LES RELATIONS ENTRE LES DEUX PUISSANCES NOUVELLES

1778. — Dans une autre partie de cet ouvrage, les négociations de la Grande-Bretagne avec les princes inférieurs de FAUemagne qui consentaient à lui transférer, contre des subsides , le service de leurs troupes ont été rapportées. Le duc Ernest de Saxe , prince chez qui des voyages en Angleterre , en France , en Hollande , avaient grandi les vues et cultivé l'esprit , gouvernait avec sagesse et justice son Etat de Gotha et Altenburg. La gimplicité de sa vie et la stricte économie dans l'administration de ses domaines l'avaient mis en mesure de réparer le désordre des finances de son prédécesseur ; il lui restait des sommes à employer à des travaux publics et à l'encouragement de la science. Quoique le roi de la Grande-Bretagne fut son proche parent, il refusa de mettre ses troupes au service de ce potentat, malgré l'offre de sommes très-considérables. Dix ans plus tard, il se montra disposé à risquer sa vie et son État ; mais alors c'était pour la cause de l'unité et des libertés de l'Allemagne. Voici dans quels termes il exhortait le plus cher de ses amis à prêter son aide pour arrêter l'ambition de l'Autriche : « Tout espoir pour la pré- » servation de notre liberté et de la constitution de l'Empire » n'est pas encore perdu. L'équité , le droit positif , sont de » notre côté ; j'ai la conviction qu'une sage providence ne » saurait approuver et ne voudra pas appuyer le parjure , la » suppression des droits qui appartiennent aux citoyens et

» aux États. De ce principe , la preuve éloquente se trouve » dans les événements de l'Amérique. L'Angleterre a eu le » sort qu'elle méritait. Il fallait que son orgueil fût abaissé ,

> que le bon droit , d'abord opprimé , finît par remporter la

> victoire. Le temps ne saurait prescrire contre les droits de » l'humanité. > (Lettre du 21 février 1785, adressée au duc de Saxe-Weimar.)

L'ami auquel cette lettre généreuse était adressée est Charles-Auguste, le brave et spirituel duc de Saxe-Weimar. En 1776 , âgé seulement de dix-neuf ans , et récemment arrivé au gouvernement de son État, il repoussa la demande qui lui était faite par l'Angleterre de recruter pour la guerre d'Amérique dans ses bailliages d'Iéna et d'Ilmenau, consentant seulement à ce que les vagabonds et les repris de justice fussent conduits hors de ses terres. En novembre 1777, le prince de Schaumburg-Lippe, négociateur attitré de l'Angleterre, fit à Charles-Auguste des offres presque illimitées pour qu'il voulût prêter le service de ses bataillons ; le prince vraiment patriote réimit ses conseillers, et, de leur avis unanime, répondit le 3 décembre : « Il y a des raisons générales » et décisives qui m'empêchent de consentir à faire passer » mes troupes au service et à la solde d'un pouvoir étran- » ger. » Lui-même ajoute sur la minute de cette dépêehe : « S. A. Sérénissime de Lippe prend soin elle-même d'expé- » dier cette lettre. »

La signature de Gœthe manque à cette minute. Ministre dès lors , et le plus jeune entre tous , du souverain de Weimar, il était alors absent pour ce voyage d'hiver dans le Harz qu'Q a célébré par un poëme ; mais son cœur était avec ses collègues , car il écrivait , le 4 décembre , de Goslar : « Combien je m'attache à cette classe d'hommes qu'on » appelle l'inférieure , et qui assurément , aux yeux de la » Divinité , tient le plus haut rang ! Chez eux, modération ,

» contentement dans l'état de chacun , droiture , patience et > résignation , toutes ces vertus se trouvent rassemblées. ^

De la même manière, lorsqu'en 1775, des ouvertures semblables avaient été faites au jeune électeur de Saxe, Frédério- Auguste, par la cour d'Angleterre, le comte Sacken répondit promptement, en communiquant la décision de son souverain : « La pensée d'envoyer une partie de son armée dans » les contrées éloignées du Nouveau-Monde touche de trop » près le cœur paternel de Son Altesse , et lui semble » trop en opposition avec les règles d'une sage politique. » Frédéric fut informé de la demande et de la réponse, dont il fait mention dans sa correspondance avec Maltzan ^ , le 17 décembre 1775.

L'avenir réservait-il des honneurs aux princes dont les maisons refusèrent de combattre l'Amérique ? en réservaitil à ceux qui vendirent le sang de leurs sujets pour détruire la liberté du Nouveau-Monde ? L'histoire a prononcé : toutes les dynasties qui ont fourni des auxiliaires à l'Angleterre ont cessé de régner, à l'exception d'une seule, dont le représentant unique, prince avancé en âge, n'a point d'héritiers de son sang. Du côté opposé , les trois branches de la maison de Saxe sont demeurées souveraines ; dans leurs États, le gouvernement constitutionnel a reçu de continuels développements , le bon sens et la droiture des habitants sont consultés, respectés ; la collision que Gœthe prévoyait entre le pouvoir monarchique et la liberté populaire a été heureusement écartée à Dresde , à Weimar, à Gotha. Et n'attribuons pas à des accidents cette opposition entre les destinées des différentes maisons souveraines. Cette même absence de respect envers le devoir qui conduisait les uns à réparer par des marchés coupables les conséquences finan-

Son ministre à la cour de Saint-James.

cières de leurs fautes fut ce qui détermina le cours de leur carrière, et finit par les mettre en conflit avec les lois de l'éternelle Providence, c'est-à-dire par les conduire à leur ruine.

