même temps , les haines nationales, qui n'avaient jamais été bien assoupies , et que les désastres de la guerre de Sept- Ans avaient récemment exaspérées, agissaient avec une force égale sur l'ordre de la noblesse , sur l'armée , sur la flotte, enfin sur le corps entier d'un peuple disposé à la lutte, fier d'une supériorité , à ses yeux incontestable , des dons naturels , et dès lors aspirant à faire écouter sa voix par son propre gouvernement et par les pays étrangers dans ce qui touchait aux grandes affaires du monde.

n s'en fallait de beaucoup que le roi de France éprouvât l'ardeur et partageât la résolution de son peuple. La haine était un sentiment étranger à l'âme de Louis XVL Son ambition était de rétablir l'ordre dans les finances et d'améliorer la législation de son État ; pacifique par tempérament , il ne l'était pas moins par délicatesse de conscience. D avait constamment son devoir devant les yeux ; l'étude de l'histoire de France lui avait enseigné à déplorer, à l'égal des profusions de ses deux prédécesseurs , les guerres inutiles et injustes qui avaient rempli la portion principale des années dé leurs règnes. Mais, héritier du rang que Louis XIV avait tenu dans le monde , et dont Louis XV avait semblé déchu , Louis XVI ne négligeait rien pour appuyer les prétentions de sa couronne par des forces imposantes de terre et de mer. Son armée, dans laquelle on pouvait penser que l'élément étranger était trop considérable, avait en Europe peu d'égales , et aucune ne pouvait se dire meilleure qu'elle. La fiotte avait réparé ses désastres , et s'enorgueillissait de posséder des hommes de mer qui n'ont été surpassés par aucun de ceux qui avaient brillé avant eux et qui devaient se produire encore : ne sufiit-il pas de nommer le baiUy de Suffren , le comte de Grasse et l'amiral d'Estaing ? Le roi se laissa plus facilement entraîner à mettre en usage des instruments aussi magnifiques Néanmoins, cette

décision ne vint qu'après de longues hésitations , après des combats douloureux dans sa conscience et sa prévoyance ; en définitive , quand il prit cette résolution, Louis XVI agit comme dans les autres grandes occasions de sa vie : il obéit au lieu de commander ; il fléchit devant Tentrainement de la volonté publique.

En effet, tout alors concourait à fixer sur TAmérique l'attention de r Ancien-Monde , à mettre en mouvement sur les questions soulevées en Amérique les pensées et les passions d'un âge dont la vie intellectuelle était prodigieusement active. D'un côté , les commissaires envoyés par le Congrès avec des pouvoirs diplomatiques auprès de plusieurs gouvernements de l'Europe , et reçus seulement encore comme agents officieux , cherchaient à se faire des auxiliaires , dans les classes dirigeantes, par la propagation de leurs doctrines et la contagion de leurs sentiments. A la vérité, Marie- Thérèse refusait de recevoir aucun d'eux ; Frédéric éludait adroitement l'inconvénient, égal pour lui, de les admettre ou de les repousser. Mais ces envoyés se faisaient écouter à la Haye, à Madrid, à Paris surtout, où Franklin^ le seul d'entre eux qui eût une véritable consistance, avant qu'Adams vînt en Europe, acquit bientôt un crédit auquel le prudent Vergennes ne put refuser de faire des concessions ; cependant l'habilité de l'avocat des insurgés n'eut aucune prise sur l'inflexibilité de principes et la perspicacité ouverte sur l'avenir, avantages dont l'âme ferme de Turgot et son esprit à l'abri de tout entraînement avaient le privilège.

Cependant , le dernier appel du Congrès américain au roi et au Parlement de la Grande-Bretagne n'ayant obtenu aucune proposition de paix que les Colonies fussent résignées à accepter, George III et ses ministres s'étaient attachés avec ardeur au plan d'augmenter leur armée en Amérique. Mais la population de la Grande-Bretagne, bien qu'alors

unie de cœur avec son monarque , ne fournissait qu'un très-petit nombre de recrues volontaires, et Ton ne songea jamais, en Angleterre, à établir la conscription pour le service hors dupajs ^ Il fallait donc recourir aux Etats étrangers pour obtenir, à prix d'argent , des troupes auxiliaires. Ce fut vis-à-vis d'abord de la Russie, ensuite de la Prusse, que George III employa toutes les ressources d'une diplomatie adroite plus que scrupuleuse , et qu'il épuisa les ressources de son crédit personnel en représentant aux cours de l'Europe que la cause de tous les monarques était celle pour qui la Grande-Bretagne combattait en Amérique. Mais ces tentatives auprès des grandes cours échouèrent , tandis que les Etats inférieurs de l'Empire cédèrent à la séduction des subsides offerts par l'Angleterre. Des corps assez nombreux , et pour la plupart très-bien composés, furent, en conséquence , levés dans la Hesse et dans quelques portions de la basse Saxe et de la Franconie. L'indignation publique, à cette nouvelle , éclata non-seulement en France, mais encore dans les Pays-Bas et dans plusieurs parties de l'Allemagne. On put voir alors combien, depuis deux siècles, les sentiments et les convictions des peuples avaient changé dans cette Europe où le métier des armes était pourtant encore la plus honorée de toutes les professions, si elle n'était pas la plus populaire. Mais, tandis que jusqu'à la fin du xvi* siècle, et même encore pendant la guerre de Trente-Ans, rien n'avait semblé plus licite pour un chef d'Etat que de mettre aux conditions fixées par lui seul la fleur de la population virile au service de telle cause qu'il lui semblait avantageux de soutenir pour le profit de sa maison , tout au contraire , en 1775 , le cri général fut que le sang des peuples ne doit être versé que pour

* Il en éi-iit différemment pour la milice,

défendre leur indépendance, ou pour servir au moins leur propres intérêts. En Angleterre, les orateurs de l'opposition développèrent ce thème avec la chaleur d'une convictioïi sincère chez la plupart d'entre eux , et habilement simulée chez les autres. Néanmoins , les troupes allemandes transportées sur le territoire américain y combattirent avec beaucoup de courage ; mais leur emploi acheva de détruire les liens d'affection traditionnelle qui auraient , en dépit des dissidences politiques , pu continuer longtemps encore à subsister entre la mère-patrie et ses colonies.

Déterminées à ne rien ménager désormais, celles-ci cherchèrent à s'adjoindre le Canada et la Nouvelle-Ecosse : c'était afin de ne laisser aux tronpev anglaises aucune ligne d'opération sur le continent , et de pouvoir oppoaor une masse compacte à tout emploi de la force militaire pour réduire l'Amérique anglaise à d'autres termes que ceux dont le Congrès faisait son ultimatum. Mais, sur ce point unique, l'habileté du gouvernement britannique avait déjoué d'avance les calculs des Américains. En effet, « l'acte du Canada, » passé par le Parlement en 1774, avait concédé à cette conquête (qui allait devenir une colonie mixte, française à l'orient, anglaise à l'ouest) ime charte de libertés provinciales qui allaient au-delà des espérances des « habitants » et qui satisfaisaient leurs prétentions les plus hautes. Le régime militaire imposé en 1760, après la reddition de Montréal, venait d'être aboli ; les catholiques reprenaient la, plénitude de leurs droits civils , et en même temps ils acquéraient des droits politiques dont , sous l'administration française , ils n'avaient jamais possédé la moindre partie. Dès lors, ils devinrent pour le roi de la Grande-Bretagne des sujets loyaux , sans affection il est vrai, mais néanmoins des auxiliaires utiles , pourvu qu'on n'essayât pas de les employer hors de leur pays.

Ce fut donc, de la part de Washington , un conseil téméraire, quoique généreux, que celui qui, sur les instances du Congrès, plus mal informé encore que son général sur l'état réel des choses, décida ^ l'envoi dans le Canada d'un détachement considérable de l'armée continentale ; celle-ci était très-imparfaitement disciplinée, et dépourvue d'une partie du matériel nécessaire. La valeur brillante de Richard Montgomery ne put suppléer au manque des ressources qui auraient été indispensables pour conserver l'acquisition de Montréal, et plus encore pour obtenir la reddition de Québec. On vit alors, pour la seconde fois, le sang le plus héroïque des deux hémisphères couler sous les murs de la fière capitale de la Nouvelle-France; après la mort de Montgomery, dont la destinée provoqua dans les deux camps les marques d'une sympathie touchante , Morgan et d'autres chefs conduisirent, au cœur de l'hiver, la retraite des troupes américaines, avec constance et bonheur, jusqu'à ces Thermopyles de la Nouvelle-Angleterre ^ auxquels de nouveaux faits d'armes allaient valoir une nouvelle célébrité.

U était impossible qu'une révolution si complète fût à la veille de s'efifectuer dans les Treize-Provinces sans qu'une division de partis se manifestât tant dans les colonies presbytériennes du Nord que dans les territoires occupés par les planteurs du Sud, héritiers des cavaliers àe l'âge des Stuarts. Effectivement, il s'était formé, dès le commencement des troubles, un parti de loyalistes qui, tout en étant fort attachés à leur pays, auraient néanmoins voulu demeurer dans l'allégeance de leur souverain. Persuadés que les propositions du ministère britannique devaient être acceptées comme bases

• Septembre 1775.

^ Ce sont les positions militaires auprès des lacs George et Champlain, et sur les hauteurs d'où coulent les premières eaux du fleuve Hudson. Le sort du Cauada, défendu par Montcalm, avait été décidé dans ces parages, durant les campagnes de 1758 et 1759,

(l'une pacification raisonnable , ces Américains refusaient d'entrer dans les rangs des milices levées pour combattre contre la Couronne. Les premières mesures de rigueur prises contre ces adhérents, médiocrement nombreux , mais résolus, de l'ancien ordre des choses , furent décrétées par le Congrès au commencement de l'année 1776. Washington s'efforça constamment d'adoucir, dans la pratique , des traitements que la passion populaire , si naturellement aveugle et brutale, rendait souvent odieux, mais que la raison d'Etat présentait ordinairement comme nécessaires.

En combinant leurs efforts avec ceux des faibles détachements de troupes de marine dont les gouverneurs royaux disposaient dans les provinces du Sud , les loyalistes retardèrent pendant quelques jours , mais au prix de beaucoup de souffrances , l'adhésion définitive de ces contrées à la politique du Congrès , acceptée avec une moindre résistance par les populations du Nord. Aujourd'hui, les haines sont éteintes, et la justice a repris ses droits. Les hommes qui demeurent, en Amérique, les adversaires les plus prononcés des principes pour lesquels les loyalistes luttèrent et souffrirent, reconnaissent qu'à l'exception de quelques aventuriers, dont la mémoire demeure à jamais flétrie, ce parti, pour qui l'union américaine fut inexorable jusqu'après la victoire finale des républicains et la conclusion de la paix avec la mère-patrie, avait mérité l'estime qui s'attache à la générosité des sentiments , et la commisération respectueuse que réclament de grandes infortunes, soutenues avec dignité.

Au mois de mars 1776, le général Howe S après une courageuse résistance, cédant à l'obstination d'un adversaire qui renouvelait la patience victorieuse de l'antique Fabius, prit le parti d'abandonner Boston et de transporter à New-

^ Lord Howe, son frère aine, commandait en même temps lei forces navales de l'Angleterre sur la c6te de l'Amérique du Nord.

York le siège de la guerre, réduit, comme il l'était, à la* soutenir avec un seul corps d'armée sur l'immensité de ce continent. Cette résolution prolongea , en effet , de six autres campagnes la durée de la lutte ; elle fut néanmoins, en Europe, considérée comme un aveu d'infériorité, et la cause de l'Amérique y gagna dès lors cette augmentation de faveur que la multitude accorde instinctivement aux avantages de la force comme aux promesses de la fortune.

Cependant il devenait clair, pour tous les hommes réfléchis, que les prétentions opposées des belligérants n'accepteraient d'autre arbitrage que celui des armes. Les Treize- Provinces se voyaient placées dans l'alternative d'une soumission absolue ou d'une séparation définitive. Elles ne voulaient rien accepter à titre de grâce ou de libre mouvement du roi de la Grande-Bretagne ; elles voulaient un engagement synallagmatique qui fut basé sur un aveu formel de leur droit. Toute espèce de retour aux incertitudes, aux contradictions , aux collisions qui avaient désolé les derniers temps du précédent régime, leur paraissait insupportable ; elles croyaient que si elles déposaient cette fois leurs armes, elles renonceraient virtuellement à la seule garantie solide de leurs libertés ; enfin elles avaient goûté de l'indépendance en fait , et voulaient la faire passer dans le droit fondamental de leur existence future. Ainsi, vers le milieu de l'année 1776, tout dans les esprits et dans les consciences était prêt pour le pas immense mais unique qui restait a franchir.

La province de Virginie osa la première provoquer une déclaration dont l'histoire moderne n'offrait alors encore qu'un seul précédent : celui des Provinces-Unies des Pays- Bas, quand, par le manifeste à' Utrecht, en 1579, ces pays avaient répudié formellement la souveraineté du roi Philippe second , souveraineté jusqu'alors respectée en théorie et dans les termes , même au milieu de la guerre civile.

Washington, de son quartier général, donna son approbation et son encouragement à cette proposition, dont Richard Henry Lee se fit l'organe dans le Congrès, réuni à Philadelphie, Le vote de cette Assemblée , où treize Etats (le nom de Provinces disparaissait avec l'allégeance envers la Métropole) étaient représentés par quarante-neuf députés , fut prononcé après la délibération la plus mûre et la plus calme, le 2 juillet 177G. Les termes de cette résolution, ère nouvelle dans l'histoire imiverseUe, doivent être transcrits dans leur simplicité grave et ferme :

« Résolu que ces Colonies-Unies sont, et, de droit, doivent être, des États libres et indépendants ; qu elles sont déliées de toute allégeance envers la Couronne britannique , et que toute connexion politique entre elles et l'État de la Grande- Bretagne est, et doit être, dissoute totalement. »

La déclaration qui devait notifier aux Treize-Colonies (et l'on peut, sans la moindre exagération, ajouter : et à l'Europe attentive tout entière à cet événement) cette déclaration, dont les suites se montraient dès lors comme incalculables dans l'avenir, fut dressée par Thomas Jefferson , le plus considéré comme légiste et publiciste parmi les hommes d'État de la Virginie. Aucune main militaire ne concourut à cette œuvre : Washington et l'armée l'avaient désirée et ne la dictèrent point ; leur rôle, auquel ils se conformèrent avec un zèle modeste et infatigable, fut de la faire respecter quand elle devint la loi du pays , et d'en imposer la reconnaissance au terme de la lutte engagée avec le puissant adversaire qui n'épargnait rien pour la mettre à néant.