Après l'empereur Joseph II, chef de la maison d'Autriche, le souverain qui comptait le nombre le plus considérable de sujets parlant la langue allemande, le seul aussi , en Allemagne, qui 'portât le titre de roi S était Frédéric II ; il unissait en sa personne tout ce qui est essentiel à former un monarque vraiment grand. Au-dessus des vues étroites que la naissance et l'habitude communiquent à d'autres princes, Frédéric vivait pour son peuple et avec lui. Supérieur aux préjugés, il voyait les choses telles qu'elles sont. Sa prudence prenait avec exactitude la mesure de ses ressources, et ce ne fut jamais sans une nécessité évidente et pour un grand objet qu'il encourut des périls extrêmes. Il possédait cette puissance d'invention qui crée les moyens d'agir ; il avait la vigueur de volonté qui exécute au temps opportun, avec décision et promptitude ; enfin, il avait ce qui est le caractéristique le plus sûr de la grandeur : la modération.

La manière dont il distribuait les emplois ne lui attirait aucun reproche de la nation : car Q ne céda jamais à Tordre de la noblesse aucune portion du pouvoir politique ; il employait les gentilshommes , en leur assignant les rémunérations strictement obligées, et il exigeait d'eux dans le service l'accomplissement de leur devoir avec la même rigueur qu'ill'exigeait de lui-même. Une lacune malheureuse dans son éducation le laissait imparfaitement versé dans la connaissance et l'usage de sa langue maternelle ; il en résultait

» Le roi de Prusse était, entre les princes de TEmpire, le seul dont le titre royal fût dérivé d'un État allemand. Le duché de Holstein était au roi de Danemaric, l'électorat de Hanovre au roi d'Angleterre, mais l'un et l'autre de ces princes étaient rois hors de l'Allemagne,

qu'il ne pouvait apprécier les hommes de lettres aUemands ; mais aussi , avec une magnanimité honorable , ils lui pardonnèrent ses dédains, agirent comme ses alliés, et proclamèrent sa grandeur qu'ils furent les premiers à reconnaître. Les fatigues avaient usé la santé de Frédéric ^ Agé et affaibli , il survivait à beaucoup d'amis dont les plus chers avaient, à ses côtés, été moissonnés sur les champs de bataille ; la musique, les arts de l'architecture, de la sculpture, de la peinture , avaient perdu pour lui leffT attrait ; il ne vivait plus que pour le devoir, dont il sentait l'aiguillon plus vif que jamais. Le souvenir de ses campagnes ne lui causait point de plaisir ; leurs merveilleux triomphes ne lui inspiraient aucun orgueil ; les soufirances par qui l'humanité les avait achetés remplissaient l'âme de Frédéric d'une tristesse voisine de l'horreur ; il repassait les phases de sa vie comme fait un navigateur dont la carrière a été une lutte continuelle contre les orages au milieu de l'Océan, sans secours au moment d'un naufrage. Parmi toutes les puissances de l'Europe, il ne comptait pas un seul allié qui fût sincère. La Russie allait le quitter pour se rapprocher de l'Autriche. Les grands exploits qui l'honoraient étaient pour lui autant de causes d'anxiété : il doutait de la durée de son système, qu'il voyait en butte à une hostilité si persévérante et si furieuse. Il aurait eu besoin de repos ; et des antagonismes aussi puissants qu'inévitables provoquaient ses forces épuisées à de nouveaux assauts. Sans enfants, sa maison est solitaire ; son neveu , qui doit lui succéder, le néglige et s'abandonne à d'autres conseila; son propre frère exprime le vœu que les jours du roi ne se prolongent pas davantage. (Correspondance de Joseph II avec Kaunitz.) Lassé par un travail sans exemple et par l'action du temps, il s'épuise à lutter contre tous les obstacles qui

» Frédéric, eu 1778, était dans la trente-huitième année de son règne et la soixante-septième de son Age.

contrarient ses efforts pour donner à son Etat une vie bien assurée ; sa prudence consommée lui fait reconnaître qu'il faut, en dépit de tout, oser, souffrir, combattre. Sa tâche est de maintenir l'intérêt protestant et la liberté intellectuelle, en même temps que les libertés de l'Empire contre la maison d'Autriche, qui emploie la prérogative impériale pour faire prévaloir ses intérêts étrangers à l'Allemagne , et surtout pour travailler avec une persévérance acharnée à la destruction delà mcnarchie de Frédéric.

L'esprit d'impartialité s'étendait chez ce grand prince jusqu'aux jugements qu'il portait sur les formes diverses du gouvernement. Une monarchie bien administrée lui paraissait être de toutes la préférable. 4c Mais, > ajoutait-il, 4c les Etats » monarchiques dépendent des volontés personnelles d'un » homme seul, dont les successeurs n'auront pas une conti- » nuité de caractère ; à un souverain ambitieux , un prince » indolent succède ; un dévot peut venir ensuite ; puis un » homme passionné pour la guerre ; puis un lettré , un éru- » dit , auquel un voluptueux succède ; de la sorte , le génie » de la nation, dissipé par une variété d'objets, ne prend au- » cun caractère fixe. Les républiques peuvent remplir plus » promptement l'objet pour qui les Etats sont institués , et » tenir plus énergiquement à cet objet , puisque la mort » enlève les rois les meilleurs , tandis que les lois sages » peuvent être immortelles. Il y a de l'imité dans les buts » que les républiques se proposent et dans les moyens » qu'elles emploient ; aussi les voit-on rarement manquer » leur objet ^ » On comprend que, dans l'esprit de Frédéric, l'Etat qui s'élevait en Amérique ne rencontrait , en raison de son caractère républicain, aucune prévention défavorable.

* Extrait du traité Des Mœurs et des Coutumes sous la dynastie de HobenzoUern, Frédéric, en écrivant ce passage, avait certainement sa pensée fixée sut la République de Venise et sur celle de Hollande.

Les relations du roi de Prusse avec la France et l'Angleterre éprouvèrent des changements par suite de ceux qui eurent lieu dans le caractère des gouvernements de ces deux pays. L'Angleterre était une puissance protestante , et le chef de l'État protestant le plus considérable du continent devait nécessairement pencher vers cette alliance. En France, un roi dissolu continuait à persécuter la religion réformée ; et pendant sept années , Frédéric avait soutenu le poids des armées de Louis XV; mais la France prenait la défense des Etats-Unis : c'était avec Frédéric un lien de sympathie. Les hommes d'Etat qui, en Angleterre, professaient des sentiments libéraux avaient l'estime de Frédéric ; mais la politique de lord Bute et de lord North était l'objet de son aversion ; de la sorte, la Prusse et les Etats-Unis rencontraient en Angleterre les mêmes adversaires et les mêmes amis.

En novembre 1774 , Frédéric exprimait sa conviction que les colonies anglaises s'enseveliraient sous les ruines de leurs établissements plutôt que de se soumettre au pouvoir arbitraire de la Métropole. Maltzan, le ministre du roi à Londres, cédant aux influences dont il était entouré, souhaitait qu'une alliance pût se former entre les deux monarchies, et, dans ce but, il écrivait (en février 1775) : « La moindre attention » flatterait au-delà de toute expression le ministère britan- » nique. »— « Quel motif, » répondit Frédéric, « aurais-je de » flatter lord North? Je n'en vois aucun ; l'amour que j'ai » pour mon peuple ne me commande point de rechercher » une alliance avec l'Angleterre. » Le roi de Prusse était frappé de l'apathie et du silence sombre que la nation anglaise laissait observer au moment où elle s'engageait dans une guerre qui semblait à Frédéric pleine de hasards et dépourvue de sagesse : « Il me paraît , » écrivait-il en septembre 1775 , € que le traitement fait aux colonies est un > premier pas vers l'établissement du despotisme. Si le roi

» d'Angleterre réussit en ce point, il ne tardera pas à vouloir

> imposer de même sa volonté propre à ses États euro- » péens. » (Correspondance de Frédéric et de Maltzan.)

Au mois d'octobre de la même année , le ministre d'Angleterre à Berlin écrivait à sa cour : « La mauvaise santé du » roi le menace d'une mort prochaine. » Frédéric connaissait son état quand il jugeait la proclamation que George III venait , au mois d'août précédent , de publier au sujet des colonies insurgées. Voici les termes du roi de Prusse : « Il ^ me semble bien dur que l'on proclame rebelles des sujets , » hommes libres , qui seulement défendent leurs privilèges » contre les entreprises despotiques des ministres, » N'étant encore qu'à moitié rétabli d'une complication douloureuse de maladies, Frédéric, au moment où les étrangers le croyaient mourant , exposait de la sorte à son envoyé les pensées qui avaient mûri dans son intelligence : « Plus je réfléchis aux » mesures du gouvernement britannique , plus elles me » paraissent arbitraires et despotiques. La constitution de » rÉtat anglais me semble autoriser elle-même la résistance.

> Que cette résistance ait été inspirée aux colonies par les » agressions de la cour, personne n'en saurait douter. La !^ cour invente des taxes nouvelles ; par un acte d'autorité , » eUe les impose aux colonies en violation manifeste de leurs ^ privilèges. Ces colonies ne se refusent pas à supporter » leurs charges anciennes ; elles veulent seulement être, en ?fr matière de contributions nouvelles , placées sur le même » pied que l'Angleterre ; mais le gouvernement leur refuse ^ le droit de se taxer elles-mêmes. Telle , en deux mots , ^ est l'histoire de ces troubles. Durant la maladie , où j'ai » été forcé de passer bien des heures sans travailler, les » idées que je viens d'exprimer occupaient mon esprit ; il » rae semble qu'elles ne peuvent échapper aux Anglais rai- » sonnables , naturellement intéressés dans cette question

» beaucoup plus que je ne suis. Ce qui se passe en Amérique » peut m'être indifférent au fond ; je n'ai aucun motif pour » m'embarrasser de la forme du gouvernement qui pourra » être établie dans ce pays , non plus que du degré de » l'influence que lord Bute peut exercer dans la Grande- » Bretagne. Mais tout Anglais ami de son pays doit déy> plorer la tournure que les affaires de sa nation prennent " » sous l'administration du ministère actuel, et la perspective » odieuse que ces mesures ouvrent devant le pays. » (Lettres de Frédéric à Maltzan, en date des 9 octobre et 13 novembre 1775.)

Un peu plus tard , le roi ajoute dans ses dépêches à son ministre : « La cour d'Angleterre pousse sa pointe contre » tous les principes du véritable patriotisme, et foule aux » pieds les règles de toute bonne politique. Si j'avais voix » dans le cabinet britannique, je chercherais à tirer avan- » tage des bonnes dispositions des colonies pour effectuer une » réconciliation. Afin d'intéresser la nation à cette guerre , » la cour fera sans doute la démonstration d'offrir des » conditions de réconciliation , mais les fera telles et si onè- » reuses que les colonies ne pourront manquer de les » repousser. L'issue d'un semblable débat fera certaine- » ment époque dans les annales de l'Angleterre. La grande » question est toujours de savoir si les colonies trouveront » moyen de se séparer entièrement de leur mère-patrie » et de former une République libre. Les exemples des » cantons de la Suisse et des Provinces-Unies des Pays-Bas » me font présumer au moins que la chose n'est pas impos- » sible. n est très-certain que l'Europe presque entière » prend le parti des colonies et défend leur cause , tandis > que celle de la cour d'Angleterre ne trouve ni aide ni » faveur. Des personnes qui ont visité récemment l'Angle- » terre , et avec qui je me suis entretenu , ne m'ont fait nul

» mystère que, dans cette nation , les hautes classes n'ont » plus autant d'enthousiasme pour leurs libertés. De tout ce > que j'ai pu apprendre , il résulterait que l'ancien esprit » public , en Angleterre , est presque totalement éclipsé. » (Lettre de Frédéric à Maltzan , du 13 décembre 1775.)