L'exposé des griefs des Colonies contre le gouvernement de la Métropole forme la seconde partie de la Déclaration. Elle était , dans son temps , d'un intérêt capital pour les nations belligérantes ; elle demeure encore im document essentiel à l'intelligence de cette partie de l'histoire d'Amérique. Mais

la proclamation des principes sur lesquels le Congrès américain voulut baser la révoliUion, qu'il appelait hautement par ce nom, et de laquelle il faisait dater l'existence nouvelle de son pays, s'adressait en réalité à toutes les nations qui participaient à la civilisation moderne ; l'Europe entière, autant les États hostiles que ceux qui la favorisaient, l'Europe, témoin de cette innovation radicale, considéra la déclaration comme le manifeste d'un siècle naissant ^ On y lisait « que tous les » hommes ont été créés égaux ; qu'ils ont été doués par le » Créateur de certains droits inaliénables ; qu'au nombre de » ces droits sont la vie , la liberté , et la poursuite du bon- » heur ; que, pour rendre ces droits assurés , des gouverne- » ments ont été institués parmi les hommes, dérivant leurs » justes pouvoirs du consentement des gouvernés ; que s'il » arrive qu'une forme quelcoiique de gouvernement devienne » destructive de cet objet, le peuple a le droit de la modifier » ou de l'abolir, et d'instituer à sa place un autre gouver- » nement , établissant ses fondations sur les principes qui » viennent d'être énoncés, et organisant ses pouvoirs dans » laUe forme que le peuple jugera la plus capable d'assurer » sa sûrelà et son bonheur. » Ici, deux points sont à noter spécialement et à fixer dans la mémoire : d'une part, le gouvernement de George III ne fut point abjuré par le Congrès par la raison qu'il était monarchique : jusqu'alors la royauté tempérée et associée à une représentation nationale avait eu toutes les préférences des publicistes américains ; mais ce pouvoir fut abjuré parce que, dans l'opinion bien arrêtée du peuple de l'Amérique, le gouvernement jusqu'alors établi avait excédé les bornes de sa prérogative , et violé les droits garantis aux Colonies par des pactes solennels 2. D'autre

* « Magnas ab integro sœclorum nascitur ordo. »

(Virgilii Bueolica, ec. IV, v, 1.) ' Bancroft, Histoire de la Révolution américaine, t. II, cbap. Lxx, ad ûnem.

part, quoique, dans la Déclaration, la mention du Créateur soit tàiie respectueusement comme de l'auteur de tout bien et la source de tout droit , néanmoins remploi du langage de la Bible a été soigneusement évité dans la rédaction de cet acte ; rien, à une simple lecture, n'indique qu'il représente les convictions religieuses et la volonté d'une nation formellement, exclusivement chrétienne. Un siècle plus tôt, dans une conjoncture semblable , le style adopté par les organes du pays aurait été bien différent ; mais, pour ce qid concerne surtout les colonies presbytériennes, on ne saurait douter que les principes et les conclusions auraient été absolument les mêmes qu'en 1776.

Le 4 juillet ^ jour de la publication officielle de la Déclaration , a été constamment , dans toute l'étendue des États- Unis, célébré comme jour de naissance et fête de famille de la République américaine.

La déclaration de l'indépendance des Etats-Unis produisit en Europe une sensation prodigieuse. C'était un fait absolument nouveau dans Thistoire des peuples modernes ; ce fait dérangeait toutes les combinaisons admises, introduisait dans la politique générale un élément non-seulement inconnu , mais encore problématique S et , ce qui était beaucoup plus grave, il répondait à des passions nouvellement éveillées , il ^ ouvrait une porte à l'invasion dans la politique active et pratique d'idées redoutables par leur grandeur, leurs exigences et leur caractère de vagues généralités.

C'était une véritable sommation qu'un nouveau monde adressait à l'ancien, lequel s'était jusqu'alors considéré comme le propriétaire de l'Amérique et comme le dominateur sans contestation du monde civilisé tout entier. Cette voix calme et hautaine s'exprimait dans le langage d'une race

' Quant aux conaéqueDccâ qu'il amènerait.

considérée comme la plus énergique de l'univers et comme celle qui possédait le mieux l'expérience, la théorie et la pratique de la liberté politique. Aussi cet événement mit en fermentation dans toute l'Europe , depuis l'Irlande jusqu'à la Pologne et la Grèce , tous les esprits à qui l'école philosophique, ressuscitant et ranimant les enseignements de l'école classique , avait appris à s'apercevoir des vices de l'état présent des sociétés , et à tout espérer de l'avenir. Celui-ci était entrevu dans la confusion de rêves brillants , de progrès illimité, dont la réalisation partielle devait coûter aux nations des efforts convulsifs et des souffrances incalculables. Dans la France, dont nous avons surtout à nous occuper, la sympathie presque universelle des classes dirigeantes, remplies d'un esprit belliqueux , devait finir par forcer la main à un prince juste, mais qui doutait de son pouvoir, et à un ministère divisé et qui manquait de l'appui de la faveur publique. Cet élan vers la nouveauté ôtait tout crédit à des traditions politiques dont l'école philosophique avait enseigné à faire bon marché. Aussi , bien des mois avant que Louis XVI eût, dans son conseil, pris la résolution de secourir les insurgés d'Amérique, on avait vu des volontaires généreux et des spéculateurs habiles entreprendre pour leur compte d offrir des combattants et de fournir des armes aux . Américains , dont le titre d'Indépendants était pris pour une désignation honorable. Dans les deux éléments de cette ligue, que le gouvernement suivait des yeux sans oser la contrarier, bien avant qu'il se décidât à l'encourager par sa parole, la France regardait avec un intérêt presque égal Lafayette et Beaumarchais. La souveraine tyrannique de ce qu'elle nomme « le monde, » la Mode, avait pris les Américains sous sa protection ; elle fit peu d'attention aux collègues de Franklin^ que recommandaient cependant des aptitudes spéciales,^ mais elle adopta le principal commissaire du CongrèSj'que

rengoiieiDent dont il était l'objet aurait fini par rendre ridicule si des qualités solides et un attachement judicieux à la cause de sa patrie n'ayaient élevé Franklin beaucoup audessus de l'apothéose firivole que lui décernaient l'esprit nouveau et la légèreté curieuse.

La tâche de Franklin était néanmoins une des plus difficiles qu'il soit possible de concevoir. Les États-Unis possédaient, à la vérité, un territoire vaste, habité par une population laborieuse et vaillante : ainsi leur avenir était immense ; mais dans le présent ils n'avaient , pour lutter avec la nation la plus opulente de l'univers , ni matériel de guerre, ni équipements militaires, ni munitions, ni argent, ni, ce qui était plus grave encore , aucune organisation solide. Au dedans, leur Confédération^ à peine ébauchée, ne mettait à la disposition du Congrès aucune des ressources qui existaient dans les différentes parties du territoire : le Congrès lui-même n'était qu'une diète de plénipotentiaires envoyés par treize États distincts , jaloux chacun de conserver intacte sa propre souveraineté ; aussi l'accord , alors même qu'il régnait dans les cœurs , n'existait que rarement dans les esprits. Le Congrès pouvait bien ordonner des levées d'hommes, assigner à chaque État des contingents en argent; mais il n'avait aucun moyen de faire exécuter ses résolutions. Chacun des États s'arrogeait le droit de les interpréter à sa guise , et ne les recevait qu'à titre de simples recommandations.

Dans ime situation pareille , il semblait évident que, sans l'aide d'une ou de plusieurs puissances européennes, la guerre en Amérique se terminerait par la ruine des Indépendants. On voyait bien que, selon toute apparence, les forces britanniques seraient incapables de pacifier réellement et d'occuper utilement une si vaste surface de terres , étendues dans la profondeur du continent ; on prévoyait que la

victoire serait stérile dans un paj' s dont chaque habitant demeurerait, en son cœur, l'ennemi de la domination étrangère ; mais il semblait probable que les armes anglaises pourraient désorganiser les administrations locales, empêcher la réunion de nouveaux Congrès , en un mot , détruire les États-Unis, et plonger le pays dans une confusion ruineuse pour l'Angleterre d'outre-mer, sans, il est vrai, que la Grande-Bretagne gagnât d'autres avantages qu'im triomphe stérile et des charges accablantes pour une suite incalculable d'années. Mais l'irritation causée par la lutte dérobait ces vérités aux esprits des membres du Parlement de la Grande-Bretagne ; tandis qu'en France, où l'on raisonnait encore de sang-froid, les amis de l'Amérique ne s'en dissiniulaient aucune. En conséquence, leurs sollicitations auprès du ministère et du roi lui-même devenaient chaque jour plus pressantes et prenaient même un ton de menace. On voulait imposer au chef de la plus antique entre les dynasties du monde et du gouvernement le plus absolu qu'il y eût alors, en raison de la centralisation dans ses mains de toutes les forces administratives, on voulait lui imposer le rôle redoutable de protagoniste d'une révolution dont le succès , s'il était obtenu, placerait nécessairement l'Etat français dans l'alternative d'effectuer promptement dans sa propre organisation des réformes sociales, ou d'affronter les chances incalculables de la lutte contre une révolution inévitable.

Cet état violent de suspension ^t de fluctuation dans les conseils du monarque dura deux années entières, pendant lesquelles de petits envois d'armes et de munitions, de faibles sonunes d'argent avancées sous la garantie secrète du Trésor, allèrent entretenir aux Etats-Unis bien moins les ressources de l'armée en campagne que les espériances des hommes d'État, et la confiance du peuple dans le succès définitif de son entreprise, au moyen d'une alliance offensive

avec la France. Washington , jugeant avec plus de perspicacité que personne des besoins et des dangers de son armée et de sa nation, était plus qu'aucun autre franc et pressant dans les communications qu'il faisait au Congrès et dans la la correspondance qu'il entretenait avec les agents de l'Amérique à l'étranger. H n'attendait le salut des États-Unis que du concours sérieux de la France ; dans im langage dont la modestie s'unissait à une parfaite dignité , il plaçait son pays sous la protection de Louis XVI ; en effet, il ne se faisait pas d'illusion sur la médiocrité de l'assistance que l'Amérique pouvait , dans ce même temps , tirer de la Hollande et même de l'Espagne.

Cependant la guerre prenait en Amérique des proportions beaucoup plus vastes ; les forces des deux belligérants, médiocres en nombre , égales en valeur et en persévérance, se mesuraient sur le théâtre d'opérations disséminées depuis les bords du Saint-Laurent jvLsqvLSiMx plages de la Géorgie. Le Congrès aspirait à l'acquisition du Canada, de la Nouvelle- Ecosse , de Terre-Neuve ; la Grande-Bretagne ne voulait céder aucune portion de l'énorme Empire qu'elle avait cru consolidé par le traité de 1763, et qui s'étendait depuis les mers boréales jusqu'au goKe du Mexique, depuis le Mississipi jusqu'au littoral de l'Atlantique, depuis le Labrador jusqu'au canal de Bahama. Quelques essais pour régulariser l'œuvre de la Confédération, auxquels préluda la signature authentique, par les délégués de chaque Etat, de la déclaration d'indépendance, occupèrent, pendant l'été de 1776, les plénipotentiaires réunis en congrès dans la ville centrale de Philadelphie. Au mois de septembre, l'arrivée en Amérique du jeune marquis de Lafayette fut saluée comme le précurseur de l'alliance française et comme la promesse du concours sérieux d'une nation dont le prestige universel avait peu souffert par suite des revers essuyés vers la fin de

la dernière guerre que la France avait soutenue avec obstination sur plusieurs continents et sur toutes les mers du globe 1 . Lafayette , à dix-neuf ans , sans expérience du inonde , sans apprentissage de la guerre , était cependant la personnification séduisante de la noblesse française , le modèle de la chevalerie des temps nouveaux , si différente par les sentiments et les croyances de celle des anciens jours. Un nombre très-restreint de gentilshommes , s'arrachant comme lui à l'inquiète frivolité de la cour ou à l'oisiveté des garnisons sur une frontière pacifique, accompagnaient en Amérique le jeune volontaire qu'un avenir dont il n'aurait pu sans éblouissement mesurer la grandeur politique , les cruelles douleurs et les vicissitudes éclatantes, attendait dans son propre pays, à une distance de treize années seulement. L'exemple qu'il donnait de la sorte , sans l'agrément du roi , et en bravant l'improbation du ministère, fut aussitôt suivi par des hommes de guerre et d'aventures , fort inégaux en mérites et en talents : d'abord , des Polonais que les désastres récents de leur patrie avaient jetés sur le sol étranger, et dont Pulaski et Koszciitsko étaient les plus considérables ; près de ceux-là, des officiers allemands blanchis sous le harnais, et qui ne cherchaient qu'à continuer leur métier sur de nouveaux champs de manœuvres ou de bataille. Washington les accueillait avec empressement et les employait avec autant de discernement qu'il lui était permis de le faire. Mais Lafajette devint son élève de prédilection ;

* Le prénom et le nom de fumille du marquis de Lafayette^ Gilbert Motier, était un héritage de son aïeul , maréclial de France, et l'un des derniers héros de la guerre de Cent-Ans contre l'Angleterre. Ce lieutenant de Charles VII était mort en 1464. Le nom de Lsifayette brillait aussi dans les lettres ; le siècle de Louis XIV n'eut pas de talent plus aimable et plus solide que celui de l'amie fidèle de La Rochefoucauld et de M™* de Séyigné. L'alliance que le jeune marquis de Lafayette venait de contracter avec la maison de Noailles augmentait son crédit à la cour, et l'appuyait solidement dans le monde.

le jeune volontaire dépassa bientôt l'espérance de son chef par la vivacité de ses conceptions et la fix)ide valeur avec laquelle il s'acquitta des missions très-difficiles dont il fut chargé plusieurs fois.