Quand le ministère anglais confessa qu'il ne pouvait , sans employer destroupes étrangères, réduire les colonies à l'obéissance , Frédéric écrivit : « L'imprudence de lord North se » montre au plus grand jour ; assurément il ne doit pas se » sentira l'aise quand il considère que c'est lui qui a plongé » son pays dans cet abîme d'embarras et de difficultés. » (Lettre de Frédéric à Maltzan, du 4 janvier 1776.)

Au reste, aucun prince n'était plus que Frédéric étranger à la tentation « romantique » de faire sortir d'oppression des colonies étrangères qu'il n'avait aucun moyen d'atteindre , la monarchie prussienne étant alors , comme elle demeura longtemps après , totalement dépourvue de marine militaire. En examinant les papiers d'État de son règne , dans une masse de documents se rapportant à la France , à l'Angleterre, à la Russie , aux Pays-Bas et à d'autres puissances européennes, je n'ai trouvé aucune lettre, aucim paragraphe où il fut possible de discerner la moindre disposition à faire soufifrir les intérêts de son Etat par une passion, par une irritation personnelle, ou par des influences liées à des affections dynastiques : Frédéric n'a de souci que du bien de sa nation , dont il est le serviteur plus que le maître. Il voit , il mesure avec exactitude les côtés faibles de sa position aussi bien que ses côtés forts ; ses soins s'étendent à toutes les portions éparses d'un territoire sans connexion entre les provinces de l'Est et celles de l'Ouest ^ ; chacune d'elles est sous la protection de sa vigilance ; mais sa politique générale

• A la mort de Frédéric le GraDd^ et avant que son successeur eût recueilli rhéritage des Margraviats de Franconie, le nombre des États dé-

suit toujours le mouvement du monde vt rs la lumière et la raison ;'il poursuit sans cesse l'amélioration des lois internationales et du Code particulier de ses États.

En mai 1776 , le ministre de Prusse à Londres offrit au roi de lui soumettre un projet pour ouvrir un commerce direct avec l'Amérique, où les manufactures de drap en Silésie pouvaient trouver un débouché , tandis que les produits des Etats-Unis seraient arrivés en Prusse à meilleur marché. Frédéric répondit : « Le plan me semble d'un avantage très- » problématique : car sans une flotte , comment pourrais-je » faire respecter un commerce pareil ? et je ne serai jamais > en état d'avoir assez de bâtiments de guerre pour faire » respecter mon pavillon. »

Au mois de septembre suivant , le roi reçut de son ministre Maltzan la traduction en français de la déclaration d'indépendance faite parle Congrès des États-Unis. Cette révolution , il l'avait prédite dès le jour où il avait appris que , pour réduire ses colonies , la mère-patrie avait rec urs à l'emploi de soldats étrangers ^ ; et en 1 776, du moment que les troupes de la Couronne n'avaient pu obtenir par les armes un succès décisif , cette déclaration , aux yeux de Frédéric , était l'indication certaine que les colonies ne rentreraient jamais sous l'obéissance de l'Angleterre. Il savait que, sur son lit de mort, Hume 2 avait déclaré que le succès de la Couronne en Amérique serait pour l'Angleterre une cause de la perte de ses Kbertés. Là-dessus, le roi écrivait à son ministre (10 octobre 1776) : « Si , dans de telles circonstances , la

tachés de la masse principale dans les cercles de Westphalie et de basse Saxe/était de douze ; Ost-Frise, Clèves» La Mark, Minden et Ravensberg étaient les plus considérables.

* Frédéric appuie sur ce fait dans une lettre à Maltzan , en date du 23 octobre 1775.

^ Da^^id Hume, célèbre comme philosophe publiciste, et comme historien, était né en 1711 à Edimbourg ; il mourut en 1776, sept ans après avoir quitté la charge de sous-secrétaire d'État.

> nation permet aux tories et à la faction de lord Bute d'en- » freindre avec impunité les lois de son gouvernement , les » Anglais assurément cesseront de mériter le titre de Bre- » tons libres. » Au mois suivant (novembre 1776) , un agent commercial , envoyé de Paris par Siks Deane pour le compte du Congrès , parut à Berlin. Frédéric ne voulut pas traiter avec lui, parce qu'il voyait des difficultés sans fin dans l'essai d'établir un commerce direct entre les États-Unis et la Prusse ; mais il consentit à un échange de marchandises qui s'effectuwait par l'intermédiaire des ports de la Bretagne française,

Frédéric avait, dès le premier moment, prévu et prédit que la France , ainsi que l'Espagne , s'engageraient dans la guerre ; en même temps il devina quelles conséquences cette résolution pouvait entraîner pour ces puissances elles-mêmes : « La France, » écrivait Frédéric le jour même où le Congrès proclamait l'indépendance des colonies , < ressemble à un j> convalescent qui , sorti à peine d'une grande maladie , » prend des airs de vigueur et de santé. Ses finances sont » dans un état si fâcheux , qu'une guerre nouvelle devrait * inévitablement les conduire à une banqueroute. »

Mais, pendant ce temps, les libertés de l'Allemagne ne couraient pas un danger moindre que celles de l'Amérique : des questions de la plus haute importance se présentaient dans le inonde politique. L'électeur de Bavière allait mouriii; ce prince , sans enfants , était le dernier , non de sa maison , mais de sa branche ; et l'empereur Joseph se préparait ouvertement, sous un prétexte mal fondé d'héritage, à se mettre en possession du duché de Bavière ^ Afin de prévenir l'eflfet

^ L'Empereur offrait, il est vrai, à l'électeur palatin, seul véritable héritier du duché de Bavière , de Tindemniser par la cession des Pays-Bas autrichiens, sauf N&mur et le duché de Luxembourg, Cette réserve détruiâiiît loutG la valeur de la proposition.