Cependant , pour chacun des Etats de l' Union , proposée plutôt qu'effectuée , il était devenu nécessaire de soumettre sa propre Constitution à une révision complète, afin que toutes ces chartes d'origines si différentes fussent mises d'accord, dans leurs éléments essentiels, avec les principes fondamentaux qui venaient d'être posés par la déclaration de l'indépendance. Cette tâche laborieuse occupa en Amérique les intervalles de repos que les événements de la guerre laissèrent aux conseils publics depuis le milieu de 1776 jusqu'à la fin de 1782. Dans cette œuvre, qui fut menée à bien longtemps avant que celle de la Constitution fédérale pût s'accomplir, les États de l'Amérique nouvellement émancipée donnèrent à l'Europe un exemple salutaire, lequel malheureusement ne fut ni suffisamment remarqué , ni clairement compris, ni suivi dans aucune des occasions qui se présentèrent ensuite. Il allait de soi que l'office des gouverneurs royaux et celui des magistrats héréditaires qui continuaient la succession des anciens fondateurs, Propriétaires, par concession originaire, de plusieurs colonies ^ ne pouvaient plus être conservés. Mais on ne supprima que ces charges seules, avec les ^privilèges encore dérivés de l'ancienne féodalité. Du reste, nulle autre part, le peuple de l'Amérique ne se hasarda d'une manière témé^

* C'étaient le Maryland, les deux Jerseys réanis en une seule province, la Pennsylvanie et, à quelques égards encore, la province de New-Tork. Déjà, par plusieurs modifications successives des chartes originaires, les prérogatives des propriétaires avaient été restreintes au profit des libertés municipales et provinciales, et n'étaient plus guère qu'une source de revenus. Dans les deux Carolines et la Géorgie, ces mêmes prérogatives avaient cessé entièrement d'exister et fait retour à celles de la couronnç.

raire dans la carrière des innovations. On conserva dans l'organisation coloniale tout ce qui était sain et qui pouvait s'adapter à la marche future des affaires publiques. Chacun des États confia chez lui le pouvoir législatif à des Assemblées électives : presque partout, il y en eut deux, se contrôlant et s'appuyant l'une l'autre. Un conseil, pareillement électif, et chargé du pouvoir exécutif , eut dans ses attributions la nomination aux emplois publics ; le président de ce corps , premier magistrat de l'Etat , conserva le titre ancien et honoré de Gouverneur. Dans quelques Etats, l'exerdce des droits politiques demeura interdit aux catholiques romains, mais cette exception ne tint pas longtemps devant le progrès des idées de tolérance universelle. La possession d'une certaine mesure de propriété fut ajoutée aux conditions d'âge et de moralité exigées de chaque citoyen pour qu'il eût la jouissance du droit électoral. Rien ne fut introduit dans la législation qui pût favoriser la licence des écrits ou diminuer le respect de la propriété. La redoutable question de l'esclavage s'imposait à la considération de toutes les législatures , mais ne fut sérieusement abordée que dans la Nouvelle-Angleterre et dans la Pennsylvanie . Ces cinq Etats la résolurent conformément aux maximes de l'humanité et aux suggestions de la prudence. L'Union si récemment formée, avec des éléments si divers, et encore si peu cimentée , n'eut pas assez de résolution , et probablement n'aurait pas eu assez de puissance pour étendre aux Etats du Midi la mesure de l'émancipation graduelle des esclaves, glorieusement adoptée par le Nord. On aima mieux détourner les yeux de cette grande injustice , de cet immense péril. Combien, au jubilé centenaire de l'Union , la Constitution de la grande République de l'Ouest se trouverait différente si les patriarches de l'indépendance avaient voulu et pu rendra à leur pays cet autre service , égal ou

supérieur en valeur morale et politique à tous ceux dont r Américpxe émancipée leur fut redevable au xvm* siède I

n est impossible de ne pas arrêter pour un moment la considération du lecteur sur un sujet qui a été Tune des causes principales de la guerre civile la plus gigantesque dont les temps récents aient été témoins ^ et qui a soulevé dans tout le monde chrétien des orages de sympathies tumultueuses.

L'esclavage était à cette époque , au même degré que la traite, réprouvé par l'école philosophique ; mais son abolition ne semblait point encore réclamée impérieusement par les maximes du christianisme , et les économistes considéraient le maintien , l'extension même de cet usage conune absolument essentielle à la conservation des Colonies. Parmi les champions les plus résolus de l'indépendance de l'Amérique se trouvaient, en France et dans le Nouveau-Monde, des propriétaires d'esclaves que leurs maîtres ne songeaient nullement à mettre en liberté. Washington regrettait que cette institviion subsistât en Virginie, mais il n'en proposa jamais l'abolition. On s'effrayait, dans les Etats méridionaux, de l'avenir des plantations si les nègres cessaient d'y être retenus par la force. Mais les Etats du centre et du Nord avaient fort peu à perdre s'ils prononçaient l'affranchissement des gens de couleur, graduel et par séries. Ces Etats eurent le mérite signalé de faire, les premiers dans leur siècle, passer de la théorie dans la pratique les maximes évangéliques, c'està-dire également humaines et sages, qui condamnent le travail forcé et rémunéré d'une manière arbitraire. Mais ils pouvaient agir en pleine liberté sans faire de grands sacrifices. La situation où se trouvaient, de 1774 à 1800, les finances de l'Union était telle que tous les hommes d'affaires auraient reculé devant le rachat , même à un taux très-bas , des

• La guerre de la Sécession, de 1861 h 1866.

quatre cent mille créatures humaines retenues alors en esclavage au sud de la Susquehannah. Cette dépense de quatre-vingts à cent millions de dollars semblait excéder alors le crédit aussi bien que les ressources de toute la Confédération. Dans une situation assez analogue à celle de l'Amérique anglaise, Pierre le Grand, cinquante ans plus tôt, avait cru impossible de décréter en Russie l'abolition du servage. Son magnanime successeur Alexandre II a , par sa résolution et sa prudence, effectué, delà manière la plus heureuse, cette nécessaire et glorieuse transformation. Il a été aidé par l'esprit de son siècle, et par l'étendue des ressources qu'un développement déjà considérable des éléments de la prospérité publique mettait à la disposition de son trésor. La Providence n'accorda point à Washington une faveur aussi précieuse. L'Amérique , à l'époque où elle entrait dans la sphère de ses nouvelles destinées , fut irrésolue et timide sur l'objet qu'il lui importait j par-dessus tout autre , d'atteindre et de régler. Si elle avait voulu agir comme elle avait pensé, elle se serait acquis une gloire immortelle et se serait épargné, pour une époque dont l'événement ne tarda que de deux générations, des calamités devant lesquelles la pensée recule dans le passé et la prévoyance s'attriste pour l'avenir. Dans l'ensemble de leurs actes politiques , les Etats-Unis enseignaient à l'Europe jusqu'où les nations peuvent pousser les réformes sans ébranler l'ordre social et se précipiter dans l'inconnu des révolutions, dont les bienfaits mêmes sont flétris par la violence. Cette belle et calme leçon ne profita qu'à la seule Angleterre , qui sut triompher d'un dépit bien naturel ^t recevoir d'une ennemie de la veille des suggestions judicieusement mises en pratique par des hommes d'État dignes de l'estime et de la reconnaissance de la postérité. Mais, en France , et sur le continent de l'Europe en général, on ne fit attention qu'à ce que les Américains venaient d'abattre,

en dédaignant d'observer ce qu'ils avaient conservé, et consolidé en l'améliorant. Les suites de cette vue fausse et partiale ne se firent pas attendre longtemps ; mais on ne saurait avec justice en imputer la responsabilité à TAmérique, qui ofrait le préservatif à côté du danger.

Les premiers secours fournis aux États-Unis avec la connivence, mais sans le concours officiel du gouvernement français, plaçaient celui-ci, vis-à-vis de l'Angleterre , dans une position qui manquait de franchise et nuisait à sa dignité. Ces faibles contributions ne faisaient d'ailleurs que soutenir l'espoir des Américains , sans les mettre en état de combattre avec des chances réelles de succès les Anglais sur le théâtre des opérations de la guerre. Philadelphie tomba» le 25 septembre 1777, au pouvoir de sir William Howe. Le Congrès, au lieu de wdiq^ser, s'ajourna courageusement à Baltimore. L'occupation passagèr»éft]a ville alors considérée comme la capitale politique du pays fit plus de sensation en Europe qu'elle n'en produisit en Amérique , où, suivant l'expression , aussi juste que hardie, de M. Bancroft, « la guerre se faisait entre des idées plu- » tôt qu'avec des forces matérielles ^ » H en fut de même dans le cours de la seconde et dernière guerre de la Grande- Bretagne avec les États-Unis. Washington et PhiladelpAie succombèrent, à cette époque, sous l'attaque de troupes mieux disciplinées que leurs adversaires et d'une flotte qui n'avait plus alors de rivale sur les mers ; néanmoins les conditions de la paix ^ furent favorables à l'Amérique, qui ne céda rien de son territoire et n'abandonna aucune de ses justes prétentions.

Il survint, d'ailleurs , avant la fin de cette année , un événement de l'importance la plus décisive , qui fit beaucoup

» Histoire de la révoîation d'Amérique, t. ni, p. 405. ' Paix de Gand, signée en 1814.

plus que contrebalancer Téchec essuyé à Philadelphie par les Américains. Ce fait de guerre eut lieu dans le Nord, sur un de ces champs de bataille où , depuis l'exploration de Champlain jusqu'aux derniers lauriers cueillis par Montcalm , le sang français avait coulé dans tant de rencontres. Le corps d'armée commandé par le général Burgoyne s'était mis en marche de Montréal sur Nev)- York ; et si le mouvement correspondant eût été effectué avec succès par l'autre moitié de l'armée anglaise , maîtresse des bouches des fleuves Hudson et Delaware , le pays insurgé aurait été coupé littéralement en deux. Ce résultat aurait pu agir avec une force dissolvante même sur les caractères énergiques et les âmes viriles de la Nouvelle- Angle terre ; mais Burgoyne , enveloppé, dans les forêts de Saratoga^ par les milices sous les ordres du général Gates, fut rédyit, le 13 octobre 1777, à signer une capitulation aux termes de laquelle ses troupes devraient être renvoyées en Angleterre par le port de Boston, et prendre l'engagement de ne plus servir contre l'Amérique durant le reste de la guerre. Cette expédition , qui ôtait aux Anglais l'usage de près de dix mille combattants, aurait dû marquer le terme de la lutte.

En effet , les meilleurs juges des chances militaires , les maîtres de l'art de la guerre dans l' Ancien-Monde , furent unanimes à déclarer qu'après la capture de Burgoyne , l'armée anglaise avait perdu sans retour la possibilité de reprendre pied dans les provinces du Nord , dont les ressources et la résolution alimentaient principalement la guerre. Frédéric, sortant de sa réserve habituelle , exprima cette conviction en termes familiers et formels. Ce monarque n'aimait point le gouvernement de l'Angleterre , bien qu'il professât une haute estime pour la nation britannique. Il avait conservé le souvenir douloureux des procédés du ministère tory pendant la guerre de Sept-Ans, lorsque, malgré

l'entière communauté d'intérêts qui existait entre la Grande- Bretagne et la Prusse , celle-ci avait été secourue tardivementy incomplètement, et avec une répugnance visible , par la grande et opulente puissance qui courait les mêmes risques que Frédéric, mais suivait dans sa politique une ligne trop égoïste pour avoir droit au titre de prévoyante. La guerre d'Amérique fournit au roi de Prusse l'occasion de témoigner son ressentiment en se tenant à l'écart quant aux actes , mais en portant des jugements sévères , et mettant dans la balance, contre l'Angleterre, le poids de son jugement, dont l'autorité était justement prépondérante en Europe.

Dans la Grande-Bretagne, l'honneur national semblait plus que jamais en jeu ; et presque aussitôt ensuite, l'attitude de la France devenant plus manifestement hostile, les sentiments, encore ardents chez les deux peuples, d'une opposition implacable éclatèrent avec une force impossible à comprimer. Ce fut à cette occasion que l'habile et résolu ministre de Louis XVI, VergenneSy obtint de son maître l'autorisation de conclure avec les Etats-Unis un traité de commerce et d'alliance. Non-seulement il résultait de cet acte que la France reconnaissait en fait l'indépendance des Colonies américaines , mais encore le roi s'engageait à leur donner son appui pour établir leur souveraineté sur des bases inébranlables. Ce traité fut signé à Versailles , le 6 février 1778 , et , en même temps , des bâtiments de guerre furent mis en commission pour convoyer les escadres marchandes qui feraient voile vers les ports américains. De tels procédés impliquaient clairement la guerre avec l'Angleterre ; mais , par un reste d'hésitation causée par les embarras de sa conscience , Louis XVI voulut laisser à la puissance rivale la responsabilité de prononcer le mot fatal. Par son ordre , au mois de mars , l'ambassadeur de France à Londres fit au secrétaire d'Etat de Sa Majesté Britannique la notiâca-

tion oflScielle de « l'existence du traité de commerce et d*al- » liance que Sa Majesté Très-Chrétienne s'était trouvée en » droit de conclure avec les Etats-Unis d'Amérique , depuis » que ceux-ci étaient dans la pleine possession de leur indé- » pendance , déclarée le 4 juillet 1776. » A cette communication décisive, George III fit la réponse prévue chez les deux nations : il rappela de Paris son ambassadeur, et fit présenter au Parlement, dans lequel ses ministres étaient certains d'une majorité suffisante, les mesures nécessaires pour qu'une guerre qui allait s'étendre à toutes les parties de l'univers pût être conduite avec des ressources proportionnées à sa redoutable grandeur.

Le 20 mars 1778 , Franklin et ses collègues, dont le caractère officiel de commissaires du Congrès venait d'être reconnu par la France , eurent une audience solennelle de Louis XVI. La froideur et la sécheresse que le monarque ne prit, dans cette occasion, aucune peine pour déguiser, laissèrent voir combien peu l'entraînement populaire qui avait gagné toute sa cour avait de prise sur l'esprit prévoyant de ce monarque et sur sa conscience alarmée. Mais le dé était jeté. M, Gérard de Rayneval, un des meilleurs auxiliaires de Vergennes, fut envoyé comme ministre plénipotentiaire auprès du Congrès ; il s'embarqua sur une escadre qui fit voile de Toulon, le 10. avril, avec une grande quantité de munitions de guerre destinées au service des Américains.