~ 83 — (Viine mesure qui aurait été si fatale au reste l'Allemagne , Frédéric , vers la fin de 1776 , fit quelques avances à la France , puissance intéressée dans la question , et d'abord , comme étant un des garants du traité de Westphalie. Le désir que le roi de Prusse témoignait d'établir une bonne intelligence avec la cour de Versailles trouva dans Vergennes un ministre disposé à y correspondre. Frédéric fit savoir à Londres que , dans le cas d'une rupture avec la France , l'Angleterre ne devrait pas compter sur l'aide de la Prusse ; de son côté , Yergennes fit entendre que la France , si elle était entraînée dans le conflit , bornerait son action à des opérations par mer ^

L'année 1777 s'ouvrit par un progrès dans le rapprochement entre les cours de Potsdam et de Versailles. Frédéric , tout en demeurant, comme il l'écrivait , de tous les côtés sur ses gardes, et se tenant préparé à tout événement, donna, le 7 janvier, à son ministre l'inslruction positive de déclarer que si la France commençait la guerre , le roi de Prusse ferait tout au monde afin de maintenir la paix sur le continent. « Inspirez, > ajoutait-il dans sa dépêche à M. de Goltz , ^ au ministère de Versailles la conviction que la France ne » me trouvera pas sur sa route , et n'aura aucun motif pour » se plaindre de ma politique. » Maurepas fit répondre : 4c Je vous garantis la réciprocité de la part de Sa Majesté y> très-chrétienne. »

Le 14 février 1777, les commissaires américains résidant à Paris transmirent à Frédéric une copie de la déclaration d'indépendance et des articles de la Confédération américaine ; cette communication était accompagnée par Texpres-

* Par consequent, que Télectorat de Himovre n'aurait pas à craindre une invasion^ laquelle, en portant les armes de la France dans T Allemagne du Nord, aurait amené des complications qu'en bon droit, Frédéric voulait faire éviter à son pays.

âion formelle du vif désir que les Etats-Unis avaient d'obtenir Vamitié du roi , et d'établir , à l'avantage commun des deux parties, un commerce libre entre 8es pays séparés par de si grandes distances. Ce fut avec une satisfaction sans mélange que le grand roi reçut de Franklin le manifeste de la République et le premier essai de sa constitution. Les avantages remportés à Trenton et à Princeton par le général Washington avaient dès lors porté dans l'esprit de Frédéric la conviction que , dans ces colonies , ime nation s 3 trouvait formée. H défendit les droits des neutres dans les occasions de conflits sur mer, et les soutint dans leur plénitude ; lorsque r Angleterre délivra des lettres de marque , il stigmatisa les corsaires du nom de < pirates de l'Océan. » Quant à l'établissement fie relations directes de commerce, il ne put encore répandre autrement qu'il avait fait dans l'occasion précédente : « Je n'ai point de marine ; un commerce direct ne serait pos-

> stble a mes armateurs que sous le pavillon de la Hollande, » et ce pavillon , l'Angleterre a cessé de le respecter. L'île * de Saint-Eustache ^ est surveillée par au moins quatre » vingt-dix croiseurs anglais. Dans des circonstances plus » fiivorables^ nos toiles, nos draps de Silésie, d'autres articles

> encore , pourraient trouver de ce côté un marché avanta- ^ geux. y> Maïs tandis qu'il remettait les négociations à une autre temps , lui qui avait l'habitude de donner ses commandements de la manière la plus nette et de ne pas répéter ses paroles, eut soin, dans cette même dépêche, d'enjoindre à son ministre de ne dire et ne faire rien qui put offenser ou indisposer le peuple d'Amérique.

Durant le reste des années delà guerre, tantôt l'un, tantôt

' L'tle liollanJaise de Saiot-Eustacbe, de même que rtle danoise de Saint-Tliomaa, situées toutes deux au milieu du groupe des Petites Antillea, se prêtait avantageusement à Toffice de dépôts de marchandises et de relûclie pour des navires engagés dans un commerce périlleux.

ii- À

l'autre des agents américains renouvela ses démarches pour faire admettre la proposition dont nous venons déparier. Frédéric , employant des paroles courtoises , éluda toujours une requête à laquelle il ne pouvait consentir sans manquer à son devoir, de tous le plus proche , envers l'État prussien. J'ai déjà fait mention de la visite d'Arthur Lee à Berlin. Un homme violent était alors Envoyé de l'Angleterre en Prusse, n essaya dejeter sur l'intrigue d'un serviteur le blâme d'avoir dérobé des papiers venus d'Amérique , documents graves et lus par lui-même. (Lettres de John Quincy Adams sur la Silésie.) Contre les règles admises à la Cour, il courut à Potsdam ; Frédéric refusa de le voir, et un ordre du cabinet, écrit de la main du roi , fait foi de la sévérité avec laquelle Frédéric jugeait EUiott : « Cet acte est un vol qualifié ; on » pourrait lui interdire de reparaître à la Cour ; cependant > je ne veux pas traiter cette affaire à la rigueur. » En même temps , il écrivait à son ministre en Angleterre : « Voilà bien un digne élève de Bute ! En vérité, les Anglais » devraient rougir d'envoyer de semblables ministres aux » cours étrangères ! » ( Lettre de Frédéric à Maltzan , du 30 juin 1777).