Un incident qui peint d'un seul trait l'esprit de ce temps , idolâtre des jouissances de l'esprit et enivré par les perspectives d'un avenir séducteur, occupait alors dans Paris toutes les classes de la société , plus que le début d'une lutte dans laquelle le sang allait couler à flots : Voltaire , revenu dans cette capitale après une absence de vingt ans , présentait à l'Académie française , dans une séance solen-

nelle > , et par une derogation presque sans précédent aux règles de cette compagnie , Benjamin Franklin et John Adams , en les appelant « les précurseurs en Europe de » l'astre de la liberté qui se levait sur l'Amérique. »

Pendant les débats tumultueux que la proposition de la Couronne souleva dans les deux Chambres du Parlement britannique , Chatham , qui touchait à ses derniers instants , reparut à la Chambre des Lords, et, le 7 avril, proféra d'une voix mourante sa protestation suprême contre l'emploi de procédés inhumains dans la guerre en Amérique , enveloppant même dans cette condamnation « le principe de cette lutte » contre nature entre deux nations sœurs. » Le t«nps était déjà bien loin où l'éloquence du « grand commoner » remuait l'âme de son peuple et décidait les résolutions du Sénat. Mais en dignité tragique, la scène finale de cette longue vie ^ fut digne du drame dont , quinze ans auparavant , la paix de Versailles avait semblé apporter à l'Angleterre le dénouement glorieux , drame qui allait recommencer sous des auspices bien dissemblables. La Chambre des Lords n'assista point aux funérailles de Chatham. En effet , jamais il n'avait appartenu, ni par ses affections, ni par ses alliances, à la branche héréditaire de la législature britannique. Le premier Pitt léguait à l'Angleterre , et il allait donner à la Chambre des Communes , dans le second de ses fils , celui qui ne voulut être jamais que William Pitt ^y un génie

« Le 29 avril 1778.

2 William Fitt, premier du nom, était né en 1708. Entré dans le cabinet en 1746, il en devint chef en 1756, et déposa cette grande charge en 1761. Cinq ans plus tard, il s^était banni du théâtre de sa gloire, en acceptant la pairie avec le titre de comte de Chatham. Rentré aux affaires en 1766, une sané ruinée, un caractère aigri et un orgueil insatiable l'y rendirent comme inutile, et il les abandonna définitivement en 1768.

3 William Pitt, second fils du premier lord Chatham, était né en 1759. Il entra en 1781 à la Chambre des Communes, en 1782 dans le conseil, et devint en 1784 chef du cabinet. Il mourut en 1806, épuisé par le travail et frappé au cœur par le désastre que la coalition venait de subir en Allemagne.

moins fier que le sien, mais un caractère bien mieux fait pour lutter avec les diflScultés de toute nature qui devaient embarrasser sa carrière , même quand il demandait à sa nation des sacrifices énormes , sans pouvoir lui présenter la perspective de succès prochains, mais encore un patriotisme plus éclairé, et un talent qui commanda rarement l'admiration et sut toujours inspirer la confiance.

Les événements qui suivirent la conclusion de l'alliance entre la FAnce et l'Amérique sont racontés dans l'ouvrage dont nous oflFrons la traduction à nos lecteurs. Nous les prions de ne pas perdre de vue que l'historien des Etats- Unis ne s'est proposé d'écrire les annales de la guerre de l'Indépendance qu'au point de vue des événements qui concernent la destinée de l'Amérique et la situation dans laquelle ce pays s'est trouvé placé , depuis l'année 1776 , vis-à-vis des puissances de l' Ancien-Monde. Ce n'était pas la tâche de M. Bancroft , et ce n'est pas davantage la nôtre , de raconter en détail les phases de cette lutte de cinq années , durant lesquelles les mers des deux Indes , les côtes de l'AMque et le bassin de la Méditerranée furent les théâtres d'actions nombreuses et brillantes , dont l'honneur demeure également partagé entre les deux protagonistes , « le drapeau des lis et celui des léopards. » Nous empruntons ici le langage figuré de nos pères, et nous voudrions pouvoir en même temps rendre une pleine justice aux sentiments généreux qui des deux côtés adoucirent les horreurs de la guerre , et jetèrent sur les souffrances dont elle frappait l'humanité un reflet de coui toisie et d'honneur chevaleresque. Dévoués avec la simplicité de l'amour filial à la cause de leur roi, personnification pour eux de la patrie elle-même, les combattants des deux nations, pendant cette longue guerre, n'éprouvaient, les uns vis-à-vis des autres, rien de ces haines brutales qui produisent des atrocités, et qui se réveillèrent ,

malheureusement quand la lutte recommença en 1793. Engagés sous des bannières opposées , voués à la profession alors la plus honorée de toutes dans le monde occidental , ces adversaires ne se ménageaient jamais sur les champs de bataille, mais leurs colères s'éteignaient avec le feu de leurs batteries , et ils se reposaient sans hésitation sur la parole les uns des autres, quand le sort des armes leur adjugeait des prisonniers. Les graves motifs qui , des deux côtés , avaient été cause de la guerre restèrent jusqu'au bout les^seuls objets qu'à peu d'exceptions près , les chefs et les soldats eurent en vue jusqu'à la paix ; l'élévation de ces motifs donnait de la noblesse à leurs actions et imprimait à leur langage un cachet de dignité.

Il faut néanmoins se souvenir que cet esprit de généreuse courtoisie s'exerçait beaucoup plus au profit des chefs des armées belligérantes qu'à celui des officiers subalternes , et que les simples soldats n'y gagnaient que bien peu. La délicatesse des procédés allait diminuant avec le rang et le grade de ceux qui en faisaient usage ou pouvaient en profiter. La condition des captifs, entassés dans des enclos malsains, et souvent dans des prisons flottantes, est dépeinte , dans les mémoires de ce temps , avec des couleurs qui excitent aujourd'hui la honte et le remords. En outre de cette disposition générale des choses , la guerre sur le continent de l'Amérique se fit avec un acharnement qui amena, d'un côté comme de l'autre, un nombre presque infini de rigueurs excessives et de lamentables excès. Dans toute guerre civile, l'opposition des principes donne à la lutte des intérêts un caractère funeste d'exaspération fanatique ; la pratique, peutêtre indispensable, mais toujours afiiigeante, des représailles achève d'endurcir les âmes , et appelle le bourreau à faire l'œuvre du combattant. L'emploi des guerriers indiens comme auxiliaires des troupes britanniques fut une faute au point de

vue de la stratégie , et un tort plus grave encore devant rhumanité. En recourant à cette mesure cruelle , les chefs de l'armée britannique avaient pour excuse la pratique constante des belligérants , Français aussi bien qu'Anglais , pendant toute la durée des luttes antérieures ; mais il y avait quelque chose de plus révoltant encore à déchaîner de tels ennemis sur des adversaires du même sang, parlant-le même langage , et qui la veille encore étaient des concitoyens. Le « côté sombre » de cette guerre fut observé et blâmé , même avec excès, dans l'Europe entière , et le souvenir des atrocités commises, il y a tout un siècle, sur la frontière indienne , contribue, de nos jours encore, à entretenir dans la masse de la population américaine des préventions haineuses, des dispositions malveillantes envers la Grande-Bretagne et son gouvernement.

La paix de Versailles termina , dans les premiers jours de 1783, la période belliqueuse du règne de Louis XVI, et plaça les puissances européennes dans une position nouvelle à laquelle l'explosion de la Révolution française ne laissa qu'une durée de huit à neuf ans. Mais la succession des événements, dans sa rapidité formidable , ne fit qu'éloigner l'Ancien- Monde de plus en plus , et d'une manière irrévocable , de la condition où il s'était trouvé avant la guerre d'Amérique.

La France en sortait intacte dans son honneur militaire et dans ses possessions d'outre-mer ; mais elle n'avait fait aucune acquisition nouvelle , et sa dette publique , dont les dimensions étaient devenues (pour ce temps) formidables , exigeait impérieusement des mesures que l'ancien régime n'avait plus les moyens de réaliser, à moins qu'il ne réussît à se transformer entièrement lui-même par des réformes radicales dans les finances et dans les autres branches de l'administration.

La Hollande avait subi des pertes irréparables ; et la lutte

entre le parti républicain aristocratique i, d'une part, et, de l'autre , le Stathouder, appuyé sur la confiance des masses populaires, allait recommencer avec une violence telle que le recours aux armes pouvait désormais seul en décider l'issue. Ce fut à la Prusse , et non pas à l'Angleterre , que Guillaume V eut recours pour s'établir, par une intervention étrangère , dans* une condition royale en réalité, sauf le nom de république , encore conservé dans les actes publics, situation dont la postérité de ce prince, une fois les haines de partis assoupies, a, de l'aveu du peuple entier, recueilli les avantages, qu'elle conserve de nos jours.

La Prusse voyait le monarque créateur de sa puissance achever dans une paix laborieuse sa carrière, dont un succès, moins éclatant que solide, remporté pour le maintien de la Constitution de l'Empire, avait couronné les derniers efforts. Virtuellement, l'Empire romain germanique demeurait scindé en deux Confédérations mal définies quant à leurs limites respectives. L'antagonisme entre les cours de Vienne et de Berlin restait le caractère plus prononcé que jamais et le trait le plus saillant de la condition politique que présentait l'Allemagne. Ce fait préparait à cette contrée une suite effrayante de discordes au dedans, de défaites au dehors, sans que néanmoins aucune guerre formelle dût éclater entre les deux monarchies avant l'année 1866, la quatre-vingtième après la mort de Frédéric.

L'ambition de Joseph second, n'étant plus contenue par la sagesse expérimentée de la grande Marie-Thérèse (qui avait cessé de vivre en novembre 1780), se tournait principalement du côté de l'Italie et de l'Empire turc. Elle menaçait l'État de Venise, les principautés du Danube, la Bosnie et la Servie.

» Eu réalité , c'étaient les palriciats des villes repréâenlées aux États provinciaux et généraux qui formaient l'opposition permanente et systématique h Toffice du Stathouder.

Cette direction dans les désirs et l'activité inquiète d'un souverain avide de gloire , passionné pour le bien , mais sans scrupule et sans ménagements dans l'emploi des moyens qui pouvaient y conduire , avait décidé Joseph II à lier étroitement ses vues avec celles de la Russie , bien que de cette alliance inégale l'empereur ne dût raisonnnablement attendre que des avantages tout à fait disproportionnés aux sacrifices qu'il imposait à ses États, dont les revenus étaient médiocres et les finances dérangées.

Catherine seconde avait , sans recourir à la voie des armes, atteint le but élevé qu'elle se proposait en formant la ligue des nations neutres pour la protection de leurs pavillons dans les temps de guerre. Admise depuis moins alors d'un siècle dans le concert des puissances chrétiennes , la Russie obtenait pour la première fois le relief et le crédit qui s'attachent aux protecteurs d'une cause juste en elle-même et conforme aux vrais principes de la civilisation. Pour le reste, l'impératrice demeurait sur la défensive vis-à-vis de la Suède , l'ancienne rivale de la Russie , et s'apprêtait à reprendre la suite des opérations méthodiques au moyen desquelles la puissance ottomane, refoulée au sud du Danube et du Caucase , devait être contrainte de rendre à la culture européenne les belles contrées qui bordent la mer Noire du côté du nord et entourent le goKe d'Azof.

L'Espagne recueillait , des trois ans de guerre pendant lesquels le cabinet de Madrid avait été l'auxiliaire de la France , des avantages tout à fait hors de proportion avec l'importance du contingent fourni par e'ie en troupes et en vaisseaux. Elle reprenait la possession de Minor que, mais démantelée S et celle des Florides, acquisition au moyen de laquelle le conseil des Indes se flattait vainement d'avoir recouvré l'ancienne suprématie navale dans le golfe du

' La forteresse de Port-Mahon fut rasée avant de faire retour aux Espagnols.

Mexique. Minorque, démembrement contraire à la nature des choses, devait rester à la monarchie espagnole. Des Florides, elle ne sut tirer aucun parti. La forteresse de Gibraliar avait résisté à tous les assauts, et le drapeau espagnol ne devait pas y flotter, malgré les sacrifices énormes faits pour obtenir cet avantage. Mais le point essentiel était ailleurs. En reconnaissant l'existence politique d'un grand État, indépendant, et situé sur le continent du Nouveau-Monde, la couronne d'Espagne s'était condamnée elle-même à perdre, dans un laps de temps plus ou moins considérable, le magnifique domaine transatlantique dont les princes de la maison d'Autriche avaient transmis la souveraineté à ceux de la maison de Bourbon. Averti par la sagacité patriotique du comte d'Aranda, Charles III s'était, il est vrai, résolu à introduire dans l'administration de ses possessions, trop vastes pour que l'Espagne pût non-seulement les occuper régulièrement, mais encore les explorer dans leur totalité , des améliorations de détail, dont quelques-unes furent bien entendues. Mais le roi n'osa point, et peut-être l'aurait-il osé en vain, porter une main ferme sur l'échafaudage des institutions que ses prédécesseurs avaient données aux Indes occidentales , traitées plutôt comme de grandes fermes de la Métropole que comme les dépendances d'une couronne attentive aux justes intérêts de tous ses sujets. L'essence du système établi par Philippe second ne fut donc point changée après la paix de 1783 Mais les créoles , qui formaient entre le Nouveau- Mexique et les bouches de l'Orénoque, entre l'isthme de Panama et les Pampas australes du bassin de la Plata, sur les deux pentes de l'énorme chaîne des Cordillières , un peuple de plusieurs millions d'hommes fiers de leur race et mécontents des privilèges réservés aux Européens de naissance, les créoles des quatre grandes vice-royautés et de la florissante capitainerie générale du Chili ne tardèrent pas à écouter la voix d'une Amérique indépendante dont la frontière bordait

sur plusieurs centaines de lieues celles de la Floride et de la Louisiane. Il est vrai que l'insurrection préparée dans les esprits n'éclata dans les faits que lorsque le gouvernement métropolitain eut succombé sous les revers de la guerre de 1793 et sous les conséquences de la pacification de 1795, si désastreuse pour l'Espagne. Mais que signifie un intervalle de vingt-cinq années dans la vie des nations ? Et dès l'année 1808, l'Espagne transatlantique fut perdue pour la métropole aussi décidément que l'Angleterre américaine avait été perdue pour la Grande-Bretagne depuis la déclaration du 2 juillet 1776.

La part que l'Espagne venait de prendre à la guerre de 1778 avait mis au grand jour les vices de la constitution sociale et politique de cette nation, grande et généreuse, qui, pendant un siècle et demi , avait balancé la fortune de la France et mis en péril, dans tout l'Occident, l'équilibre des puissances, non moins que la liberté dans les institutions religieuses et politiques. L'histoire de la monarchie espagnole offre cet étrange caractère que les germes de sa décadence se montrèrent en même temps que ceux de sa grandeur, que les progrès de ses vices politiques marchèrent de pair avec ceux de sa puissance, que chacun de ses succès au dehors appauvrit ses ressources intérieures, et que son déclin commençait, pour des yeux clairvoyants, au moment même où elle s'élevait au point le plus voisin de la domination universelle. Cette monarchie, fondée par l'union conjugale de Ferdinand et d'Isabelle, « les rois catholiques, » fut, avant la fin du quinzième siècle , frappée dans sa population et son industrie par l'expulsion , aussi impolitique qu'inhumaine, d'un demi-million d'israélites dont l'industrie mercantile et manufacturière enrichissait le pays. Les fruits de la conquête de Grenade furent , en très-grande partie , perdus par l'effet du traitement cruel infligé aux

Morisques, nouveaux sujets dont la persécution, l'insurrection forcée , et finalement l'expulsion , ruinèrent l'agriculture et desséchèrent l'industrie dans la moitié orientale du royaume. Les libertés séculaires de la Castillo périrent sous la main impitoyable de Charles-Quint. Ce prince pouvait se flatter de compenser par l'effort de son propre génie ce qu'il faisait perdre à son État en le privant du concours de volontés jadis fières et en même temps actives et dévouées au bien public. Mais sous Philippe II, et plus encore, sans comparaison , sous le règne nominal de son déplorable successeur, le despotisme le plus inintelligent, le plus inexorable dans les grandes choses , le plus tracassier pour les petites, étendit sa main de plomb sur toutes les branches de la vie sociale et de la production territoriale. Un système économique directement opposé aux règles de la saine raison, et dès lors hautement condamné par l'expérience, acheva d'épuiser les provinces et de précipiter le déclm de la population, que l'émigration, sur une échelle immense, vers les royaumes de l'Amérique avait déjà diminuée d'une manière fâcheuse. Les pays de la couronne d'Aragon avaient été dépouillés par Philippe II de leurs privilèges les plus essentiels; ce qui leur restait de libertés protectrices fut anéanti , avec une rigueur inhumaine , par Philippe V, à l'issue de la guerre de la succession d'Espagne. Tout fut nivelé sous l'action d'un pouvoir arbitraire et soupçonneux dans les contrées que le partage, convenu en 1713, de la monarchie espagnole mit sous le sceptre des Bourbons. Cette dynastie apporta, sans nul doute, sur le trône, des sentiments meilleurs, et des dispositions plus sages que la maison d'Autriche qui finissait avecl'infortuné Charles II. Mais ni Philippe V, atteint de bonne heure par le dégoût des occupations imposées à la Couronne, ni Ferdinand VI, dévoré par une mélancolie sombre, ni même Charles III, quoiqu'il fut très-supérieur

à son frère et à son père, ne purent apporter aux fléaux qui désolaient l'Espagne des remèdes proportionnés à la gravité invétérée du mal. Par une déraison lamentable , mais dont l'Espagne n'a pas seule donné l'exemple , la nation castillanne était amoureuse de ses vices, orgueilleuse du caractère particulier que ces défauts funestes lui imprimaient , et des pratiques ruineuses qui en sont partout l'inévitable conséquence. Le roi, supérieur, à bien des égards, au peuple qu'il avait à régir, sut quelquefois s'aider du secours de ministres éclairés ; mais il ne voulut ou ne put marcher que d'un pas chancelant dans la route des réformes les plus nécessaires, et il ne fit rien que son successeur ne pût négliger ou même détruire après lui. L'Europe s'étonna de la médiocrité du rôle que, dans une guerre qui flattait son orgueil et devait satis-* faire ses vengeances, l'Espagne joua comme auxiliaire de la France pendant la grande lutte contre l'Angleterre, laquelle n'avait aucun allié. Mais, en réalité, Charles III avait fait tout ce que la faiblesse de ses ressources et la médiocrité des instruments qu'il avait sous la main le mettaient en mesure d'efiectuer.

La séparation des colonies espagnoles ne pouvait tarder k produire celle du Brésil. De la sorte , le Portugal , qui cependant n'avait pris aucune part à la guerre de l'Indépen- . dance , ni sérieusement vacillé dans l'attachement qu'une communauté d'intérêts établissait entre lui et l'Angleterre , n'en perdit pas moins la portion la plus essentielle de son domaine colonial , la création la plus vaste et la seule durable du génie portugais déployé au-delà des mers.

h* Angleterre , enfin , sortait de cette guerre , qui avait duré neuf ans sur le sol américain , diminuée dans ses possessions, obligée de reconnaître dans la marine française un antagoniste redoutable, et chargée du fardeau d'une dette à laquelle il n'existait nuUe part rien d'égal , ni dans le passé

ni dans le présent. La nation britannique se voyait contrainte à établir sur des bases nouvelles ses relations commerciales avec des contrées précédemment soumises à toutes les reflations que son Parlement avait jugé convenable d'établir. Néanmoins , ce fut au sein de la Grande-Bretagne que le changement apporté dans la sphère politique par l'introduction des États-Unis dans la grande république chrétienne f restreinte jusqu'alors à l'Europe seule , que ce £ait, disons-nous , si nouveau et si capital, produisit le moins de perturbation et embarrassa le moins la marche de l'avenir. Le pupille avait échappé à l'autorité du tuteur ; mais , dans leur essence véritable, les deux nations demeuraient encore semblables l'une à l'autre ; l'ensemble des institutions anglaises s'était maintenu dans les Treize-Colonies ; et c'était d'après les principes du droit public anglais, d'après les précédents de l'histoire d'Angleterre, c'était par les inspirations de l'esprit anglais, et en s'étayant des maximes émises par les législateurs, par les oracles des écoles anglaises d'organisation politique et de droit public, que les pères de la Confédération américaine avaient agi en posant les bases de leur nouvel État. L'héritage intellectuel de Bacon et de Locke, de Milton et de Newton , de Cranmer et de Knox , plus encore , et dans une certaine mesure , celui de Guillaume III et de Chatham , demeurait une possession commune de la Grande-Bretagne et de l'Amérique.

Il ne se passa pas beaucoup d'années avant que la nation anglaise et son gouvernement pussent acquérir la certitude que si elles étaient traitées avec égard et laissées à l'expansion libre du génie colonisateur de la race saxonne , les possessions demeurées à la Grande-Bretagne sur le continent du nord de l'Amérique pouvaient compenser avantageusement le retranchement opéré par la sécession des treize anciennes provinces. C'est surtout de nos jours que cette

perspective s'est réalisée pleinement. Le commerce avec les États-Unis , réglé par des conventions librement débattues des deux parts, fit entrer dans le trésor britannique des sommes infiniment supérieures à celles que l'ancien monopole produisait avant la rupture. En conséquence, la paix, une fois conclue , se trouva solidement assurée , attendu qu'elle se prêtait favorablement aux intérêts bien entendus des deux nations. Washington en fut l'apôtre sincère et le défenseur infatigable. Lorsque la Révolution française eut jeté à l'Angleterre ce défi d'Annibal qui donna le signal à une guerre acharnée de presque vingt^eux ans , Washington, alors président des Etats-Unis^ tout en gardant à la France l'intérêt le plus réel, et professant une reconnaissance fidèle pour les services dont son pays était redevable au gouvernement de Louis XVI, insista si fortement sur le devoir et les avantages de la neutralité, qu'il ne fut possible à aucun parti, à aucune suggestion, à aucune menace, de faire dévier l'Union américaine de cette ligne qu'elle s'était tracée. Elle y demeurait attachée longtemps encore après que des hommes nouveaux eurent succédé à Washington dans la première magistrature du pays et dans la direction de ses afiaires extérieures.

Mais les conséquences que la création d'un État indépendant en Amérique , avec l'aide et, comme le monde croyait, principalement par l'aide de la France, produisirent dans la monarchie française, furent d'une importance beaucoup plus considérable que toutes celles qui en résultèrent pour le reste de l'Europe.

Le dogme politique de la souveraineté du peuple avait été proclamé en Amérique avec une solennité calme, fruit de la conviction profonde d'un peuple éclairé et religieux. Le petit fils de Louis XIV, le descendant de saint Louis, avait donné avec éclat les mains à cette doctrine, au succès de laquelle

l'école philosophique avait , surtout en France , depuis un demi-siècle, par des publications nombreuses, préparé déjà le terrain.

Des institutions monarchiques reçues sans contradiction, jusqu'alors, dans TAmérique anglaise, comme elles Tétaient dans tous les établissements créés par l'Europe au-delà de rOcéan, avaient fait place à des institutions républicaines, sans que Tordre social en souffrît et sans que Taccroissement régulier de la prospérité matérielle dans ces vastes contrées eût éprouvé im retard sensible.

Emportées par la vivacité caractéristique de leur nature, et participant au don brillant et dangereux que la Providence a &it à la race française^ laquelle atteint du premier coup aux principes généraux et en risque sans réflexion Tapplication universelle , les classes dirigeantes dans la société française se prirent d'enthousiasme pour le système américain. Elles ne tardèrent point à se demander si la France elle-même devait s'en tenir toujours, vis-à-vis de cette nouveauté puissante, au rôle d'un simple spectateur.

Assurément, la froide raison et l'examen attentif des conditions politiques et sociales qui existaient des deux côtés de l'Atlantique n'auraient laissé aucun doute sur cette question. Ce queTexemple de T Amérique pouvait, avec justice et opportunité, conseiller au gouvernement et à la nation française, eût été de se hâter de rendre sérieuses les réformes sur lesquelles, d'ailleurs, les esprits sages se trouvaient à peu près d'accord ; mais, au lieu d'encoura2:er la France à faire une révolution , l'exemple de l'Amérique, s'il eût été bien compris, aurait dû en éloigner la pensée.

En effet, les traditions, les mœurs, les croyances héréditaires dans les classes diverses du peuple français, le fait capital de la distinction des ordres dans la nation et des classes dans les ordres, enân la nature même du caractère

français (et l'expérience des quatre-vingts années suivantes n'a fait que confirmer cette vérité), en un mot un ensemble séculaire, trop miné déjà pour résister à un assaut, mais encore trop enraciné pour céder aisément la place, tout s'opposait, évidemment, à ce qu'une constitution républicaine pût alors , en France , se substituer à l'état monarchique, sans qu'il fallût pour cela entasser les ruines et livrer le pays aux plus lamentables excès.

Le besoin de réformes sérieuses à faire dans toutes les branches du service public était reconnu, depuis la fin du règne de Louis XIV, par les meilleurs eprits et les grands cœurs du xvm® siècle. Mais les plans adoptés par l'héritier présomptif de la couronne , médités par ses loyaux conseillers, et développés plutôt dans l'imagination que dans la réflexion d'un génie aimable et quelquefois chimérique ^ , reposaient sur la conservation des institutions fondamentales. Le pouvoir du roi ne devait, dans le système dont il s'agit, nullement être abaissé , mais régularisé dans ses applications au gouvernement du peuple. La distinction des ordres devait être non-seulement maintenue, mais fortifiée par l'assignation plus précise à chacune d'elles de privilèges et de fonctions. Loin de vouloir abolir les avantages de la naissance , on cherchait les moyens de les rendre respectables en prévenant la dissipation des patrimoines et en attachant des devoirs à chaque supériorité. Le projet de Vauban pour l'établissement d'une « dîme royale » ne touchait qu'au seul privilège des exemptions d'impôt, désormais condamné par tous les publicistes, et que les intéressés eux-mêmes ne défendaient plus que très-moUement.

Loi^squ'à une époque alors plus récente, les économistes, les

* C'étaient le duc de Bourgogne, les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse^ et Fénelon, non pas quand il écrivait le TélémaquetViaXs quand il conseillait sérieusement le nouveau dauphin.

philosophes contemplatifs, s'étaient, avec les encouragements du public, emparés de la question des réformes, les plans qu'ils se flattaient de faire prévaloir supposaient tous le concours de la pleine puissance du monarque. On l'exhortait à user de sa prérogative souveraine pour abolir les abus, rectifier les irrégularités, faire disparaître les différences fâcheuses entre les lois en vigueur dans les différentes provinces, restreindre et, au besoin, supprimer les privilèges des ordres et des corporations. C'était sur le magistrat suprême que les prédicateurs des réformes comptaient pour améliorer la condition des sujets. Loin de vouloir enlever au souverain aucun des moyens d'action qu'il possédait alors, les novateurs accrédités dans l'opinion générale auraient souhaité de tout aplanir devant les pas du chef de la nation , et d'en faire un dictateur avec des attributions législatives illimitées.

Les Parlements, de leur côte, sans cesse appliqués à contrarier les actes des ministres du roi, professaient en théorie, pour son autorité « suprême et relevant de Dieu seul, » le respect le plus religieux. Ils ne voulaient consentir à des réformes, même quand ils en réclamaient impérieusement de considérables, qu'à la condition qu'on respecterait tous les droits acquis ; rien n'était plus éloigné de leur esprit que le projet de passer le niveau sur toutes les existences , et de transférer du monarque à la multitude la direction des affaires, l'œuvre épineuse de la législation.

L'école américaine vint renverser brusquement le cours des idées reçues, introduire dans les imaginations ardentes et légères d'une génération plus spirituelle que sérieuse des notions étrangères que leur nouveauté même semblait recommander, et, de la sorte, rendre vaines les préparations qu'un roi bienfaisant , des conseillers graves, des amis sincères du peuple, faisaient, depuis l'avènement de Louis XVI, pour arriver à une réforme méthodique des institutions.

L'histoire fut abandonnée pour le roman ; la réflexion calme, pour l'emportement chimérique. En voulant éviter les routes battues, on se précipita vers les abîmes ; mais , si telles furent (comme nous le croyons) les conséquences extrêmes de la Révolution d'Amérique , il n'est que juste de répéter que l'exemple des Américains aurait dû produire des effets tout différents.

L'Angleterre , qui avait eu , quand elle consentait à une paix en apparence désavantageuse , la vertu, méritoire autant que difficile, de la résignation, fit preuve ensuite d'une sagesse bien rare, même dans les gouvernements aristocratiques, en profitant, pour ses affaires intérieures, des leçons que donnait l'émancipation de l'Amérique. Elle le fit dans la mesure qui pouvait rendre ces leçons fructueuses, en les appliquant avec équité et avec les ménagements nécessaires pour les intérêts établis , dans la mesure où ceux-là étaient véritablement respectables.