Pour bien comprendre la sagacité pénétrante des hommes d'État français du xvin* siècle, il faut étudier les documents diplomatiques rédigés par eux. De même , c'est dans les débats du parlement que la vigueur de l'intelligence politique chez les Anglais de cette époque a laissé ses monuments , tandis que les administrations qui se succédaient en Angleterre semblent n'avoir pas senti la nécessité de choisir des hommes capables pour représenter leur pays auprès des cours étrangères.

La nation anglaise avait alors pour la gloire de Frédéric une admiration affectueuse, parce qu'elle la considérait comme appartenant, dans une certaine mesure, àl' Angleterre

elle-même , confédérée avec le roi de Prusse dans la guerre de Sept-Ans, Le public ne savait pas de quelle manière inexcusable Lord Bath avait trahi les intérêts de ce roi, et le renouvellement de Talliance était désiré par tous ; le cabinet entreprit enfin d'ouvrir les voies pour cet effet en s'adresaant au ministre que Frédéric entretenait à Londres. Dans ses réponses, le roi fit l'exposé le plus franc de sa politique. « Aucun prince , écrivait-il, le 3 mars 1777, n'est plus éloi-

> gnè que moi de vouloir se lier étroitement avec l'Angle- » terre. Restons avec elle sur le pied où nous sommes au-

> jourd'hui. Mon indifférence, au sujet de cette puissance, » ne peut surprendre personne : chat échaudé , dit le pro » verbe, craint l'eau ; et, dans le fait , que pourrait produire

> Tunion que je contracterais avec une couronne qui m'a » donné des preuves signalées de sa duplicité ? M'offrît-elle

> des millions , je ne voudrais pas lui prêter une compagnie 3* de mes troupes pour servir contre ses colonies. Je ne sau- » rais davantage lui donner ma garantie pour l'Electorat de » Hanovre. Je sais trop par l'expérience du passé ce que » m'ont coûté des garanties de ce genre ; je n'ai aucun désir

> de recommencer. J'étais son allié à cette époque : eh bien !

> sa conduite envers moi a été celle d'un véritable ennemi. » La France sait très-bien que, dans le cas où elle ferait la 1^ guerre à l'Angleterre , elle n'a rien absolument à craindre )^ de moi, »

Quelques semaines plus tard (lettre de Frédéric à Maltzan, du 13 octobre 1777), Frédéric écrivait encore : « Jamais la ^^ situation de l'Angleterre n'a été si critique. Il me semble

> que la nation elle-même a dégénéré ^ Autrefois si flère ,

' DanB cette occasion , le génie perçant de Frédéric était en défaut ; il proDCtit pour une extinction ce qui n'était qu'une éclipse passagère. PlusieuTâ ToîA ensuite, notamment en 1801 et en 1836, le même jugement a èlé porté j et les événements subséquents ont montré qu'il n'était pas juste.

» si jalouse de sa liberté , elle abandonne aujourd'hui le

> vaisseau de l'État aux caprices d'un ministère dans le- » quel il n'y a pas un homme de talent. Une réconciliation » avec ses colonies serait pour l'Angleterre la plus sage des » politiques ; et précisément parce qu'elle serait la plus » sage, elle ne voudra pas l'adopter. L'Angleterre fera dans » une seule campagne le sacrifice de trente-six millions de » couronnes ^ n est vrai qu'un ministère en Angleterre peut

> trouver ces trente-six millions plus facilement que je ne » trouverais un florin. Mais les sommes les plus énormes ne » suffisent pas à lui procurer les matelots et les recrues qui » lui seraient nécessaires ; l'orage qui s'amasse entre les » cours de France et d'Angleterre ne peut tarder à éclater » au-delà du printemps prochain. Un coup d'œil sur la si- » tuation montre que si la Grande-Bretagne continue à

> employer les mêmes généraux , quatre campagnes suffî- » ront à peine pour réduire ses colonies. Tous les bons juges » sont avec moi d'accord pour conclure que si les colonies » demeurent unies, il ne sera jamais possible à la mère-pa-

> trie d'en venir à bout. »

Pendant ce temps, Frédéric faisait savoir au ministère britannique qu'il avait refusé aux émissaires américains l'usage du port d'Embden 2, dont ils auraient voulu faire une station pour leurs bâtiments armés en course contre le pavillon anglais : « Déclarez simplement aux ministres , écrivait » le roi à son envoyé à Londres, que ma marine est unique-

> ment mercantile ; je connais trop bien les limites imposées » par cette condition des choses pour penser à les en- » freindre. Naturellement , si les colonies établissent leur » indépendance, nous établirons avec elles un commerce » direct.»

* Crowns ; cette somme équivaut à 216 millions de francs. ^ Port de la principauté d'Ost-Frise, sur l'Océan germanique.

Après avoir qualifié de cette manière sa position vis-à-vis de l'Angleterre , Frédéric s'occupa de s'assurer l'appui de la France et celui de la Russie afin d'empêcher l'annexion de la Bavière aux États héréditaires de l'Autriche. Dans l'esprit du vieux Maurepas, d'après son expérience des aflfaires publiques depuis la guerre de Sept-Ans, il restait assez d'attachement aux anciennes traditions de la politique française pour que ce ministre fût jaloux d'un agrandissement si considérable qu'aurait gagné l'ancienne rivale de son pays. L'importance vitale de cette question était sentie à Potsdam aussi vivement qu'à Vienne. Kaunitz, dont la politique avait pour objet suprême l'abaissement de la monarchie prussienne , regardait l'acquisition de la Bavière comme le préliminaire de cette grande œuvre et le précurseur de son succès. L'empereur se rendit à Versailles dans le but de gagner la cour de France par l'influence de la reine, sa sœur ; le ministre de Prusse eut l'ordre d'être vigilant , mais de garder le silence. Joseph II n'eut pas plutôt quitté Paris que Frédéric, sachant que Maurepas avait résisté aux prières de sa souveraine, renouvella ses efforts pour établir une intelligence avec la France ; ce fut par l'intermédiaire d'un agent confidentiel envoyé de Versailles, sous couleur d'assister aux manœuvres de l'été autour de Magdebourg, que les deux royaumes mirent d'accord leur politique au sujet des deux objets suprêmes , l'empire d'Allemagne et les États-Unis.