William Pitt, ce ministre grand par les choses qu'il lui fut donné d'accomplir, plus grand encore par les projets qu'il avait conçus et dont la violence des temps ne permit pas d'obtenir alors la réalisation, Pitt se mit résolument à l'œuvre aussitôt que la paix fut affermie. Dès l'année 1786, un traité de navigation et de commerce négocié avec un autre homme d'Etat , hardi autant que perspicace , le comte de Vergennes, établit entre l'Angleterre et la France des rapports faciles et conçus sur un plan libéral. On les avait regardés jusqu'alors comme contraires aux intérêts divergents des deux nations ; mais il se trouva que , dans la réalité, ils produisaient, entre deux nations pareillement fières d'une civilisation semblable et d'une puissance égale , une conciliation profitable à toutes deux. La théorie du libre échange^ tempérée par de justes modifications pour ménager des intérêts en possession de garanties légales, passa dans

les faits d'une manière qui aurait dû lui valoir sur-le-champ l'adhésion des bons esprits. Et pourtant , son triomphe , après des luttes obstinées contre les intérêts égoïstes, les préjugés enracinés, les haines aveugles, les sophismes même d'une science détournée de ses justes applications, ne devait commencer qu'au bout de soixante-quatorze années. Ne désespérons jamais de ce qui est conforme au bien véritable des nations et aux principes de l'équité étemelle.

Ce ne fut pas à la conclusion du traité de 1786 avec la France, et d'un autre, qui venait d'être signé, sur des bases semblables, avec l'Amérique, que le génie de Pitt borna ses vues dans la sphère des réformes qu'il désirait eflFectuer. L'émancipation politique de Y Irlande protestante y effectuée dès l'année 1782, devait, dans la pensée hautement énoncée du premier ministre, être suivie à juste distance par l'émancipation sociale de Y Irlande catholique; et l'union du Parlement irlandais avec celui de la Grande-Bretagne , consommée en 1801, fût retardée plutôt qu'accélérée par la folle et déloyale insurrection de^ 1798.

Ce qu'il n'était point encore possible au ministre de la Ciouronne de faire voter comme mesure législative, la suppression de la traite des nègres, hideuse pratique que Liverpool et d'autres villes maritimes défendaient, parce qu'elle leur procurait une source de grands profits, Pitt encouragea Wilder force et Clarkson à la proposer, en leur qualité de simples membres , dans la Chambre des Communes. La question demeurait ouverte pour le cabinet. Un devoir supérieur obligeait Pitt à laisser à ses amis la peine et l'honneur de cueillir cette palme immortelle. Mais il ne se découragea jamais et ne se refroidit point dans l'appui qu'il donnait à ces hommes de bien , celui de sa voix et de son crédit personnel , pour les mettre en état d'accomplir la tâche longue et laborieuse qui touchait à son terme, lorsque

le âls de Chatham « mourut victime de la plus noble des douleurs. » Fox, l'année suivante (1807), étant lui-même à la porte du tombeau, acheva de faire une loi pour l'Empire britannique de ce qui l'était déjà pour l'humanité, de ce qui, grâce à la persévérance inflexible de l'Angleterre, ne devait plus tarder beaucoup à l'être dans l'univers civilisé ^

Ensuite , des améliorations successives furent introduites dans le régime des portions, encore très-considérables , du domaine colonial, que la paix de 1783 avait laissées à l'Angleterre. Ndîis avons parlé de la transformation salutaire opérée dans le gouvernement du Canada, La Nouvelle-^ Ecosse et Terre-Neuve furent associées à ce grand bienfait social et politique. Des Assemblées représentatives aidèrent, à la Jamaïque et dans les autres Antilles, les gouverneurs royaux à mieux s'acquitter de leur tâche. Au sujet de l'jE'mpire indien, qui prenait, en ce même temps , par la guerre et par le commerce, des proportions gigantesques, le sentiment de l'humanité blessée, de la justice foulée aux pieds, se fit jour en Angleterre avec une force contre laquelle l'avidité des spéculations privées et l'autorité de précédents funestes ne purent longtemps défendre la pratique des extorsions et des violences usitées par les premiers gouverneurs de la Compagnie des Indes orientales. L'indignation publique atteignit d'abord les personnes des coupables , et ensuite les institutions qui leur avaient permis de malverser. En résumé, l'impulsion donnée par la révolution américaine aux idées de liberté et aux exigences de l'humanité agit dans la mèrepatrie avec plus de force peut-être, et certainement sur un plus grand nombre d'objets d'une importance capitale, qu'elle ne le fit dans les Colonies elles-mêmes , bien que celles-ci pussent justement se montrer flères d'en être l'origine et d'en avoir fourni l'occasion.

* La traite fat abolie^en 1817, par une convention solenneUe entre tous les États chrétiens de rEnrope.

En France, les novateurs et les théoriciens firent assaut de doctrines spécieuses et de déclamations irréfléchies, sans marquer judicieusement le but, ou, quand ils l'avaient touché, en le dépassant aussitôt. Non que les intentions du monarque fussent privées de droiture, et que son esprit, quoique lent, ne fût presque toujours d'une justesse véritable ; mais son caractère manquait de vigueur dans l'exécution de ses volontés. Il n'avait pas cette résolution froide et tenace qui seule peut mettre un prince réformateur au-dessus des oppositions mesquines dont sa cour et la multitude de ses serviteurs, intéressés au maintien des abus, l'enlacent comme d'un filet, dont un mot sévère, un geste décidé suffirait à briser les mailles. Louis XVI ne put se résoudre à vouloir y comme Alexandre II a su le faire de nos jours , lorsque , en transformant pacifiquement la constitution sociale de l'Empire russe , le successeur de Nicolas a mérité la reconnaissance éternelle de l'humanité. Malheureusement, pendant l'intervalle qui sépara la paix de Versailles de l'ouverture des Etats généraux (1783 à 1789), il n'y avait en France qu'un homme seul dont la volonté fût indispensable au salut du pays. Cet homme c'était le roi : le roi, législateur suprême, source de tout droit ^ , suprême refuge des intérêts établis, l'héritier de Henri IV et de Louis XIV, l'héritier aussi, pour son malheur et celui du monde, de Louis XI et de Louis XV ; chargé, par les fautes d'autrui et par l'accumulation des précédents historiques, d'une responsabilité formidable qu'il ne pouvait répudier, et qu'il n'eut pas la force de soutenir. Quand déjà , dans l'opinion populaire , le Tiers Etat , qui s'intitulait faussement le peuple^ prétendait à être dans le pays « non-seulement quelque chose, mais tout 2, » il se trouvait qu'à l'op-

' « Caput legis , » chef de droit,

* Ce cri de guerre et de révolte poussé par Siéyès renferme, aux yeux de la froide raison éclairée par l'histoire, la plus vide des absurdités et la

posé , dans la législation existante , dans l'administration , dans ce qui tenait en France lieu d'une Constitution définie , c'était le roi qui représentait tovi. Il aurait fallu , pour tirer la couronne et la nation d'un dilemme aussi terrible, le génie d'un homme extraordinaire, les qualités réunies d'Henri IV et de Richelieu ; et, dans Louis XVI, la Providence n'avait donné à la France qu'un prince vertueux, accablé par la grandeur de son rôle et par les diflScultés de sa position.

Ce qui doit nous occuper spécialement, c'est ici le rôle que jouèrent, dans la préparation à la Révolution française et dans les premiers actes de cette terrible tragédie, les hommes qui avaient pris part aux campagnes en Amérique, et qui, naturellement, rapportaient dans le vieux monde les idées qui venaient de triompher dans le nouveau.

Et d'abord, leur nombre n'était pas considérable. Un seul corps d'armée avait été débarqué sur le continent américain pour y combattre sous le commandement supérieur de Washington. Le pavillon français s'était illustré par ses victoires, et honoré même par ses revers , dans toutes les mers du globe ; mais cette guerre avait été pour la marine française surtout une reprise de la lutte séculaire avec les.Anglais. Lafayette, quand il osa devancer les résolutions de son gouvernement pour aller en aide à l'Amérique , n'avait décidé à l'accompagner qu'un très-petit nombre de jeunes gentilshommes , dont les noms sont inscrits presque tous dans les pages de l'histoire qu'on vient de lire. Parmi les volontaires

plus flagrante des iDJustices. Pour s'être imaginé, en 1789, qu'il lui appartenait de gouverner seul iepays^ où les deux autres ordres possédaient à une part d'action des droits historiques et juridiques, le Tiers État se trouva, dix ans après, réduit au rôle de sujet d'un monarque absolu. L'état des esprits, au commencement de la Révolution^ se révèle tout entier par la sensation prodigieuse que produisit cet adage, auquel la multitude entraînée ou stupéfaite reconnut le caractère d'un arrêt rendu par la jusUce éternelle et par le sens commun.

polonais, le seul qui dût revoir sa patrie pour y jouer un rôle important fut le héros .de la Lithuanie, Thaddée Kosciusko. Après M. de Rochambeau, et M. de Lafayette, dont la posi* tion , durant la guerre , avait été si particulière , ce fut au marquis de Chastelltuv ^ que revint principalement le mérite d'illustrer par ses écrits la cause qu'il venait de servir avec son épée. Beaucoup des officiers qui avaient été les compagnons d'armes de Washington se trouvaient, quand éclata la Révolution française, contraints à la retraite par l'âge ou par les blessures. Tous néanmoins , soit dans les rangs de l'armée, soit dans la dispersion de leurs foyers, composaient une école américaine , encore sans caractère officiel , sans organisation formelle ', mais considérable par l'action qu'elle exerça sur l'esprit public. Cette école ne fut pas étrangère à la direction que l'opinion publique prit après l'installation de V Assemblée constituante, quand ce corps se mit en possession du pouvoir souverain presque aussitôt après l'ouverture des Etats génératto) de 1789.

Jusqu'à l'explosion en France d'une révolution qui s'attaquait non point, comme en Amérique, à une domination étrangère , mais bien à la prérogative royale et aux institutions en vigueur dans le pays, les officiers revenus de la guerre de l'Indépendance se montrèrent , presque sans ex,Sption. partisans déclarés des réformes, que le roi, de son côté, était, de bonne foi, résolu à opérer dans toutes les branches de l'administration publique. En pensant et parlant de

* Le marquis de Chastellux, partisan déclaré, mais très-modéré, de récole philosophique, était ofOcier général dans le corps français auxiliaire des Américains. Ses Voyages dans l'Amérique septentrionale , exécutés et décrits depuis la guerre, accrurent la réputation littéraire de M. de Chastellux; leur publication fut achevée en 1782. L'auteur ne vit pas la Révolution; il mourut en 1788, Tannée où la France perdit BufPon, et chercha vainement un successeur véritable à Vergennes, disparu quelques mois auparavant.

' La confraternité des Cincinnati ne fut qu*une association viagère, sans consistance en Europe.

la sorte, ces hommes de guerre, très-considérés dans l'armée et dans l'Etat , avaient la conviction tranquille et joyeuse qu'ils satisfaisaient à tous leurs devoirs et ne manquaient à aucune des traditions de leurs familles , des convenances de leur état.

En effet , la noblesse française , la noblesse militaire surtout, qui servait à ses dépens, et ne voyait la cour que dans des occasions rares, était, depuis le milieu du dix-septième siècle, dévouée de cœur et d'âme à la couronne, mais nullement servile envers la royauté. Elle conservait dans l'abnégation de ses intérêts essentiels le sentiment d'une dignité héréditaire ; la manière dont ses adversaires dans les autres classes du royaume s'y prirent pour la combattre et s'acharnèrent à la dépouiller fît bien voir qu'un respect involontaire accompagnait, dans la masse du peuple, l'envie et l'aversion que les enseignements mal compris de l'école philosophique avaient fait naître dans la plupart des provinces contre le « second des ordres privilégiés. » Aucun sentiment pareil ne pouvait , à la veille de la Révolution, être reproché aux gentilshommes. Sans doute, ils répugnaient presque tous à un nivellement général de la nation, et souhaitaient le maintien d'une distinction entre les ordres; mais ils se portaient avec plus de chaleur que les autres vers toutes les mesures projetées pour le soulagement de la misère , l'extension de l'enseignement populaire, l'amélioration des lois criminelles, l'abolition des abus qui mettaient l'arbitraire à la place de la loi. Sur tous ces points, ils demeuraient en franche et affectueuse communion de pensée et de désirs avec leurs anciens frères d'armes en Amérique. Chez les uns comme chez les autres, l'amour du pays était la passion la plus sincèrement ressentie, la plus éloquemment professée. Un écrivain illustre S dont l'autorité demeure établie dans l'enseignement de

» Augustin Thierry, Histoire du Tiers État,

l'histoire véritable de l'ancienne France, a fait observer que le sentiment de la nationalité collective des États dont la monarchie française a été graduellement fermée s'est fait jour d'abord dans l'ordre de la noblesse, qu'il ne tarda pas à diriger, et que , devant les obligations imposées par cette passion douce et forte, les gentilshommes furent prodigues de leur sang comme de leurs biens, même quand les rois, qu'ils considéraient comme les chefs naturels de leur ordre , méritaient personnellement bien peu qu'on leur fît de tels sacrifices. Le dévouement au roi persistait en 1789 ; mais, depuis le règne de Louis XV, et très-particulièrement depuis la guerre d'Amérique, un autre sentiment réclamait une grande place dans les esprits de la noblesse : celui de sa propre dignité, ravivé par les souvenirs des âges antérieurs à la domination de Louis XIV, et celui des obligations de cet ordre envers les autres classes, envers l'humanité en général. De telles dispositions auraient produit , non-seulement dans la sphère des sentiments moraux , mais encore dans celle des institutions politiques , des résultats d'une grande valeur, si la brusque irruption, dans le cours des événements, de la violence matérielle , des systèmes impraticables , de la déclamation furibonde , enfin de tout ce qui accompagne l'enivrement des passions déchaînées et des esprits emportés hors des voies de l'expérience, si la Révolution, en un mot, n'avait pas refoulé au fond des cœurs les tendances à la bienveillance et à la conciliation, de manière à transformer en adversaires implacables des hommes qui , des deux côtés, auraient gagné infiniment à demeurer alliés pour le service de la cause nationale.

De la sorte, quand, après 1789, et spécialement après les attentats contre la dignité et la personne du monarque , commis en 1791 et 1792, la noblesse militaire se trouva forcée d'opter pour une ligne de co^duit9 3ur laquelle aucun pré-

cedent gardé dans la mémoire des hommes ne pouvait lui donner un conseil, les survivants de la guerre d'Amérique se partagèrent en deux camps , suivant l'impulsion qui prévalut dans l'esprit de chacun de ces officiers.

Les uns jugèrent que leur épée , leur fortune et leur sang appartenaient au chef suprême de l'armée , au premier gentilhomme du royaume ; ils passèrent sur la terre étrangère pour y essayer la défense des vieilles institutions de leur pays.

Les autres crurent que leur devoir capital les attachait absolument au sol de leur patrie ; ils y défendirent , sous des couleurs nouvelles , des institutions acceptées par la masse de la nation , et dont les créateurs croj aient revenir aux modèles de l'antiquité, ou s'imaginaient être les copistes de l'Amérique républicaine. Soyons équitables en respectant, sans distinction malveillante , la mémoire de ces courageux antagonistes : tous crurent obéir à la voix du devoir ; la plupart d'entre eux étaient désintéressés jusqu'au sacrifice de tous leurs intérêts personnels. Us ont , dans leur conscience, résolu, de façons opposées, un problème formidable , sur lequel la justice éternelle n'a pas rendu d'arrêt , à moins que l'on ne veuille considérer comme tel les sentences portées par la Fortune. Et combien celles-ci même ont varié ! Cessons enfin , cessons de condamner et de maudire ; l'étude de ces temps féconds en péripéties tragiques devrait, même en dehors des hautes considérations que nous venons d'indiquer, remplir les âmes d'une commisération respectueuse pour les acteurs de ces terribles scènes.

Dans l'armée qui suivit le drapeau des Assemblées républicaines , Rochambeau ^ et d'Estaing ^ combattirent avec

* M. de Rochambeau fut le dernier maréchal de France créé par Louis XVI (en 1791). L'année suivante, ne trouvant plus ci'obéissance dans ses troupes^ et révolté par les atrocitéà qui se commettaient à Paris, il déposa le commandement de l'aruiée du Nord La fuite le déroba ensuite à Téchofaud. Il mourut dans l'obscurilé d'une retraite, en 1807.

' L'amiral d'Estaing reçut eu 1790 le commandement de la garde na-

une fidélité attristée , mais inébranlable. Leur récompense fut, pour le premier, l'exil ; pour le second, l'écbafaud.

Lafayette eut une destinée à part , comme l'était son caractère, comme avaient été les premiers actes de sa vie publique. Une place éminente se trouvait préparée pour lui quand l'État changerait de forme. En 1789, il devint l'idole de la multitude, qui s'imaginait voir en lui le génie de l'Amérique libre passant les mers pour affranchir l' Ancien-Monde. Après avoir plus que personne contribué à introduire l'essai d'ime constitution parlementaire dans laquelle la royauté gardait sa plax^e sans être désormais en mesure de remplir son office, Lafayette s'efforça d'opposer au débordement de la démagogie une dernière barrière ; mais il n'avait pour la dresser que son épée et ce qui restait de popularité à son nom. Son épée fut brisée par ses soldats eux-mêmes ; son prestige était désormais évanoui dans la ville où se décidaient les destinées de la France. Contraint non-seulement de passer, presque seul^ dans le camp des ennemis, mais encore d'invoquer pour sa vie la protection de leurs chefs, il fut trompé dans cette dernièreattente, et le seul asile qu'il obtint fut une prison. Sa captivité, aussi injuste que longue, le mit hors d'état de prendre aucune part aux événements politiques ou militaires qui s'accomplirent pendant le règne de la Terreur et l'administration du Directoire. Le reste de sa carrière n'appartient pas au cadre de notre travail. Notons seulement que le caractère de Lafayette s'était formé, que ses principes avaient acquis une consistance immuable , pendant qu'il servait en Amérique à côté de Washington. Quand il revit sa patrie , il refusa constamment de prendre une part quelconque

iionale de Versailles. Ses services et la siocérité de son dévouement à la cause qu'il avait embrassée ne purent le soustraire à la proscription qui planait sur toutes les têtes illustres. l\ mourut^ eni794, sur l'échafaud^ âgé de 80i](ante-quatorze ans.

aux actes d'un pouvoir qui s'écartait de plus en plus des formes et de l'esprit des institutions républicaines. Il ne fléchit ni devant les offres , ni devant le mécontentement de Napoléon. L'ancien prisonnier d'Olmiitz , devenu le solitaire de la Grange , resta simple spectateur des événements prodigieux qui, entre la journée de Marengo et la première capitulation de Paris , bouleversèrent l'Europe à plusieurs reprises et donnèrent à la France l'expérience de succès et de revers également uniques dans l'histoire.

La Restauration lui rouvrit une carrière politique. La fa* veur publique lui revint graduellement ; elle fit de lui , en 1830, mais pour un jour seulement, l'arbitre du sort de la monarchie ébranlée et en voie d'une transformation qui ne put lui donner une assiette solide. Lafayette vécut assez longtemps pour voir en Amérique , où il reçut un accueil tout à la fois pompeux et cordial, une puissance déjà géante et encore solide par l'union de ses membres. L'Amérique récompensa généreusement des services rendus à l'époque difficile de ses commencements. La mort enleva Lafayette dans un âge avancé , sans qu'aucune des croyances et aucune des illusions qui avaient dirigé sa vie eût changé dans son esprit ^

Dans les rangs opposés, l'armée qui suivit aux bords du Rhin les princes de la maison royale , et qui , jusqu'à son licenciement , à travers les souffrances les plus cruelles endurées pendant neuf campagnes consécutives , garda constamment les couleurs de l'ancienne France et les sentiments d'un « amour indompté 2 » pour sa terre natale , on compta beaucoup d'officiers du corps qui avait servi sous Rocham-beau en Amérique. Dans leur nombre , le chevalier Dw-

^ M. de Lafayette avait été appelé au conseil des Notables, par le choix du roi, en 1787. On sait le rôle qui lui échut dans l'Assemblée consti* tuante. \\ vécut jusqu'en 1834, précédant de deux ans dans la tombe le roi Charles X, né quelques mois après lui, Tannée 1757.

' Admirable expression trouvée par le poète du Cinque Maggio,

rand , qui avait commandé des batteries au siège d' Yorktown , serré , après cette victoire décisive , la main de Washington , et qui était demeuré à côté de l'amiral de Grasse , un des rares survivants du désastre de la flotte des Antilles, eut, neuf ans plus tard , dans l'armée française émigrée , la distinction unique de former et de conduire un régiment de son nom.

Rentrés dans leurs foyers, quand le Premier Consul eut rétabli l'ordre en France, ces exilés, devenus pauvres, et presque tous écartés des emplois , furent néanmoins traités avec des égards respectueux parle gouvernement de Napoléon. Ces vieux officiers gardèrent jusqu'à la fin de leurs jours l'intelligence et le goût des libertés politiques ; ils les croyaient sincèrement très-compatibles avec la prérogative royale, dans une monarchie tempérée. Tel, en effet , avait été , à toutes les époques , depuis les Etablissements de saint Louis, l'article cardinal du Credo politique de l'ancienne France.

Au moment même où la Révolution française conunençait à Paris, l'Amérique du Nord venait d'inaugurer la Constitvrtion ^ qui a été, jusqu'en 1861, tout à la fois la base de son gouvernement fédéral et le palladium des droits maintenus par chaque Etat avec une vigueur inflexible.

Très-sympathique au mouvement qui s'annonçait sous des auspices séduisants et se revêtait des couleurs splendides de l'espérance, la jeune Amérique applaudit à l'ancienne alliée qui semblait suivre son exemple. Washington était le président de l'Union , et possédait encore un empire presque absolu sur les sentiments d'une nation reconnaissante. La perspicacité du grand citoyen ne fut pas alors en défaut ; il recommanda , avec une anxiété affectueuse , à ses anciens

* Acceptée successivemeDtpar les différents Ëtats, la Constitution entra dans son exercice le 4 mars 1789.

compagnons d'armes et à leurs amis politiques d'observer une modération scrupuleuse dans toutes leurs actions , et de conserver pour la tête auguste du « roi constitutionnel » le respect dû à son rang , la gratitude méritée par les sacrifices qu'il n'hésitait plus à faire.

Un des hommes d'État les plus éclairés de l'Amérique , Gouverneur Morris , fut chargé de représenter auprès du nouveau gouvernement de la France le gouvernement présidé par Washington, et de rappeler en toute occasion les conseils de ce sage aux chefs des partis entre les mains desquels la réalité du pouvoir venait de passer dans Paris. Le journal de Morris et les témoignage^ contemporains font voir qu'il comprit admirablement sa mission , et qu'il ne négligea rien pour arrêter la Révolution dans cette course efifrénée à travers le sang et tous les genres de délire, qui entraînait la France au terme inévitable : l'éclipsé de la liberté.

Quand la Convention eut déclaré la guerre à la Grande- Bretagne , les suggestions des agents que cette assemblée , sous laquelle la France était ballottée sans repos entre la tyrannie et l'anarchie, accrédita successivement en Amérique, firent leur possible pour engager les Etats-Unis dans la lutte à mort avec les Anglais. Mais leurs efforts furent inutiles devant la résolution prise par Washington de conserver à son pays le bienfait de la paix. Ainsi , tant que vécut le héros de l'indépendance , le fondateur de l'Union , l'Amérique persista dans la neutralité que son devoir lui imposait et que son intérêt bien entendu lui conseillait de garder. Les provocations les plus violentes , les spoliations dont sa marine marchande devint la victime en punition de ses refus, les déclamations des coryphées du parti démagogique , jaloux de la gloire de Washington et empressés de s'assurer son héritage , ne firent rien changer à la poli-

tique pacifique dont le second président , John Adams , eut encore l'honneur de se montrer un fidèle continuateur.

Ainsi devint manifeste, pour tous les observateur? réfléchis, lâ différence fondamentale qui subsiste entre l'esprit de la Révolution de T Amérique en 1776 et celui de la Révolution française en 1789. La première ne fit que ce qui était nécessaire pour assurer au peuple des États-Unis son existence indépendante et la direction souveraine de ses actions. Elle ne voulut rien changer dans Fcnrdre social, sauf par des améliorations successivement et prudemment opérées dans la législation civile : les privilèges qu'elle abolit n'avai^it plus de raison d'être et ne firent aucune résistance ; la distinction des ordres ne subsistait plus nulle part, et, dans la majorité des Provinces, elle n'avait jamais existé. La chaîne des temps ne fut donc nullement brisée ; les souvenirs du passé, et même ceux de la lutte soutenue en commun par la Métropole et les Colonies, de 1755 à 1763 (dates alors bien récentes !), continuèrent à être gardés avec un respect affectueux et ime fierté qui, dans les anciennes familles , ne contrariait en rien le sentiment de l'égalité devant la loi. Combien la destinée de la France aurait été meilleure si, au lieu d'exalter les institutions de l'Amérique, elle avait pensé à les étudier ! Que de précieuses ressources le pays aurait ménagées ! que de tentatives insensées auraient été évitées ! Avec quelle sûreté et quelle facilité comparative les résultats véritablement utiles et justes de la Révolution auraient pu se produire sans être achetés par des iniquités, déshonorés par des crimes , et compromis sans cesse par l'esprit d'innovation aveugle , de. nivellement chimérique , d'irritation politique et d'imprudence incorrigible, dont la France a tant souffert !

Le traité de Baie, conclu en 1795 , rendit à la France la possession de la Louisiane , en sorte que, pendant huit an-

nées , le domaine colonial de la République française se trouva limitrophe des États alors nouveaux et déjà florissants qui s'étaient formés entre le Mississipi et la chaîne des Apalaches ^ De cette récupération, dont elle n'apprécia nullement l'importance , la France ne sut pas tirer un parti plus considérable que l'Espagne n'avait fait durant les trente années où elle fut souveraine de la Louisiane 2.

Mais le Premier Consul , qui venait de rompre avec la Grande-Bretagne, décidé , cette fois , à ne poser les armes qu'après avoir détruit cet adversaire contre lequel le torrent de sa fortune était destiné à se briser, voulut , en sacrifiant une possession magnifique (dont il est peu vraisemblable qu'il ait apprécié la valeur) , se débarrasser du souci de la défendre contre les maîtres de la Jamaïque, les dominateurs de rOcéan. Il calcula , d'un autre côté , qu'en cédant la Louisiane aux Etats-Unis, il renouerait avec cette puissance les liens d'amitié que les brutalités des régimes précédents avaient nécessairement relâchés , qu'il acquerrait en elle un auxiliaire éventuel contre l'Angleterre, et qu'il valait mieux pour la France avoir sur le continent de l'Amérique un allié considérable qu'une dépendance médiocre. Enfin , il n'était nullement insensible à l'avantage de faire entrer dans le trésor une compensation pécuniaire dont il fixa le chiffre à quatre-vingts millions de francs. Les Etats-Unis avaient cessé d'être pauvres ; les finances de la France se relevaient péniblement d'une ruine totale où les avaient plongées les frénésies de la convention et l'incapacité autant

* Ces États, alors territoires , mais qui furent successivement admis dans rUnioQ avec des droits égaux à ceux des anciens, sont : Illinois, Kentucky, Tennessee et Mississipi,

' Ce n*avait été qu'en 1765 que la couronne d'Espagne s'était décidée à prendre possession effective de la Nouvelle-Orléans et de ses dépendances, dont la remise officielle lui avait été notifiée par la France deux ans auparavant.

que Timmoralité du Directoire. La négociation fut conduite avec beaucoup de célérité et de franchise entre les commissaires américains délégués par Thomas Jeff er son ^ président, depuis 1801 , delà République américaine , et les délégués du Premier Consul , à la tête desquels était M, Barbé de Marbois ^ Homme d'Etat, financier habile , ami sincère de l'humanité et loyalement dévoué au service du pays , Marbois comprit toute l'importance de cette transaction , dont il parle dans ses Mémoires avec une gravité et ime émotion qui font honneur à son discernement et à son cœur.

De la sorte, après avoir partagé de nouveau, pendant huit années , les destinées de la France , qui avait fondé cette colonie en 1718 , la Louisiane passa dans TUnion américaine pour y demeurer à jamais. Le territoire dont , sans contestation de la part de la Grande-Bretagne et de l'Espagne , le président Jefierson prit possession au nom du Congrès, n'avait point de limites définies vers le nord-ouest. Mais il comprenait formellement les régions dont , à difiérentes époques, furent formés les Etats et « territoires » de Louisiane, Arkansas, Missouri, Kansas , Yowa , Minnesota et la grande Réserve indienne. Sa possession ouvrait à la colonisation américaine un champ illimité jusqu'au sommet des montagnes rocheuses , et lui donnait même un titre spécieux à revendiquer (ce qu'elle fit plus tard) le bassin entier de Y Oregon, principal affluent de l'océan Pacifique 2. On peut dire, sans exagération, que l'acquisition pacifique de la Louisiane, en doublant le territoire de l'Union améri-

* François Barbé de Marbois^ né en 1745, avait rempli, avant la Révolution, dea postes consulaires et diplomatiques en Amérique. Président, en 1797, du conseil des Anciens, frappé par le coup d'État du 18 fructidor, échappé presque miraculeusement au séjour pestilentiel de Sinnamary, il fut appelé par le Premier Consul à la direction du trésor. Son honorable carrière se prolongea jusqu'en 1837.