La France, si eUe voulait s'engager dans une guerre avec l'Angleterre, avait besoin de Frédéric pour être en sûreté du côté de l' Allemagne, et pour mettre un terme aux enrôlements dans ce pays de troupes pour le service britannique. Les ouvertures du cabinet de Versailles furent reçues joyeusement par Frédéric ; vers la fin de juillet 1777, il écrivit de sa main : « Non, sûrement, nous n'éprouvons au- » cune jalousie des agrandissements de la France ; nous

» prierons même pour sa prospérité, à la condition que ses » armées ne se montreront pas aux environs de Wesel ou de

> Halberstadt ^ Vous pouvez assurer M. de Maurepas » (lettres des mois d'août et septembre 1777) que je » n'ai aucun engagement avec l'Angleterre, et que je » n'envierai à la France aucun des avantages que pourrait » lui procurer une guerre qu'elle ferait de concert avec les

> colonies américaines. L'intérêt principal de la France est » l'affaiblissement de la Grande-Bretagne, et pour y par- » venir, le meilleur moyen c'est de lui faire perdre ses colo- » nies en Amérique. L'occasion actuelle est la plus favorable » qui ait existé jamais, et qui probablement pourra se prè- » senter dans le cours de trois siècles. L'indépendance des » colonies doit rapporter à la France des avantages équi- » valant à tout ce que la guerre peut lui coûter. » (Lettre de Frédéric à Goltz, du 31 août 1777.)

Comme l'unique moyen de tenir en bride l'ambition de TAutriche, de défendre l'existence de son propre royaume ; et de maintenir les libertés du corps germanique, Frédéric proposait avec instance au ministère français une alliance de la France, de la Prusse et de la Russie. « La Bavière » et l'Italie, » disait le roi, « suivraient cette impulsion, et » nulle alliance, à moins que ce ne soit celle de l'Angle- » terre, ne resterait à la maison d'Autriche. Si l'on n'agit » pas de la sorte, une querelle qui ne pourra être décidée » que par l'épée est à la veille d'éclater. » Agé et infirme, Frédéric ne sentait plus ses forces égales au renouvellement du conflit terrible qu'il avait essuyé et surmonté ; il ne voyait de chances pour lui-même d'empêcher la Bavière et , par suite, le reste de l'Allemagne d'être absorbées par la puis^

' C'est-à-dire sur le Rhin et sur le Weser. Frédéric fut toujours fidèle <^u principe fondamental de sa politique, celui de maintenir, vis-à-vis des étrangers, Tindépendance de l'Allemagne et l'intégrité de ses territoires.

sance autrichienne que dans le concours sincère de la France et de la Russie.

Tandis que Frédéric pressait la France de frapper un coup décisif en faveur des Etats-Unis, la cause de ceux-ci trouvait dans la reine Marie-Antoinette un puissant auxiliaire. Elle remit au roi, son époux, un mémoire dressé par le marquis de Maillebois ^ et le comte d'Estaing 2, et dans lequel la timidité de la conduite tenue par le ministère français depuis le commencement des troubles d'Amérique était sévèment censurée. On y lisait : « Les États de l'Europe jugeront le règne de Louis XVI d'après la manière dont ce prince saura se conduire dans l'occasion qui s'oflFre pour lui d'abaisser l'orgueil et l'audace d'une puissance rivale. » Cependant le conseil du roi différait, de jour en jour, la décision qu'il faudrait prendre. Jusqu'au 23 novembre dernier, les ministres, à l'exception de celui de la marine et de M. de Vergennes, chargé du portefeuille des affaires étrangères, s'obstinaient à éviter un conflit.

Informé par M. de Goltz de la remise de ce mémoire, Frédéric ne cessait d'insister, par l'organe de son ministre, sur les considérations qui devaient faire pencher la balance en faveur des Américains. « La France, » écrivait-il à Goltz, « a maintenant une occasion qu'elle devrait regarder comme » unique ; l'Angleterre ne trouve nulle part à lever les » troupes dont elle aurait besoin ; c'est en vain qu'elle sol- > licite le Danemark de lui prêter des vaisseaux et des » équipages; lui, Frédéric, en refusant d'autoriser le pas- » sage par ses Etats , dans toute partie de l'Allemagne ,

< Desmarets, marquis de Maillebois, fils du maréchal de France qui avait joué un rôle considérable dans les guerres de Corse et de la succession d'Autriche.

* Hector, comte d'Estaing, né en 1720, l'un des amiraux qui ont le plus illustré le payillon frauçais. Il monta sur l'échafaud en 1794, malgré les services qu'il venait de rendre à la cause de la Révolution.

> des recrues faites pour le service anglais^ avait fourni la

> preuve publique de sa sympathie pour les Américains ;

> enfin, la France, si elle s'engageait dans une guerre avec » l'Angleterre, avait la certitude de n'avoir rien à craindre

> du côté de la Prusse et de la Russie. > (Dépêches de Frédéric à Goltz, et de Goltz à Frédéric, écrites entre le 8 septembre et le 7 décembre 1777.;

Aussi, quand la nouvelle de la capitulation de Burgoyne à Saratoga ^ fut connue à Paris , quand les signes de la joie éclatèrent sur tous les visages, et celui même du roi, Maurepas se prépara enfin à céder ; il désira pourtant encore que le grand guerrier, si capable d'apprécier avec une juste mesure les forces relatives de la maison de Bourbon et de l'Angleterre, voulût exprimer son jugement sur les effets probables d'une guerre. Frédéric, en renouvelant l'assurance de sa bonne volonté et de celle de la Russie, répondit : « Les » chances sont, cent contre une, en faveur de la France ;