' C'est la rivière Bourbon de nos relations du dernier siècle.

caine, en lui annexant le bassin tout entier du « Père des Eaux, » relevait , non pas immédiatement , mais dans un avenir peu éloigné, au rang des grandes puissances du monde^ et lui assurait la primauté dans l'hémisphère occidental . Cette nouvelle et immense obligation contractée envers la France fat vivement sentie et sincèrement reconnue par les Etats- Unis; néanmoins ils persévérèrent, neuf ans encore, dans le système de neutralité que leur conseillaient leurs intérêts commerciaux , et dont la faiblesse prolongée de leur marine militaire semblait leur faire une nécessité.

Pour la monarchie espagnole , la cession de la Louisiane faite par la France aux Anglo-Américains fut un véritable désastre. Elle ouvrait, en effet, toute la firontière continentale de la vice-royauté du Mexique à l'ardente et nullement scrupuleuse activité d'un peuple qui se multipliait avec une rapidité extrême, et ne mettait, dès lors , guère plus de bornes à sa convoitise d'acquisitions territoriales. La Floride demeurait , depuis la réunion de la Nouvelle-Orléans aux Etats-Unis, une enclave (au moins du côté de terre) de la grande République anglo-saxonne , et le cours de la Sabine n'était pas une protection sérieuse pour le Texas. Aussi , dès le commencement du siècle actuel , il était aisé de prévoir, d'une manière sûre , le moment où ces belles et riches provinces changeraient de maîtres. La Floride fut occupée en 1817, et, deux ans après , le gouvernement de Ferdinand VII , épuisé par les efforts qu'il faisait vainement pour reconquérir les colonies insurgées de l'Amérique espagnole , céda les deux Capitaineries aux États-Unis. Ce fut sur la République mexicaine, héritière débile de la puissance espagnole au nord de l'isthme , que l'Union américaine acquit le Texas , au prix d'une guerre qui donna aux États-Unis toutes les régions septentrionales de l'ancienne vice-royauté de la Nouvelle-Espagne. Le général Scott fit

voler les aigles américaines au bord des lacs de Mexico , d'où elles ne se retirèrent qu'en étendant pour toujours leurs serres sur le bassin du fleuve del Norte , sur les Cordillières du Nord et sur la région de la Californie , la plus riche du Nouveau-Monde en produits de l'agriculture et en minéraux. L'acquisition de la Nouvelle-Orléans renfermait en germe la fondation de San-Francisco , cette rivale de New-York par la rapidité éblouissante de sa croissance et par l'expansion presque indéfinie de ses relations commerciales.

Une image au moins partielle d'un tel avenir se présentait à l'esprit sagace du négociateur français quand, leSOavril 1803, il apposa sa signature au traité qui transmettait à l'Union américaine une région plus étendue que la France, l'Italie et l'Allemagne réunies. Les paroles que M. Barbé de Marbois proféra dans cette occasion solennelle , et auxquelles nous venons de faire allusion , furent graves et prophétiques. Il convenait à la politique des Etats-Unis , modeste encore dans son langage et pleine de déférence pour les puissances de vieille date, défaire peu de bruit de cette magnifique acquisition , et d'organiser avec lenteur les territoires sur qui elle venait d'étendre sa main.

En effet, ce ne fut qu'au bout de six mois que le président reçut du Congrès rautorisatioii,de prendre officiellement possession des territoires cédés parla France aux Etats-Unis. L'année suivante, un second acte du Congrès fit de la Louisiane

deux districts , qui demeuraient sous la tutelle du pouvoir exécutif et n'avaient encore que des franchises provinciales. Enfin, le 8 avril 1811 , le « territoire d'Orléans » fut admis dans l'Union , conmie dix-septième Etat , avec le double caractère de souveraineté pour ses affaires intérieures et de représentation dans les deux Chambres du Congrès. La formation successive des autres Etats et territoires entre

lesquels la surface de l'ancienne capitainerie générale de la Louisiane se trouve actuellement partagée , n'appartient plus à notre sujet.

Lorsque le Premier Consul de la République française céda la Louisiane aux Etats-Unis , il y avait déjà quatre ans que George Washington reposait dans la tombe, où sa dépouille avait été accompagnée par les regrets et les bénédictions d'un peuple entier, assez éclairé pour comprendre les mérites d'un citoyen à qui les âges suivants ne devaient , dans sa patrie, susciter aucun égal. Washington, âgé de soixantecinq ans, après avoir achevé deux termes de la présidence, refusa positivement d'en accepter un troisième, établissant de la sorte , par son abnégation prévoyante , un précédent constitutionnel dont les Etats-Unis ne se sont point encore départis. En jetant sur l'avenir de l'Union, qu'il avait beaucoup contribué à former, et réussi complètement à raffermir, un regard attristé par la justesse de ses prévisions , mais consolé par une foi inébranlable dans la Providence divine, Washington voulut léguer à sa nation les derniers conseils de son dévouement et le trésor de son expérience ; il les déposa dans un acte qui sera immortel comme la mémoire de ce grand homme, « l'adresse d'adieux au peuple des Etats- » Unis, » datée du 17 septembre 1796. On peut affirmer, avec toute la rigueur d'une démonstration historique , que toutes les prospérités de l'Union américaine ont dérivé de l'observation fidèle des préceptes du fondateur, et que toutes les calamités dont cette République a déjà fait l'épreuve ont été causées par l'oubli ou la violation systématique de ces mêmes doctrines, exposées par Washington avec autant de vigueur que de modestie.

Benjamin Franklin n'avait prolongé sa carrière que peu de mois après la mort de Washington. Le successeur immédiat du héros de la guerre et de la paix, John Adams, s'était

attaché sincèrement à continuer son système politiq[ue. Mais quand le traité qui, pour son importance capitale, Tient en Heconde ligne après celui de Versailles (du 3 septembre 1783), fut signé à Paris par les plénipotentiaires de la France et de TAinerique , le fauteuil de la présidence était, depuis deux ans , occupé par Thomas Jefferson, Cet honneur semblait revenir de droit au courageux et habile rédacteur de la déclaration de l'indépendance. Toutefois, l'esprit dans lequel Washington avait exercé sa haute charge, dominant par son impartialité tous les intérêts discordants, et contenant, par la dignité de son maintien autant que par la mémoire de ses actions, toutes les passions égoïi^tes, cet esprit calme et mesuré avait cessé de conduire les aflaires de l'Amérique. Jefferson s'était élevé par l'opposition au plus grand de tous les offices ; à son tour, pendant les huit années de sa présidence, il éprouva et sentit amèrement quelles difficultés accumulaient sur sa route les moyens qu'il avait employés pour se l'ouvrir. Néanmoins , Jefferson demeure encore dans l'histoire d'Amérique une figure des temps antiques, par l'ampleur de ses talents et la vigueur de son caractère. Il eut la gloire d'attacher son nom à l'acquisition la plus vaste qu'aucun Etat ait jamais faite par la voie diplomatique, et, ce qui donne à celle-ci un avantage unique dans l'histoire, sans coûter une seule goutte de sang. La période de Vaillance de la France et des Etats-Unis s'acheva dignement par l'accomplissement de ce grand fait , qui doit rendre à jamais chère à l'Amérique la mémoire de Jefferson ' .

Au moment où notre récit s'arrête , les Etats-Unis étaient arrivés à la condition la plus enviable pour les sociétés politi-

* Thomas Jefferson, Dé le 2 avril 1743, appartenait, comme George Wasliiiigton, à lu classe des anciens cavaliers, colonisateurs de la Virginie orientale; sa famille avait cette distinction honorable que de génér lion en génération elle fut Tamie et, autant que possible, la protectrice deti Indiens. Élu Président (le troisième dans Tordre des temps) des États-

ques : la vigueur de la jeunesse , l'ampleur des espérances , la modération dans les vues , le respect de la justice et des droits acquis (du moins en ce qui concernait les hommes de la race blanche) , caractérisaient les actes de ce peuple , au dehors comme au dedans. Une expansion rapide et continue, mais encore prudemment réglée , ajoutait chaque année des myriades de citoyens à la nation , de vastes districts à ses cultures ; la richesse commençait à naître, sans altérer sensiblement encore l'antique frugalité des mœurs. L'Union avait pu, sans péril , réduire son armée régulière à un très-petit nombre de régiments ; car les milices , prêtes au premier appel , suffisaient à la sécurité de ses frontières , et l'arme morale de la loi agissait avec une puissance incontestée dans l'intérieur de la société. Une autre bénédiction avait été accordée à la nation américaine dans l'extinction graduelle des haines , précédemment si ardentes , entre les loyalistes vaincus et les indépendants demeurés absolument maîtres du pays.

Les lois impitoyables portées contre les défenseurs de l'ancien régime, et qu'expliquaient, sans les justifier entièrement, l'exaspération causée par la guerre civile et les calamités soufiertes par les Provinces où elle sévissait , ces lois furent généralement éludées ou considérablement adoucies dans leur application. Les biens saisis furent restitués ou achetés à bas prix par les parents des exilés , qui les rendirent aux anciens propriétaires. Les liens de famille , brusquement rompus par l'opposition des principes, se renouèrent bientôt, et des adversaires de la veiUe conclurent le mariage de leurs enfants Un des exemples les plus frappants de ces

Unis, eu 1801, et réélu pour un second terme en 1805, il vécut jusqu'à la fin de l'année 1826 ; il assista, par conséquent, au cinquantième anniversaire de rindépendance, dont il avait formulé les principes et justifié à TAncien-Monde la nouveauté audacieuse dans un appel méthodique et solennel à la conscience de l'humanité.

réconciliations heureuses attirait l'attention des voyageurs qui visitaient naguère, à Boston, la bibliothècpie de William Prescott , un des sanctuaires les plus vénérés de la littérature américaine. On y voyait rapprochées dans un repos firatemel les épées que deux des ancêtres de l'historien , le colonel Prescott, de Pepperell , et le capitaine John Linzee , de la marine royale britannique, avaient croisées, le 17 juin 1775, dans le duel héroïque de Bunker-Hill ^

Combien est instructif le contraste effrayant qu'offraient à l'époque de 1789 la France et les États-Unis I La première allait chercher dans les exemples que lui offrait l'Amérique ceux-là précisément, exclusivement, qui ne pouvaient s'adapter à son organisation politique , ni même sociale ; sur tous les autres, eUe fermait obstinément les yeux. La grande école américaine avait dégénéré, en si peu d'années, au point que, lorsque Lafayette , qui la représentait très-véritablement et dont la popularité , depuis l'assemblée des notables , avait éclipsé celle des autres initiateurs des idées nouvelles, alla faire , à la barre de l'Assemblée législative , après l'attentat du 20 juin, l'action la plus honorable de sa vie , sa juste et noble requête fut repoussée avec une brutalité dédaigneuse. Quand, peu de jours plus tard, il reparut aux avantpostes de l'armée qui avait été mise sous son commande-

' Ce « trophée singulier », comme l'appelle l'auteur d'une noble effusion poétique (le révérend Frottingham) , a éié transféré dans la saUe des conférences de la Société historique de Massachusetts.

11 est douloureux de lire dans la correspondance des ministres de Louis XVI, en 1782, des expressions de mépris et de colère au sujet des loyalistes américains. Dans leur désir, fort honorable, d'arriver le plus vite possible à la signature de la paix, M. de Vergennes et ses collègues éprouvaient une vive impatience en voyant les ministres anglais, meilleurs appréciateurs^ dans celte circonstance, de ce que demandaient l'honneur et l'humanité, insister longtemps sur l'obligation pour l'Angleterre d'obtenir une amnistie sans réserve pour les loyalistes américains. Dix ans plus tard , les serviteurs du roi de France devaient faire la cruelle expérience d'un sort semblable à celui des hommes qu'ils écartaient si durement de la négociation.

ment, en face des troupes de l'Empereur, il n'eut, pour épargner à la Révolution ce qui aurait été un de ses forfaits les plus révoltants , d'autre ressource que de se remettre ^ à la discrétion des généraux ennemis et du cabinet de Vienne, qui méconnut en cette occasion la voix de la justice et les conseils de la générosité. S'il fût resté dans Paris, Lafayette aurait peut-être partagé la destinée , « glorieuse et belle, mais plus que toute autre cruelle , » de son compagnon d'armes dans la^gùerre pour l'indépendance de l'Amérique, le baron de Viomesnil , tué le 10 août , au pied du dernier rempart de la royauté constitutionnelle 2.

Puissent de telles leçons, que l'histoire présente à tous les peuples dans sa majestueuse impartialité , profiter du moins aux générations nouvelles ! Peu d'études seraient, au temps où nous vivons , plus instructives et d'une application plus directe à la conduite des affaires politiques , des deux côtés de l'Océan, que celle des principes d'après lesquels fut commencée , conduite et terminée la révolution d'Amérique , et l'examen des conséquences qu'elle eut pour l'allié principal des Etats-Unis. Il serait temps encore d'emprunter à ce qui a été rage héroïque du Nouveau-Monde des leçons de mesure dans l'innovation, de franchise dans là décision et d'égards respectueux pour tout ce que le droit a consacré pendant une longue suite d'années. La République gigantesque de l'Occident , récemment déchirée par une guerre civile dont l'ancien esprit de modération et de concessions mutuelles au bien de tous serait parvenu peut-être à détourner les calamités , cette Union , rétablie par la force des armes , agitée par les passions de la haine et de la vengeance , succombant aussi quelquefois aux tentations qu'une richesse immense

» Le 20 août 1792.

' Charles du Houx, baroo de- ViomesDil, né en 1728, lieutenant général des armées

et une force sans contre-poids font naître à chaque instant , ne saurait se reporter avec trop d'affection , et même de docilité , aux exemples que lui ont donnés par leurs actions et par leurs paroles ces hommes illustres et ces héros obscurs qui , dans les Assemblées délibérantes et sur les champs de bataille, accomplirent l'œuvre à laquelle demeurent glorieusement attachés les noms impérissables d'Âdams , de Jefferson, de Greene, de La£ayette, de Rochambeau, et du premier de tous dans la double carrière ^es armes et du gouvernement, George Washington.