> elle peut attendre de grands avantages de ce conflit, car » les colonies sont en mesure, désormais, de soutenir leur » indépendance. > (Dépêches de Frédéric à Goltz, du 25 décembre 1777, conformes à une lettre du roi écrite trois jours auparavant à Maltzan. )

Balançant le désastre éprouvé par Burgojne avec le succès remporté par Howe 2, Frédéric écrivait : « Ces

> triomphes de Howe sont éphémères. Les ministres pour- » raient en tirer parti si les Anglais n'avaient dégénéré de » leur antique valeur. Ce contre-coup leur profitera peu :

* Burgoyne, à la tête d'un corps expéditionnaire parti de Montréal, avait été enveloppé à Saratoga par le général américain Gates, et forcé à capituler. {Voir l'Introduction à cet ouvrage.)

* Richard Scrope , lord Hovïre , avait pris New-York en 1776, et Philadelphie l'année suivante (vide suprè). Quand Frédéric écrivait ces lignes si remarquables, il ne prévoyait ni la Révolution française de 1789, ni le réveil héroïque de l'Angleterre en 1793, ni le Reform Bill de 1832.

, — 92 — » car où, pour eux, trouver les vingt mille combattants qu'il » leur faudrait pour suivre cette veine favorable? Ni la » Suède, ni le Danemark ne veulent lesfournir. L'Angleterre

> est en discorde avec la Hollande; elle ne trouvera donc » aucune assistance de ce côté. S'adressera-t-elle aux petits y> princes de l'Empire ? Ce qu'ils ont de troupes à fournir est » déjà employé. Je ne vois aucune porte à laquelle les Anglais » puissent frapper pour obtenir des auxiliaires ; il ne reste » au roi que son électorat de Hanovre, lequel serait exposé » à une invasion française dès le moment où on le laisserait » dégarni de troupes. Dès le début, ce fut, de la part de » l'Angleterre, ime faute énorme qu'entrer en guerre avec » ses colonies. Vint ensuite l'illusion qu'elle en viendrait à » bout avec un corps de sept mille hommes. Enfin, elle est » tombée dans l'erreur de disperser ses forces en détache- » ments, ce qui a causé la ruine de tout ce qu'ils ont entre- » pris séparément. Je suis de l'avis de Chatham : Les mal- » heurs de l'Angleterre résultent de l'ignorance, de l'incaî> pacité et de la précipitation de ses ministres. Lors même » qu'il y aurait maintenant un changement dans le cabinet, » les Tories n'y conserveraient pas moins l'ascendant qu'ils » y possèdent aujourd'hui. La cause première du déclin de » la Grande-Bretagne doit être cherchée dans l'abandon » que le pouvoir actuel a fait, au plus haut point, des prin- » cipes de gouvernement consacrés par l'histoire de ce pays. » Tous les efforts de S. M. Britannique tendent à l'éta- » blissement d'une sorte de despotisme. La guerre avec les » colonies ne doit être attribuée qu'aux opinions des Tories. » Les renforts que ces mêmes ministres pourront envoyer

> en Amérique ne changeront point la face des affaires; » l'indépendance pour les provinces demeurera la condition

> indispensable de tout arrangement. Il n'y a rien qu'on ne » puisse attendre du fait d'un ministère aussi corrompu que

> celui qui est aux affaires en Angleterre. Il est dans la » dépendance absolue du roi : celui-ci lui fait exécuter toutes » ses volontés. Dépourvus de patriotisme, les ministres ne » prennent que des mesures fausses, diamétralement oppo- » sees aux véritables intérêts de leur pays ; ce qui se passe

' » sera le premier pas vers la décadence qui menace la

> constitution britannique. »

Dans le temps où il écrivait ces lignes, Frédéric exprimait avec plus de liberté ses sympathies envers les Etats-Unis. La port d'Embden, le seul de la monarchie prussienne qui fut alors sur l'Océan, ne pouvait recevoir les croiseurs américains, parce qu'il n'avait ni forts, ni stationnaires armés qui les eussent mis à l'abri d'insultes. Mais le roi leur offrit un asile dans la Baltique, à Dantzig^ Il essaya quoique en vain, de dissuader le margrave d'Anspach de fournir des auxiliaires à l'Angleterre ; il défendit, du moins, à ces troupes, de même qu'à celles du landgrave de Hesse, de passer sur ses terres en se dirigeant vers un port d'embarquement. Cette défense, faite de la manière la plus solennellement publique, et précisément après la nouvelle reçue du désastre de Burgoyne, eut en Europe du retentissement; les Américains apprirent par elle « qu'on l'avait faite pour » témoigner de la bonne volonté du roi pour leur nation. > (Lettre de Schulenburg à WiUiam Lee, en date du 3 février 1778.) Les commissaires américains eurent toute facilité pour acheter des armes en Prusse et les expédier par un port prussien. Avant la fin de 1777, Frédéric avait promis de ne pas être le dernier souverain qui reconnût l'indépendauce des Etats-Unis ; et au mois de janvier 1778, son ministre, Schulenburg, écrivait officiellement à l'un de leurs

' Ce ne fut qu'en 1793 que la ville hanséatique de Dautzig fut incorporée au royaume de Prusse 5 mais depuis le premier partage de la Pologne, l'influence de Frédéric était toute-puissante sur cet Ëlat.

commissaires établis à Paris : « Le roi désire que vos géné- » reux efforts soient couronnés par un succès complet. Il >► n'hésitera pas à reconnaître votre indépendance, quand la ^ France, plus directement intéressée à l'événement delà :» lutte, aura donné l'exemple de cette reconnaissance. » (Dépêche du 16 janvier 1778.)